Я молча кивнул. Не знаю уж, чем там были пропитаны эти бинты, но боль сразу уменьшилась (хоть пока и не исчезла совсем).

— Но это не исключает того факта, что ты идиот и придурок, — продолжила она. — И к тому же притягиваешь проблемы.

— С этим сложно спорить, — согласился я.

— Поэтому нам нужно разойтись как можно быстрее и отправиться каждому по своему маршруту.

Я пожал плечами — и тут же пожалел об этом: движение вызвало новый приступ боли в спине.

— По крайней мере, — отозвался я, рухнув на кушетку, — мы ещё не сдохли. А значит, всё-таки что-то можем вместе.

— Можем, — Фрида поглядела на меня. — Но зачем, если у нас изначально разные цели?

— И то верно, — кивнул я. — Особой радости тусить с тобой мне нету; никаких космокрабов, блин, не напасёшься.

В медотсеке повисло молчание.

— Что ж, — первой его нарушила Фрида. — Тогда как насчёт старого плана? Я связываюсь с Ортеллом, мы дожидаемся его где-нибудь в безопасном месте. Он снимает тебе метку, и, пожалуй, даже оставляет корабль — этот или тот, на котором он прилетит, неважно. И мы расходимся и больше не видим друг друга. Профит? Профит.

— Звучит неплохо, — согласился я, — но твой парень точно может такое?

— Во-первых, Ортелл не мой парень, — в голосе Фриды вновь зазвучало возмущение. — Ты что, рехнулся, такое предполагать?

— А почему бы мне не…

— А во-вторых, да, у него есть такая возможность, — припечатала она. — Он — высокопоставленный чиновник Империи Галактея, имеющий прямое отношение к проведению Императорской Битвы.

— Неплохие такие связи у беглых зэчек.

— Мне сколько раз тебе сказать, что я не зэчка? — девушка слегка надавила мне на бинт.

— Ай, — я отодвинулся от неё. — И почему бы мне не найти ещё кого-нибудь, кто снимет с меня метку, а тебя не высадить на ближайшей планете?

Фрида хмыкнула.

— Валяй, в галактике ведь каждый второй спит и видит, как бы вмешаться в имперские выборы. Да и среди тех, кто в теории мог бы тебе помочь — никто делать этого не станет. Так что для тебя это действительно лучший вариант.

Я выдохнул. Ладно-ладно. Конечно, история у неё дырявая, как дуршлаг, но что мне ещё остается? Один игрок меня уже нашёл. Найдут и остальные. В конце концов, даже если мне и удастся прятаться до самого конца Императорской Битвы, то в итоге придётся столкнуть с тем, кто убил всех остальных. Шансы не в мою сторону.

Поэтому лучший вариант — просто выйти из игры и вернуться на свой диван на земле. Наверняка ему уже одиноко без меня.

Фрида, конечно, права. У нас разные цели и разные дороги. Но это не значит, что мы движемся в разные стороны.

— Что ж, — я аккуратно приподнялся с кушетки. — Давай попробуем по твоему плану. Система… выдай Фриде доступ к системе связи корабля.

—…именно, Фрида, — отозвался Ортелл, припав ближе к микрофону; глаза его горели. — Послушай… здесь все стоят на ушах, так что место для встречи нужно выбрать потише. Такое, чтобы нас там точно не отследили.

Называть принцессу на «ты» было непривычно, но её высочество сразу дала знать тайным словом, что она не одна. И как это вообще вышло, интересно? Улетела без него, с кем-то посторонним, на другой край Галактики…

По счастью, он уже получил координаты.

— Вот, — он пробежался пальцами по экрану планшета. — Вижу рядом с тобой один подходящий вариант. Лети туда и жди меня. Я буду сразу, как смогу. Отправляю координаты…

На лице Ортелла расплывалась улыбка. Да, называть Фриду на «ты» было непривычно. И в то же время это было как-то… правильно.

Скоро они встретятся — подальше от крупных имперских планет. А дальше… дело техники, знания законов. И женской психологии, в конце концов. Либо она сама поймёт, что он будет лучшим мужем для неё, куда лучшим, чем любой из этой сотни самонадеянных сопляков.

Либо Ортелл заставит её это понять.

Фрида будет принадлежать только ему.

Розовый кораблик.

Жалкий розовый кораблишко.

Даже удивительно, что он смог забраться так далеко.

Джордан Кровавая Сталь, лучший из сотни претендентов, будущий победитель и будущий Император, предпочитал корабли иного стиля. Его собственный, на который он пересел с типового при первой же возможности, был выполнен в форме клинка, нося гордое имя Звёздный Кинжал.

Наконец-то мы повстречались, розовый кораблик. Ты будешь пятым.

…первых четверых участников Императорской Битвы Джордан убил ещё до того, как окончилось обучение. Убивать просто, когда вся твоя жизнь была подготовкой к этому моменту. Ко дню, когда его призовут, и он войдёт в сотню претендентов, чтобы победить.

Почему Джордан был так уверен, что выберут именно его?

Он не был. Просто на его планете к этому готовились все. Раса Джордана Кровавая Сталь жила этим. Сила ради власти. Власть ради крови. Кровь ради силы.

Тренировки с младенчества, технологии, позволяющие брать верх — например, секретная разработка, позволяющая скрывать своё присутствие даже от Системы. У его расы буквально геном победителей. Не зря же в последних восьми Битвах из десяти побеждали именно они.

…и вот он здесь. Уже неделю догоняет розовый кораблик, который его Система засекла ещё в первый день. Он просто собирался проследить за тем провидцем-даоситом; хотел взять его в плен, чтобы трёхглазый хрен искал для него других участников.

Кто бы мог подумать, что даосит убьётся об этот розовый кораблик. «Кишкодёр-6000», судя по обломкам. Хорошая пушка, да и кораблик быстрый — понадобилась неделя, чтобы его догнать.

К счастью для Джордана, «хорошая пушка» для него звучало примерно как «отличная погремушка, малыш».

Этот идиот так и не заметил его присутствия. А когда заметит, будет уже поздно.

Для него уже поздно.

Наконец-то Кровавая Сталь насладится кровью ещё одного ничтожного «претендента». Ещё одна ступенька на пути к трону. Ха-ха! Покрепче сжав штурвал, Джордан вёл Звёздный Кинжал прямо на жалкий розовый кораблик.

— Система, — ощерился он, — каковы шансы на победу над этим неудачником?

\ Шансы на победу составляют 98,1%, \ — покорно отозвалась Система.

Разумеется! Взгляд Джордана был направлен прямо на цель; он не видел ничего вокруг, кроме цели, всё остальное тонуло в кровавом тумане. Убить и утвердить своё господство над Галактикой!

— Зарядить «Смертоносный Ураган-9000»! — заорал он на всю рубку.

\ «Смертоносный Ураган-9000» заряжен и полностью готов к бою. \

— Зарядить «Двойное Жало Космоскорпиона»!

\ «Двойное Жало Космоскорпиона» заряжено и полностью готову к бою. \

Ах-хахаха-ха-ха-ха!

Тебе конец, маленький розовый кораблик.

—…нам конец, — побледнев, я нервно сглотнул и поглядел на Фриду. — Полная, бл*ть, крышка.

Девушка пару раз растерянно хлопнула глазами.

— Как же так… как мы могли не заметить… э-это… выхода нет… — с отчаянием пробормотал я.

— Может, не всё так плохо? — Фрида расширила глаза. — Может…

— НЕТ!! — воскликнул я, вскакивая. — Всё именно так плохо. Это конечная, это п**дец. Мы не справимся…

— Да твою ж мать! — Фрида уставилась на меня с непонимающим раздражением. — Я, конечно, всё понимаю. Но неужели нужно разводить такую драму лишь из-за того, что ты умудрился сожрать месячный запас еды за неделю?

— Да что ты понимаешь, — я покачал головой. — Вон, посмотри в иллюминатор.

Фрида, заинтригованная столь резким скачком моей мысли, уставилась в панорамное окно.

— Видишь там этого бедолагу на корабле в виде ножика? — указал я. — В него сейчас врежется астероид, а он даже этого не замечает. А жаль, кораблик прикольный…

Завороженные, мы секунд десять неотрывно глядели на кораблик.

— И… что? — спросила Фрида после этой паузы.

— И то, — отозвался я, — что даже ему, наверное, не так паршиво сейчас, как мне без моих космокрабов. Вся остальная еда — такая дрянь!..