«После броска монетки будет поздно!»

\ Извините. Я подсчитываю вероятности, а не создаю их. \

Музыка вовсе примолкла; по моему лбу поползла капля пота.

Я уставился на владельца казино. Кажется, в этот миг мы с ним понимали друг друга. Вот он, ва-банк. Всё или ничего.

—…решка, — медленно проговорил я.

— Принимается, — согласился он. — За мной орёл. Кидаем монетку?

— Погодите, — я помотал головой. — Пусть это сделает кто-то непредвзятый. Не я. Не вы. Не кто-то из ваших работников.

На лице владельца отразилось мучительное сомнение.

— Хорошо, это будет справедливо. Но где нам найти такого?..

Я лишь улыбнулся спокойно улыбкой.

— Ладно… давайте я выберу одного из ваших охранников. Так вы будете знать, что это не мой человек, но выбор останется за мной, что исключит мухлёж с вашей стороны. Идёт?

Владелец казино кивнул; я подобрал монетку со стола и вручил её одному из охранников.

— Ты правда считаешь это хорошей идеей? — шепнула Фрида мне в ухо. — Что, если у него все работники вплоть до последнего уборщика обучены этому трюку — как раз на такой случай? Если бросок уже предопределён?

— Спокойно, Фрида, — прошептал я в ответ. — Спокойно.

Может, выпадет решка. А может, орёл. Это ведь в любом случае не конец света, так? Просто новая страница в моей и без того неожиданной в последнее время судьбе.

Щелчок пальцев, звон — и монетка взлетела за столом.

Только бы решка, только бы решка… все взгляды в помещении следили за кругляшком, вращающимся в воздухе. Итак?..

Монетка упала в центр стола.

Решка.

…фух. Хорошо-то как на душе стало!

— А я говорил, что мне везёт, — легко улыбнулся я Фриде. — А ты волновалась.

— В-в-воды… — захрипел шестирукий, мягко оседая на пол. — А лучше… яда… умру сразу, какой теперь смысл…

— Что ж, — заметил смутно знакомый голос из толпы, собравшейся вокруг стола. — Поздравляю с победой.

— Спасибо, бро, — я махнул рукой. — Итак, где я могу забрать свой выигрыш?

—…поздравляю с победой собрата-претендента Императорской Битвы, — заметил, улыбаясь, говорящий.

Шестирукий владелец казино изумлённо распахнул глаза; охранники вокруг него, как по команде, положили руки на оружие. Работники казино и даже просто зевеки отпрянули от меня, как от прокажённого, позали раздались шепотки… Я же уставился на парня, сдавшего моя.

Чего? Тот самый «эльф», что толкнул меня с перилл?

Хитро усмехнувшись, он сцепил руки перед собой.

— Наверное… Система сильно помогла тебе, дружище.

Как любил сетовать мой дед, глядя на счета за коммуналку каждый месяц, «П**дец нечаянно нагрянет, когда его совсем не ждёшь».

Так оно, в общем-то, и вышло.

— Так это мошенничество или грабёж? — чесал тыковку один из охранников в трещащих по швам костюмах. Буквально тыковку: башка у него была большая и оранжевая, как и весь он сам.

— Ну не грабёж, — отозвался после короткой паузы второй, фиолетовый и немного (ну очень немного) поменьше. — Оружия-то он не доставал.

— Выходит, мошенничество.

— Выходит, да.

— А что у нас положено за мошенничество?

Фиолетовый баклажанчик пожал плечами.

— Казнь.

Признаться, от трёпа этих двоих у меня уже гудела голова. Зеваки на заднем плане продолжали тихо шептаться, оставаясь фоном; шестирукий казиношник молчал, застыв памятником самому себе. И только эти трепались.

— Казнь?

— Ну, по факту, не казнь. Просто его жизнь теперь принадлежит нам. Но обычно всё сводится к казни.

— М-м-м, звучит интересно. А способ?

— Способ тоже на наш выбор. Ну, и босса. Он же теперь нам принадлежит, делай что хочешь!

Я с посмотрел на «эльфа»; тот, буквально лучась от собственных ехидства и самодовольства, двинулся к выходу, напоследок помахав мне рукой.

Я ухмыльнулся ему в ответ. Радуйся, эльфик. Недолго тебе ещё улыбаться осталось.

— Прям что хочу⁈ — глаза у тыквоголового загорелись детской радостью, как у ребёнка в магазине игрушек. — Ух ты! А давай его сожжём!

Взгляды охранников, а за ними и всех остальных, устремились на меня.

— Сожжём? — задумался баклажанчик.

— Да! Прямо на крыше казино, чтобы все видели, как мы поступаем с теми, кто пришёл нас на*бать!

Я закатил глаза.

— Если хотите, чтобы все видели, вам бы ещё фейерверков туда запихнуть. Фигня какая-то, если честно. Да и противопожарная инспекция не обрадуется.

— Ты правда так думаешь? — по-моему, тыквоголовый искренне огорчился моей критике.

— Короче, — предложил баклажанчик. — Надо его прибить над входом в казино. Вот прям прибить, за руки, за ноги… чтобы висел, и все, опять же, видели…

— А что, — кивнул тыквоголовый с глубокомысленным видом. — А может, вверх ногами?

— А может, вы встанете рядом с огромным освежителем воздуха? — внёс я свой вклад в предложение. — А то ведь так много народу пойдут в казино, почуяв пьянящий аромат гниющего трупа…

Охрана покосилась на меня с неудовольствием. Опять я обломал им весь праздник. Где-то на заднем плане волновались люди, неслись слова в духе «Он что, правда пришёл сюда, чтобы ограбить самого Кукарача?», «Это участник Императорской Битвы? Что он тут забыл?». Поднималась шумиха…

Но этих двоих волновали действительно важные вопросы.

— Залить расплавленным металлом? Тогда он будет статуей, а вонять не будет, запах сквозь металл не пройдёт.

— Металлом? Зачем металлом? Лучше эпоксидкой, сквозь неё всё будет хорошо видно.

У Шестирукого — Кукарача, да? — уже тряслись все шесть его рук и дёргался глаз. Он открыл было рот, чтобы что-то сказать, но опять не успел.

— Придумал! — просиял тыквоголовый. — Берём боевой дрон, цепляем его к нему, и он там летает сверху, над казино и окрестностями, пока не умрёт от жажды и голода…

Я снова вздохнул.

— Ребят, ребят. Вам нужно меня казнить, а не шоу устроить. Чем вас не устраивает обычный расстрел, что с вами, бл*ть, не так?

Краем уха я продолжал слушать разговоры на заднем плане. «Кукарач — один из самых опасных людей на планете, как можно было прийти обносить его?», «Он настолько наглый — или насколько крутой, что так уверен в себе?», «Кто его знает, он же из Битвы…»

— Расстрел? — оба охранника глядели на меня чуть ли не с разочарованием. — Что за скука смертная?

— Да, но ведь можно расстрелять его из какого-нибудь калибра покрупнее. Скажем, берём космический лазер…

—…да заткнитесь вы оба! — коротко прошипел Кукарач, делая шаг вперёд; две верхние руки легли на плечи охранником. — Два безмозглых идиота!

Он покачал головой.

— Любой другой владелец казино на Лас-Косминаре так бы и сделал. Воспользовался бы своим законным правом на казнь и огрёб бы проблем на всю Империю. Но я умею думать, знаете ли, в отличие от них всех.

Кукарач уставился на меня с ненавистью.

— Он участник Императорской Битвы. Убить его будет вмешательством в геополитические игры Империи, а я в гробу видел ввязываться во всё это дерьмо.

Я коротко улыбнулся и щёлкнул пальцами.

— В точку. Бинго. Наконец-то хоть до кого-то дошло. Ты действительно умеешь думать, Кукарач.

— И ты заткнись тоже! — рявкнул казиношник, без остановки вертя свою трость в шести руках. — За мошенничество ты всё ещё принадлежишь мне. И то, что я тебя не прикончу лично, ещё не значит, что я тебя отпущу. Как тебе идея продать тебя другому участнику, а?

Я кивнул.

— Ага, ещё устрой аукцион. Пусть все прилетят сюда и передерутся друг с другом прямо в твоём казино.

— Вариантов много, — огрызнулся Кукарач. — И я как-нибудь разберусь в них без тебя.

— Послушайте, — начала было Фрида, всё это время стоявшая позади моего кресла, — вы ведь не можете…

— Не лезь в это, — оборвал я её серьёзным тоном, покачав головой. — Не надо.

— А не слишком ли ты много на себя берёшь? — взъярился Кукарач.

— А вот тут не знаю, — обернувшись на него, я вновь вернулся к прежнему тону. — На чём мы там остановились?.. Ах да, ты продаёшь меня игрокам. Прекрасно, но давай сначала обсудим процент, который я получу с этой сделки.