— Мне необходимо произвести впечатление на родителей. Мама, кажется, может поддаться уговорам дочери. Рыся мне на это намекнула. Но вот отец! Как до него добраться? Как получить приглашение в дом?

— И как?

— Пока сам не знаю, но надеюсь, Рысенька что-то придумает.

— Ваша светлость, мы провели предварительные переговоры об уровне цен на пшеницу нового урожая с Зеленоземьем и Фаблабаром. Понимание достигнуто и, думаю, рост на 2 или 3 процента от среднего уровня будет согласован. А из этого следует, что на восстановление инфраструктуры Сланто нам не придётся распечатывать резерв.

— Хоть что-то хорошее! Наворотил папаша! Как он, кстати?

— Пытается получить прощение через строгий пост и молитвы, ваша светлость.

— Помогает?

— Возможно, ваша светлость, но результат не заметен.

— Да уж… Что-то ещё есть?

— Вот, ваша светлость. Прислали через нашего человека в столице. Результаты учений. Барон Тихий сотворил заклинание. На карте реальный результат, на кроках возможный, применённый к вашему дворцу.

— И что тут? Ого! Так… Мне дали понять, что Тихий Ужас нас пожалел, а не лупил со всей дури? Значит… Приказ королевы⁈

— Знаете, господа, а я бы взял Тихого к себе в штаб. Да, он никакой не стратег, не тактик, да и откуда бы ему такого набраться? Зато каков оказался методист! Расписал всё по пунктам и разложил по полочкам. Понадобилось? Бери и действуй! Ничего придумывать не придётся. И для планирования, и для реального боя — сплошная польза. Лет через пятнадцать Тихий сам Наставления и Уставы писать будет!

— А его шаблоны? Просто, дёшево и наглядно. Многие волшебники, особенно не из армейских, вместо того, чтобы конкретно сказать о действии своих заклинаний, умствовать начинают. Не знаю, как вам, а мне хочется на недельку запереть своих чародеев в казарме, да не выпускать, пока не пропишут по образцу Тихого методички по всем армейским заклинаниям.

— Дело! Выпустим приказ по армии. Тихого в члены комиссии.

Шарлотта

Из Клубничного Павильона уехал первым из гостей, однако успев поговорить с невестой, высказать свои сомнения всем и каждому участнику чаепития, но дав принципиальное согласие на обмен. Эдмунд не скрыл своей радости и ответил в смысле «должен буду». Лаура довольно заявила: «Я знала, что ты мой самый верный подданный и сделаешь всё для моего сына». Силестрия заметила: «Какая умненькая у тебя Шарлотточка!» Невеста опустила глазки долу, промолчала и на прощание стеснительно клюнула меня в щёчку. Люблю свою лисичку!

Ведь частично из-за неё я дал согласие. После окончания общего разговора мы смогли уединиться для обсуждения. Точнее, отойти к дальнему диванчику и немного поболтать.

— У меня есть амулет против подслушивания, — похвасталась девочка.

— И у меня тоже, — улыбнулся я. — Твой или мой?

— Не принципиально. Главное, чтобы нас не слышали.

— Что ты думаешь о предложении, моя умничка?

— Не знаю… Слишком гладко всё сложилось. Бунт — мелкая деталька. Если он уже созрел, то перенести начало на чуть раньше или чуть позже легко. Ещё проще двинуть на Загорье полки — в любом Генеральном Штабе есть планы на все случаи жизни. Я ничего не знаю, но похоже на интригу сильнейших игроков. Из известных мне, это только Мариана и, может быть, Силестрия. У других просто нет таких ресурсов. Возможно, ошибаюсь, но играют не против нас. Мы лишь чуть крупнее барона Загорского.

— А против кого?

— Может быть не против, а за? Смотри — Загорье входит в состав Хаора и получает что-то для себя. Эдмунд забирает доходы Гоуа и не тянет золото с Зеленоземья. Пока не тянет.

— Пока?

— Да! Пока! Что ему тех доходов?

— Соглашусь. Приданое жены он проглотил в один присест и даже не заморил червячка, только возбудил аппетит.

— Вот-вот! Лаура освобождается от пиявки из Айзенерда. На время или навсегда — от неё самой зависит. Вместе супруги получают передышку от взаимных недоверий и упрёков. Ты обретаешь графство вокруг башни. Ничего особенного, но приятно. Хаор через наследника чуть сильнее привязывает Айзенерд. Казалось бы, всем хорошо, но какая выгода королеве, да и Силестрии затевать такую интригу? Не верю я в прекраснодушие политиков!

— И тут соглашусь. Но тогда зачем им это делать?

— Мы с Капой всё передумали, но в голову приходит только одно — Силбербоден. Точнее, новый великий герцог. Возможно, дела Гоуи как-то связаны с ним. Коронация не раньше, чем через сто дней после церемонии в Храме, можно что-то успеть сделать. Но что⁈

На эту тему у меня имеется одно подозрение, но пока Шарлотте ничего не скажу — не моя это тайна, да и зачем её знать невесте? Потому перевожу разговор на более актуальную тему:

— Солнышко моё, как считаешь? Соглашаться на предложение или не стоит? Твоё мнение важно, ведь нам вместе придётся носить выбранный титул.

— Стах, мне кажется, что оба варианта примерно равны по доходам, но согласившись поменять Гоуи, ты заставишь быть должным Эдмунда и Лауру, а заодно покажешь лояльность Мариане с Силестрией. Конечно, самостоятельности или независимости тебе показать не получится, но нужно ли это сейчас? И ты, и особенно я, ещё не доросли до интриг такого ранга.

— Я — пусть, но почему ты не доросла? Я ведь отлично понимаю, что мне далеко до тебя в понимании хитросплетений интриг Двора.

— Знаешь… Я могу о чём-то догадаться, что-то высчитать, чего-то почувствовать, но этого безусловно мало. У нас с тобой практически нет сторонников, нет рычагов давления. Из-за молодости на нас не обращают внимания, и даже самые верные, самые правильные наши мысли будут дурно приняты. Увы! С этим нам надо смириться и думать на перспективу усиления нашей семьи. Моё мнение — тебе надо соглашаться.

— Ты правильно сказала: «у нас практически нет сторонников», в новом графстве будет огромная недостача чиновников, от самых мелких, до главных чинов. Это огромный минус, но и огромный плюс — нам есть, что предложить пришедшим людям, и мы можем спокойно гнать несправившихся, неверных, лодырей и лентяев. А в Гоуи спаянная команда, за много лет выработавшая свои привычки и методы работы. Сломать систему мы вдвоём долго не сможем.

— Это ты по Везену судишь?

— Не совсем. Везенские чиновники много чего пытались подгрести под себя, но герцог Стиклендский им воли не давал, постоянно следил за поступлениями в свой карман. Так что разбаловаться они не успели. А граф дю Гоуи был стар и бездетен, а потому многое пустил на самотёк. И бароны, и чинуши привыкли к отсутствию контроля, вот и распустились.

— То есть, ты согласен на предложение?

— Пожалуй. А заодно ты сможешь набрать очков перед Марианой и Силестрией, сделав вид, что именно твои уговоры сподвигли согласиться на обмен. Что-то ещё?

— Хорошо бы поговорить про Источник Жизни, но сейчас слишком мало времени, да и посторонние мешают. Давай, о нём чуть позже. Но есть вопрос, касающийся Рыськи. Ты не мог бы отправить её мальчика с письмом моему папе?

— Могу, конечно. Но что написать в письме?

— Я сама напишу и тебе передам.

Из Павильона вышел задумчивым, всё прикидывал — выиграл я или проиграл? Что лучше — графство Гоуи или земли, которыми мне компенсировали потерю? Сами понимаете, это интересно и не только в плане доходов, хотя и деньги тоже заслуживают самого пристального внимания, но и в свете дополнительных условий. Кстати, именно они могут раскрасить обмен новыми красками.

Опять же, Эдмунд-младший. Хоть мне его и не показывают, но всё же он мой сын. Сделать подарок малышу я вполне могу и без меркантильных расчётов. И не важно, поймёт он позже причину подарка или нет.

Лаура решила, что я согласился из-за неё. Эдмунд-старший скорее склоняется к тому, что мне заплатили. Силестрия с намёком предложила посчитать выгоду, а лакей подал портфель.

Портфель