Кажется, тем не было дела до того, что происходило здесь. Праздник шумел, Моргану дёргали с поздравлениями высокие гости — то те, то эти — а то и с делами. Утер пил от души и в голос хохотал, обсуждая с кем-то дела двадцатилетней давности…

Тихо вздохнув, официант налил Фриде бокал.

— Надеюсь, меня за это не уволят, — пробормотал он.

Фрида лишь довольно отпила диковинный напиток.

На вкус он был странным. Но ей понравилось, особенно быть наравне со всеми.

—…нет, мне всё-таки не даёт покоя эта статуя, — заговорила Алисия, наклонившись с товарищам пониже, пока Зубчик, вооружённый сочным окороком, летал вокруг них. — О Космос, так испортить Моргане праздник!..

— Да уж, мог бы ещё их головы в подарок притарабанить, уверен, он их где-то до сих пор хранит. Но согласен, глаз она муляет, — Джеррик тут же подхватил идею.

— Пока мы ещё тут, — Алисия кивнула. — Да хоть усы подрисовать ночью. Смоют уже утром, но воспоминание будет вызывать у Морганы улыбку.

— Я бы мог своей силой слегка переделать статую, — предложил Родрик. — Скажем, руку. Пусть вздымает не победительский кулак, а, скажем, какой-нибудь жест…

— Точно! Отличная идея!

Фрида отпила ещё.

— Эй, — она толкнула Джеррика в бок. — Я с вами.

— Что? Нет! — троица уставилась на неё.

— Да! — возмутилась Фрида. — Я уже всё слышала и точно от вас не отстану!

— Ты же понимаешь, что если нас поймают, влетит всем? — Родрик поднял бровь. — И всерьёз.

— А может быть, и правда? — Алисия пожала плечами. — Серьёзно, парни. Она вот-вот станет послом, полетит в какое-нибудь имперское захолустье с миссией, и прощай, детство. Пускай в последний раз побудет ребёнком.

Все уставились на Фриду; в повисшей тишине до них донёсся самодовольный рёв Утера:

—…в общем, это был единственный из убитых мной, от кого у меня не осталась трофея. Потому что какой трофей возьмёшь с того, кто разлетелся на атомы вместе с кораблём, ах-ха-ха⁈

— Да он так занят рассказами о своей победе, — заметила Фрида, снова поворачиваясь к команде, — что даже если украдём статую, папа и не заметит…

— Не заметит? — Алисия подняла бровь. — И что ты предлагаешь…

— Что, если взорвать ей голову? — сощурилась Фрида. — Вот будет шумиха!

Команда какое-то время глядела на неё, замерев… а затем Джеррик первым расхохотался, хлопнув ладонью по столу.

— А она соображает, правда?

— Вся в мать! — поддержали Родрик и Алисия, поднимая бокалы с алкоголем.

— Значит, решено?..

— Да ладно. Ты говоришь, что вы просто немного испортили статую, — внезапно произнес громила, что сидел за барной стойкой. — Что вообще такого вам могло за это быть?

Фрида скривилась от горького послевкусия алкоголя и неловко ответила:

— Ну…

—…от такого мусора можно было ожидать всякого, — Утер вышагивал перед стоящими в энергетических наручниках наёмниками. — Но наплевать на Имперские святыни? Осквернить статую чемпиона?

Он замер, наклонив своё лицо к опущенному лицу Джеррика.

— Думаете это хорошая шутка, — не сдерживая ярости, процедил Утер. — Нет. Это не просто шутка, это посягательство на лицо Империи! И неуважение к императорской семье!!

— Па-ап… — хныкала Фрида

Распрямившись, он двинулся дальше — чтобы остановиться прямо перед дочкой.

— Но вам показалось этого мало, — продолжил он. — Вы ещё и втянули в это мою родную дочь? Вы и её хотите до своего уровня опустить⁈

— В-ваше Величество, — тихо проговорила Алисия. — Фрида здесь не причём. Это была наша идея, и мы сами…

— МОЛЧАТЬ!! — заорал Утер, разворачиваясь к ней.

— Её там не было, — поддержал Алисию Родрик; Джеррик кивнул. — Во всём виноваты только мы.

— Думаешь, твой трёп для меня что-то значит? — глаза Утера сверкали гневом. — Вас видела охрана — всех, вместе с ней! Да и к тому же, с тем, как она вчера липла к вам, и так всё ясно…

Хлопнула дверь.

— Ваше Императорское Величество, — спешно вбежавший в зал Ортелл низко склонился перед своим господином. — Простите, что перебил вас, но охрана ошибается. Фрида никак не могла быть вместе с этими негодяями.

Все в помещении уставились на него — Император с подозрением, а команда и сама Фрида с удивлением.

— Она была со мной, — Ортелл говорил тихо, почтительно, не поднимая головы. — Мы направлялись в тренировочный тир для обучения стрельбе. Охрана могла видеть нас в коридоре и не понять, что к чему…

Утер молчал, буравя Ортелла взглядом.

— Ладно, — бросил он после паузы, — Допустим. Допустим, я в это поверю. Снять с неё наручники! Хорошо, что уже через месяц эта неблагодарная свалит из дому и больше не будет мозолить мне глаза.

Охрана засуетилась вокруг, освобождая принцессу.

— А что до вас, — продолжил Утер, повысив голос, — то не будь вы друзьями моей жены, вас бы прикончили на месте, раньше, чем побежали бы доложить мне. С них снять наручники тоже!

Джеррик. Алисия, Родрик и парящий в энерго-кандалах Зубчик медленно переглянулись, не веря услышанному…

—…но раз уж вы «свои», — заключил Утер, хрустя кулаками, — то вам будет оказана особая честь. Мы всё-таки проведём дуэль.

— Что? Нет… — освобождённая от наручников Фрида дёрнулась к нему… — Отец!

И тут же отлетела в сторону, оттолкнутая его рукой.

— Давайте! — взревел Утер. — Трое на одного, ну! Даже четверо, с этим вашим ящериком! Попробуйте сделать хоть что-нибудь!

— Эй, погодите, Ваше Величество, не… — Джеррик шагнул назад…

— Ваше Величество⁈ — кулак Утера впечатался ему в лицо, моментально роняя на пол. — Вот как ты теперь заговорил?

Удар ногой отшвырнул Джеррика через половину тронного зала, прямо к подножию золотой статуи.

— Доставайте оружие и сражайтесь, трусы! — проревел Утер, нанося третий удар (рёбра Джеррика затрещали раньше, чем он смог встать). — Я дерусь без оружия, ну же! Попытайтесь сделать хоть что-нибудь! Девяносто девять падл уже пытались меня завалить, что смогут еще три с половиной⁈

Алисия и Родрик переглянулись; девушка рывком достала из-за плеча огромный меч, вокруг ладоней Родрика закружились завитки псионической энергии…

Прыжок!.. Император моментально ушёл с траектории пси-удара, даже не обернувшись на Родрика; сокрушающий удар ребром ладони попросту переломил лезвие метеоритного меча пополам. Второй с таким же точно звуком сокрушил колено Алисии.

Родрик отступил назад, готовясь к новому удару; Зубчик пикировал с воздуха, распахнув клыкастую пасть…

Удар Утера сбил Зубчика на лету, вбив его в мраморный пол; чуть шевельнувшись, он лениво ушёл от удара Родрика — а затем, подобрав с пола обломок меча, швырнул его. Крик, перешедший в хрип…

— Тьфу… — Утер сплюнул на ящера, вставая. — Даже не вспотел.

Хмыкнув, он взял из рук одного из охранников, что всё это время непроницаемо стояли вокруг, обгоревшую и покорёженную голову, отколовшуюся от статуи — и, шагнув к мелко дрожащей Фриде, впихнул предмет ей в руки.

— Держи, — осклабился он. — Твоё.

— Что?..

— Не строй их себя дурочку, Малиция. Держи и запомни, что это такое. Запомни наконец, что герой Императорской Битвы — это не просто звание двадцатилетней давности. Это то, кто я есть. Это то, что я могу. То, почему я — Император.

Он шумно выдохнул.

— Может быть, тогда поймёшь, чьи истории нужно слушать в следующий раз. А теперь…

Подойдя к едва дышащему Джеррику, Утер занёс ногу над его головой…

— Утер!

Моргана вбежала в зал — запыхавшаяся, растрёпанная; похоже, ей пришлось бежать изо всех сил.

— Утер! Ты же не убьёшь их!

Голос её матери дрожал.

— Не убью?

Утер остановился, обернувшись на жену.

— Будешь опять выгораживать своих дружков? — он говорил серьёзно, без своих обычных усмешек. — Даже после того, что они сделали?

— Утер, но…

— Взорвали образ величия императорской семьи. Это измена Империи. Ты сама знаешь, что за это полагается.