— Я тоже хочу остаться с тобой… из научного интереса. Всё-таки обмануть статистику не так и просто.

Я пожал плечами. Почему бы нет? Компания мне сейчас не помешает. Тем более, Система сказала, что управление этим кораблём она взять не может и мне нужно учить всё по мануалам…

— Правда, — заметила она тут же, — я не слишком-то умею быть членом экипажа.

— Ничего страшного, — отозвался я. — Я вот совершенно не умею быть капитаном.

И, повернувшись к Прайду, я уточнил:

— А стримы ты умеешь настраивать?

—…а ведь он мне показался неплохим парнем, — заключил Ортелл, глядя на Фриду с сочувственным лицом. — Такой весёлый, душевный… но, наверное, его можно понять.

— Он сильно злился?

— Да сразу в лице изменился. Я попытался ему объяснить, что не могу снять метку… что тебе пришлось пообещать ему, это так как ты не могла ему доверять на тот момент, но… кажется он не послушал.

— Да? — Фрида уставилась в пол.

— Да, просто развернулся и ушёл. Даже на корабль не обернулся посмотреть.

— У него, пожалуй, есть причины злиться, — вздохнула Фрида. — Но он и правда неплохой парень. Нужно было извиниться перед ним хотя бы, что ли.

— Он сказал, чтобы ты шла нахер, — Ортелл пожал плечами. — Не думаю, что он бы принял извинения.

На лице Ортелла расцвела его фирменная улыбка.

— Да и не всё ли равно, Фрида? Он о тебе забыл, и тебе пора о нём забыть, не переживай. У тебя всегда буду я!

Фрида вновь вздохнула — и печально кивнула.

— Да… просто я расстроилась из-за всего этого. Хотя, конечно, рада, что ты рядом, Ортелл. Ты лучший друг, на которого всегда можно положиться!

Ответить Ортелл не успел. Прямо за его спиной, на всю стену, неожиданно включился экран.

— Стрим начинается, — оповестил весь корабль безликий женский голос. — До начала стрима десять… девять…

— Чего⁈ — Ортелл вскочил на ноги. — Нет-нет, ещё же рано!

— Восемь… семь… шесть…

— Фрида, выйди! Выйди, быстро!

— Пять… четыре…

— Выйти? — Фрида удивлённо поглядела на Ортелла. — Что? Ты тут что, порнуху смотришь, что ли, на большом экране?

— Три… два… один.

Щелчок.

Две головы синхронно повернулись к экрану.

—…придурок? — вырвалось у Фриды.

— Привет, Ортелл, — парень на экране усмехнулся, будто услышав её. — Знаешь, с твоей стороны было не очень вежливо продавать меня охотникам на людей.

Он шагнул назад; камера обвела капитанский мостик, показав громадного человека-льва, девушку с зелёными дредами — и несколько трупов, сваленных в кучу на полу.

— Кто-то другой, — продолжал парень, — сказал бы, что я не должен был связываться с тобой заранее. Так я теряю преимущество внезапности и всё такое… но я предпочитаю другие методы. Психологический прессинг, например.

Он улыбнулся.

— Так что сегодня ты должен засыпать с мыслью, что должен мне корабль… мудак.

Щелчок. Экран погас.

Фрида перевела взгляд на Ортелла.

Ортелл перевёл взгляд на Фриду.

…когда ставки высоки, главное — знать себе цену.

Так говорил дедушка, презрительно глядя на дешевый чермет во время очередного рейда на соседний завод для кражи металлолома.

— Ай! — так говорил я, со всей силы втыкая иголку себе в руку.

Что ж, мосты сожжены: я записал «приветственное видео» и отправил его старине Ортеллу. Теперь волей-неволей остаётся разыскать его, невзирая на любые трудности.

— Ай!.. — ещё одна игла ткнулась мне в ладонь.

Однако легко сказать — разыскать его. А что у меня для этого есть, если по существу?..

— Ай!..

— Ладно, чемпион, — заметил Прайд, занося в капитанскую рубку какую-то громоздкую хренотень. — Что намерен делать даль… хм, а чем это ты занят?

Он с подозрением уставился на новую иглу в моих руках.

— А, это? — я кивнул ему. — Смотри, что могу.

Занеся иглу повыше, я изо всех сил ударил ей по руке, и…

— Ай! — очередная игла с тихим звоном треснула, не сумев пробить моей кожи. — Прикольно, да?

— Неплохой трюк, чемпион, неплохой, — закивал Прайд.

— От боли, жаль, не спасает, — пояснил я, сгребая в кучу сломанные иголки. — Но всё равно полезный.

\ Если вы желаете узнать предел крепкости своей кожи после последнего обновления, я могу сообщить вам… \ — начала было Система, но я тут же протестующе зажмурил глаза.

«Нет-нет-нет! Помолчи, блин. Я не хочу быть слишком зависимым от тебя, понимаешь? Я хочу действовать более интуитивно».

\ Я вас услышала. Вынуждена оценить данную модель поведения как неразумную. \

Да что б ты понимала.

— Что намерен делать дальше, говоришь? — я поглядел на Прайда, чуть склонив голову набок. — Разобраться со всеми своими проблемами. А где-то по пути, как приземлимся в более-менее приличном месте, выпущу вас.

— Хм, — заметил Прайд, садясь в самое большое кресло в помещении. — Хм, хм. Выглядишь спокойно, чемпион.

— А что, у меня есть какие-то причины для волнения? — я умиротворённо улыбнулся, глядя на кучку трупов, пирамидкой сложенных в дальнем углу.

— Ну уж не знаю, — тряхнул гривой лев. — Ты участник Императорской Битвы. Ты круто перешёл дорогу Кукарачу. Тебя цинично кинула твоя же подружка. Ты едва не стал дичью в охоте… и это только из того, что я знаю. Разве не выглядит как повод поволноваться?

— Хех, — я подхватил со стола нож, поднес его к запястью и улыбнулся. — Может, и так. Но по итогу ведь со мной всё в порядке.

Ай, бл*ть!! Хруст ножа — и лезвие тоже сломалось пополам, не оставив у меня даже царапины. Я с шипением потряс в воздухе рукой.

— Но если ты волнуешься, — заметил я Прайду, — то я постараюсь высадить тебя пораньше. Пойдёшь туда, куда хочешь, и никакого лишнего риска.

Тот рычаще хмыкнул, пожав могучими плечами.

— Пойду куда хочу? Мне особо некуда идти, чемпион. На родную планету отсюда добираться — это чересчур долго, на другом конце галактики, да и не был я там уже целую вечность. Не на Лас-Косминар же возвращаться, к Кукарачу, после того, как он продал меня охотникам за головами.

— Да, — задумчиво согласился я. — Это было бы в высшей степени неловко.

— Потому я и спросил — куда направляешься ты? — лев качнул головой. — Судя по всему, ты тот ещё любитель находить проблемы на свою задницу. А с такими ребятами варианта два — ты или резко разбогатеешь, срубив куш, или помрёшь максимально нелепым способом. Меня, в общем-то, устраивает такая рулетка.

— Хочешь остаться со мной? — я помолчал пару секунд. — Ну, это имеет смысл. Ты с этой посудиной явно на «ты». Возможно, я даже отдал бы её тебе, когда верну себе предыдущий корабль.

А вернуть стоило бы: страшная месть Ортеллу и всё такое — это очень хорошо, конечно, но в первую очередь мне нужно выжить. А с быстрым и маневренным, оснащённым хорошим оружием и, главное, управляемым Системой розовым кораблём у меня будет куда больше шансов протянуть в Императорской Битве подольше.

Да и Фриде всё-таки хочется взглянуть в её бесстыжие глаза.

Прайд лишь рассмеялся, снова тряхнув гривой.

— Отдать мне? Чемпион, если я заберу у тебя этот корабль, это будет скорее жест доброй воли. Ты не представляешь, в каком кошмарном состоянии это корыто. Хорошо, если до границ звёздной системы дотянем!

— А мне показалось, у Гончих хватало денег, — хмыкнул я.

— Видимо, все ушли на взятки Ортеллу, — отозвался лёва. — А может, специально взяли хлам — и внимания привлечь меньше, и потерять не жалко. Похоже именно на это — у него ведь ещё и регистрация битая, заглушенная, он на радарах не светится.

Я лишь развёл руками. Ничего нового — именно поэтому Система и не смогла к нему подключиться.

— Кхм-кхм, — двери бесшумно разъехались, и в помещении появилась Лорна. — Не хочу вас расстраивать, парни, но космос большой. А из информации по Ортеллу и Фриде у нас только их имена. С чего нам вообще начать, что ты ещё знаешь про них двоих?