В тронном зале повисло молчание; золотая статуя Утера торжественно и пафосно взирала сверху на происходящее. Фрида с надеждой в глазах смотрела на мать.

— Утер… — тихо, еле слышно, кивнула Императрица. — Ты прав…

Фрида неверяще уставилась на неё.

— Над императорской семьей… смеяться нельзя никому, — в горле Императрицы встал ком.

— Мама! Мама! Спаси их! Что ты делаешь, мама?

Моргана лишь отвернулась.

— Отец в своём праве, Фрида. Отец… полностью в своё праве.

— Именно, — выдохнул Утер.

И опустил ногу, раздавливая череп Джеррика.

…так это и называется «брать на себя ответственность»?

Фрида сжимала в руках золотую голову статуи, глядя, как её отец добивает остальных.

Вот, значит, как это выглядит.

Ну её нахер, такую ответственность.

Ну её нахер, такую судьбу.

Она совершенно не этого хочет от жизни.

— А-а… — Фрида рассмеялась. — А та штука, в общем… она до самого моего отъезда висела над входом в мою комнату. Отец велел прибить в назидание… Б-боже, он тако-о-ой упёртый порой…

Она пошатнулась; алкоголя в её крови определённо было слишком много.

А почему они все молчат?

И местные пьянчуги в салуне, и этот… придурок, что постоянно перебивал её во время рассказа?

Почему они все так странно смотрят на неё?

— Эй? — Фрида пьяно заморгала. — Вы чего это?

…парень, шагнув вперёд, внезапно обнял её.

Ну и глушь. Только на то, чтобы добраться сюда из столицы, ушло несколько недель.

Но Ортелл не жаловался. И тому было несколько причин.

Во-первых, что такое эти недели по сравнению с теми годами, которые Ортелл прождал? Годами, когда он знал, что быть вместе с Фридой — их общая судьба, но не мог ни приблизить её, ни сказать об этом…

Наконец-то время этого томительного ожидания прошло. Наконец-то они будут вместе, как он и хотел. И как наверняка захочет она, когда узнает обо всём. Да, конечно, она удивится поначалу и, возможно, даже станет возражать…

Но Ортелл, чего уж скрывать, всегда был хорош в решении деликатных вопросов. А это как раз один из таких, разве нет?

А во-вторых, Фрида путешествовала не одна. И это было просто изумительно.

Компания какого-то неотёсанного чурбана с периферии, угнавшего её корабль. Лучше некуда! Что при жизни во дворце, что во время работы дипломатом Фрида видела вокруг себя только элиту и аристократов, и Ортелл был среди них… одним из многих. Но даже самые красивые цветы лучше раскрываются на подобающем фоне. Увидев его после недель общения с тупым деревенщиной, Фрида буквально ему на шею повесится.

Ещё бы. Поставить их рядом. Ортелл — галантный, красивый, идеал любой женщины — и это недоразумение.

Пхах.

Пригладив волосы, Ортелл шагнул вперёд — и толкнул створчатые двери салуна.

И замер. Не нужно было долго шарить взглядом по помещению, чтобы увидеть Фриду. Вон она, стояла…

В объятиях этого провинциального быдлоксеноса⁈

Она… ревёт?

И он, он что… посмел её утешать?!!

Нет чувства губительнее зависти. Затмевающая разум, отравляющая изнутри всё твоё существо, сводящая весь мир к единой цели — пусть не заполучить то, что у другого, но хотя бы его лишить этого…

Так дед и объяснял ментам, когда его задержали за попытку сбить шваброй спутниковую тарелку соседа.

Что же до меня, то сегодня меня отравляло изнутри инопланетное пойло. Кто бы мог подумать, что эта нежно-розовая водичка с пузырьками и запахом полевых цветов так вштыривает? Может быть, поэтому я и решил обнять Фриду после истории о наглухо отбитом папаше.

Сказать ведь, по-хорошему, было и нечего. Я вот свои проблемы с отцом так и решил — то есть, никогда никому о нём не рассказывал. Хотя, конечно, моему бате было далеко до того уровне п**деца, что предстал передо мной после сбивчивого рассказа девушки.

И я обнял её.

Фрида удивлённо уставилась на меня, будто не понимая, с чего это вдруг я вообще полез к ней обниматься. Затем её глаза стали быстро наполняться слезами; обхватив меня в ответ, она уткнулась мне в плечо, выжимая из себя все пьяно-солёные соки.

Повисла пауза.

— Д-да ладно, с кем не бывает, чего ты, в самом деле, — я пытался найти какую-то смешную фразу, чтобы сгладить неловкость момента, но пока не находил. — Я вот тебе про своего деда не рассказывал, кстати?..

Я слегка похлопал её по плечу; Фрида подняла голову, заглянув мне прямо в глаза. Молчание длилось секунду, две, три. Наконец, она открыла рот…

—…а вот и вы! — раздалось у меня прямо над ухом.

Следующее, что я ощутил — это мощный хлопок по спине. Ась? Какой-то высокий блондин с короткой бородкой, попытался вклиниться третьим в наши задушевные обнимашки. Фриду он слегка похлопал по плечу, а вот меня треснул от души.

— Эге-гей! — он весело улыбался во всю челюсть, гордость любого галактического стоматолога. — Наконец-то, а то я вас уже обыскался.

Так вот ты, значит, какой, Ортелл. Пока Фрида растерянно моргала, ещё не до конца переключившись из одной реальности в другую, я с любопытством уставился на парня.

И не я один, надо сказать. Ортелл выглядел колоритно. Я по-прежнему не очень хорошо разбирался в галактической моде, но его красная кожаная куртка из чешуи какой-то рептилии выглядела дорого и стильно. Особенно на фоне местных завсегдатаев салуна, что уставились на Ортелла, как дети на утреннике на Деда Мороза.

Ортелл тоже это подметил. Улыбнувшись ещё лучезарней, он поднял руку вверх и щёлкнул пару раз.

— Хех. Я тут новенький, — заметил он, обводя взглядом салун. — Не знаю, как у вас здесь, а у меня дома есть отличная традиция — когда прилетаешь на новое место, проставляться всему бару за свой счёт.

— Да-а-а-а!!! — взревел весь салун.

Вверх взлетели кружки, бокалы и шляпы, крики об отличных традициях дополняли звуки космического банджо и терменвокса. Салун снова был в своей атмосфере, а халявная выпивка её лишь усилила.

Ортелл, подняв обе руки вверх, картинно раскланивался перед публикой. Подхватив с подноса у проходящей мимо официантки пару бокалов местного пива, он красивым жестом опустил его на стойку перед сидящей там троицей.

— Наслаждайтесь! — провозгласил он. — Сегодня ваш день, не так ли?

Ого. Вот это я понимаю — неостановимый поток дружелюбия. Или — талант в решении деликатных проблем всего парой фраз?

— О-ортел! — наконец пришла в себя Фрида.

— Ну а ты кого ждала? — Ортелл упал за столик напротив нас — прямо рядом с Фридой — и подхватил гость солёных орешков из мисочки.

— Наконец-то, Ортелл!

— Спешил как мог, Фрида.

— Познакомься, это…

— Твой новый приятель, ага, я это уже понял! — закинув орешки в рот, Ортелл отряхнул ладонь — и протянул её мне. — Чёрт, рад знакомству, дружище! Нет, правда рад. Спасибо, что доставил Фриду сюда в целости и сохранности, не потеряв по дороге. Надеюсь, она не слишком выносила тебе мозги?

Ого. Не таким я себе представлял имперского чинушу. Учитывая мои прошлые встречи с Дыроколом и Слиперс.

— Всегда пожалуйста, — мы с Ортеллом обменялись крепким рукопожатием. — А что до мозгов, то вполне терпимо — не больше, чем я ей!

Мы с Ортеллом рассмеялись и, подняв бокалы, чокнулись. Да уж, хорошо сидим…

Но не пора ли заканчивать банкет и переходить к делу, ради которого мы и летели в эту глушь?

— Но, — заключил я, ставя на столешницу пустой бокал, — как бы мне ни нравилась компания Фриды… что насчёт нашей сделки? Всё в силе, надеюсь?

— Тише, тише, — Ортелл наклонился ко мне чуть пониже. — На этот счёт, дружище — не беспокойся, всё уже схвачено. Но лучше не вопить об этом на весь бар. Если хочешь, можем хоть сейчас пойти и заняться этим…

— Н-нет, погоди, погоди! — встряла Фрида, приобняв Ортелла за плечи. — Зачем идти? Ты же только пришёл, Ортелл… давайте хотя бы повеселимся напоследок!