— Так меня исключат, если я… — похоже, до качка дошло только это.

— Не исключат, — кивнул эльф. — Просто уничтожат. Никому не нужны гены расы, не умеющей принимать правила.

—…трусы, — снова выплюнул Арнольд, сморщившись и с силой толкнув меня прочь. — Я на арену!

Толчок оказался ощутимым; я попытался схватиться рукой за поручень, но почувствовал, что теряю опору…

— Эй, аккуратнее, — эльф ухватил меня за ткань куртки и с небольшим усилием вытащил обратно.

Я пару раз моргнул — и ответил:

— Спасибо…

В голове всё перемешалось.

— А ты разве… — начал я.

— Не должен пытаться тебя убить? — хмыкнул парень, отпуская руку. — Ну, если столкнёмся позже — попытаюсь, а пока это бессмысленно.

— Убийство записали бы на его счёт, — пожал я плечами, медленно отходя от края балкона. — Минус два соперника одним ударом…

— Может, так, — согласился эльф чуть задумчиво. — А может, и нет.

— Спасибо, в любом случае, — помотал я головой. — Наверное, я немного растерялся. Проблемы с акклиматизацией, походу… Ещё час назад я вообще полагал, что моя раса — единственная во Вселенной, и…

Эльф расширил свои огромные глаза ещё больше. Кажется, направление моего взгляда он тоже заметил.

— Ты… откуда вообще? — с лёгким скептицизмом поинтересовался он.

— С Земли, — честно признался я. Эльф почесал затылок:

— Земля, Земля… вертится что-то в голове, но не могу вспомнить, что именно. То ли слышал пару раз название, то ли нет.

— Видимо, мы не очень популярны в Империи, — хмыкнул я. — Возможно, потому, что мы в ней не состоим — ну, насколько мне известно. Ещё раз спасибо, что выручил!

— А падение не убило бы тебя, — заметил эльф, глядя на меня странным взглядом. — Какой дурак будет оставлять вентилятор открытым? Там силовое поле.

— Откуда ты знаешь? — удивился я.

— Это обычная практика, разве нет? — взгляд парня стал ещё более удивлённым, и я волей-неволей покраснел. Кажется, Земля здесь действительно не более чем отсталая периферийная планетка.

Он медленно направился вперёд, и я за ним. Нет, я не проникся к нему доверием до конца… но всё-таки он меня спас, да и знает он тоже больше меня. Может, удастся выяснить то, что неизвестно Системе?

— Тогда, может, скажешь — как быстрее пройти к ангарам?

— Они прямо под нами, на нижнем ярусе, — ответил он. — Но если ты надеешься куда-то улететь прямо сейчас — то это вряд ли. Так ты…

Мы обменялись понимающими взглядами.

— Я здраво оцениваю свои шансы, — пожал я плечами. — Вероятность того, что принцесса окажется привлекательной по меркам моей расы — один к ста. Вероятность моего выживания — куда ниже. А ещё вечеринка здесь уж слишком сосисочная, на мой вкус. Так что я валю.

— Я слышал, некоторые так делают, — согласился эльф, снова поглядев на меня чуть странно. — Может, для тех, кто не верит в свою победу, это лучшая возможность…

— А ты веришь? — я поглядел на него.

— Я верю в то, что смогу выжить до конца базовой подготовки, а там будет видно, — заметил он. — А во что веришь ты?

Вот уж задал вопрос.

— В свободные отношения, — недолго думая, брякнул я. — В то, что выбирать мужа или жену нужно по обоюдному согласию. У нас на планете, вообще-то, так и происходит… — я задумался. — В основном.

Он остановился и поглядел на меня.

— Ну… да. Каждый здесь сражается за что-то своё. Похоже, ты сильно напуган, не так ли?

— Меня без спросу пригласили на космическую бойню, — едко ответил я. — Кто тут будет доволен?

— Тот, кто уверен в себе, — пожал он плечами. — За счёт силы, ума или знания каких-нибудь секретов…

— Секретов?

— Ну да, — он улыбнулся. — Например, где у защитных силовых полей слепые зоны. Или что считается прямым нападением, а что — непрямым.

— О чём ты? — последняя фраза показалась мне… слегка странной.

Наверное, скажи он ещё что-то — я успел бы сообразить и отреагировать. Но ответом мне был только холодный, довольный взгляд хищника, настигшего свою жертву.

Сильный толчок двумя руками в грудь — и вот я уже лечу вниз, прямо к лопастям гигантского вентилятора.

Как говорил мой дедушка, в каждой неудаче есть зерно удачи. Любая нормальная корейская новелла приводит тому множество примеров.

И да, мой дед действительно увлекался корейскими новеллами. Не спрашивайте. Просто не спрашивайте.

Я лежал на твёрдой, холодной поверхности, слушая мерный машинный гул вокруг. Голова безбожно трещала, да и остальное тело чувствовало себя ненамного лучше — всё же я грохнулся с огромной высоты; я даже не пытался встать, медленно приходя в себя и вспоминая, как это произошло.

Ну, так это и случается. Ты расслабляешься, а потом летишь в огромный вентилятор. И…

Гадский эльф всё рассчитал точно; в полёте я видел, как сверкнули белым силовые поля и влетел точно в маленький, метра три-четыре, зазор между ними. Я уже зажмурился, не желая видеть, как меня размалывают в кровавый фарш огромные лезвия — когда последовал удар головой о небольшую поперечную балку. Да, тот самый, из-за которого мой лоб сейчас так раскалывался. Ударившись об неё, я отскочил вбок и избежал смерти в лопастях вентилятора.

И вот я тут.

\ Вы покинули начальную зону. \

Я зажмурился крепче, но надпись не исчезла, даже несмотря на закрытые глаза. Она чуть подрагивала, как голограмма, а приятный, мягкий женский голос дополнительно проговаривал слова вслух.

— Я заметил, — простонал я, отрывая лицо от пола. Кажется, крови не было, хотя чувствовал я себя боксёрской грушей после продолжительной тренировки.

\ Вы больше не находитесь в зоне, свободной от прямых нападений. \

Я едва удержался от ругательства. Как будто есть какая-то разница!..

\ Если вы не пройдёте базовое обучение, Система будет необратимо переключена на режим «Одиночка». \

— Что ещё за режим «Одиночка»? — я прислушался к себе. Ничего не сломано?

\ В режиме «Одиночка» вам недоступны базовое обучение и сопутствующие опции, зато разблокированы дополнительные функции Системы. \

Я уже хотел было поинтересоваться насчёт этих самых дополнительных функций — в конце концов, там может быть что-то полезное — когда Система продолжила:

\ Согласно статистике, собранной за последние 4891 земной год, участники состязаний в режиме «Одиночка» имеют на 37,03581% больше шансов погибнуть в первый месяц и на 54,35690% больше шансов на поражение в целом. \

— А… для чего он тогда нужен? — не то чтобы я собирался с кем-то сражаться, но мне даже стало интересно. Не может же этот режим быть изощрённым способом самоубийства.

\ Тем не менее, известны три случая, когда Одиночки одерживали победу в состязании. Статистика говорит, что во всех трёх случаях победа была разгромной, а мощь претендентов к концу состязания намного превышала среднюю мощь победителя. \

Ха. Большие риски — большой куш? Сплюнув отдающей железом слюной, я перевернулся на спину; движение снова отдалось болью во всём теле, но, по крайней мере, я уже мог встать. Вспышка боли медленно утихала.

Шансы. Чёрт, меньше часа после призыва, а я уже похож на отбивную. Какие у меня вообще после этого шансы, вне зависимости от выбранного пути?

\ Ваши шансы на выживание и победу составляют 0,00973%. \

Я приподнял голову, и буквы качнулись вместе с ней. Кажется, Система восприняла эту мысль как прямой вопрос. Интересно, на основании чего выведена такая точная цифра?..

Не то чтобы до этого я строил какие-то иллюзии, но от трёх нулей подряд мне сделалось слегка обидно.

— Но я же ходил на плавание! — вслух тихо возмутился я, с лёгким стоном вставая на ноги. — И на айкидо. Два месяца, в третьем классе. До сих пор помню названия базовых приёмов.

\ Новые данные учтены. Ваши шансы на выживание и победу составляют 0,00972%. \

Я пожал плечами, щупая здоровенную шишку на лбу.

— В конце концов, я читал много книг про попадания в другие миры. Представляю, что меня может ждать…