— Ну, неплохо… Что ещё?
\ В ходе состязания вы — как и другие его участники — сможете эволюционировать, раскрывая заложенный в ваших генах потенциал Ветви. Для вас этот процесс упрощён и ускорен… \
— Ага, — махнул я рукой. — Что ещё?..
\ На этом всё, \ — быстро отрапартовала Система.
Ага, спасибо. Нормально уравняли шансы…
Хотя… Что это я? Это именно то, что мне нужно. Карта, уровень угрозы — если я правильно понял назначение все этого, то они ой как помогут мне в моём путешествии.
Они дадут мне возможность выбора.
А ведь я уж очень начал сомневаться, не сделал ли я глупость.
— Ладно, — определился я. — Да, я желаю ознакомиться с картой. Только…
Я помотал головой, вспоминая табличку, выскочившую у меня перед глазами и полностью перекрывшую мне обзор.
—…её возможно вывести не через Систему, а как-нибудь иначе? — закончил я мысль. — Возможно, через бортовой компьютер?
Лишаться зрения каждый раз, как нужно будет поглядеть на карту или свериться с заметками — нет уж, увольте.
\ Да, функция вывода карты на бортовой компьютер имеется, \ — подтвердила Система. — \ Желаете сделать это? \
— Да, — кивнул я.
Стена справа от меня вспыхнула; я повернулся на движение. Ого! Если это был бортовой компьютер, то, пока он не включился — я даже об этом не подозревал, стена и стена. Теперь же её всю расчертила огромная карта галактики, пестрящая многообразием красок, пятнами звёзд и точками планет, и доскональной информации по ним…
Разумеется, информация не была показаны вся одновременно. Но стоило мне задержать взгляд на каком-то участке карты хотя бы на пять секунд — как данные начинали выскакивать отовсюду, мельтеша перед глазами и мешая сосредоточиться.
Нет, так дело не пойдёт.
— Система, — скомандовал я, отстёгивая ремни безопасности и подходя ближе к стене-карте, — скрой подробную информацию…
Вот так, смотреть на карту стало гораздо проще. Вся территория, помеченная как «Ветвь», была разделена на две неравные части. Первая, большая — классическая звёздная карта. Планеты, звёзды, какие-то объекты. Вторая, немногим меньше… была попросту пустой.
Нет, там тоже были какие-то отметки, те же планеты, но… раз в двадцать меньше, чем на первой половине карты. Как будто сведения о той части были крайне скудными. Ну, или как будто там и вправду ничего не было.
Посередине карты было нечто вроде чёрной, неровной линии с рваными краями; именно этот рубеж и отделял первую зону от второй. Разумеется, то, что на карте выглядело как линия, на самом деле являлось территорией во много парсеков. И, если я что-то понял в местной системе уровней опасности, соваться туда…
…не стоило, мягко говоря.
— Итак, вопрос первый, и сразу на миллион, — я почесал в затылке. — Где здесь Земля?
Разумеется, найти тут родную планету без подсказки я бы не смог. Ага… вон та маленькая точка в правом верхнем углу, в глубине чёрной зоны, и была Землёй.
— Ладно, — кивнул я. — А где сейчас находимся мы?
Увидев ответ, я вздохнул. Ну, кто бы сомневался. Разумеется, отправная точка находилась в самом центре «густонаселённой» зоны галактики… а вот Земля — где-то там, по ту сторону чёрного барьера.
— И что это за… — я указал рукой на чёрную линию.
\ Аномальный пояс, \ — пояснила Система, услужливо включая на карте нужную пометку. — \ Та часть Империи оказалась отсечена ей десятки тысяч лет назад. Пересечь Аномальный пояс, даже при должной подготовке, удавалось считанным единицам, вернуться обратно — никому. Аномальный пояс характерен… \
— Аномалиями, — уныло «угадал» я.
— \ Именно. Просчитать многие из них невозможно. К тому же, желающих пересечь Аномальный пояс за последние столетия было не очень много, а потому о многих угрозах, что там находятся, нам остаётся только гадать. \
Шикарно. Просто шикарно.
Что ж, становилось понятным, почему ни я, ни кто-либо ещё на Земле и понятия не имел о какой-то там Всепланетной Империи Галактея.
— Ладно, — я уставился на карту с сердитым лицом, снова скрестив руки на груди. — И главный вопрос этого дня — если моя планета находится там, за Аномальным поясом, то какого хера меня вообще вытащили на этот грёбаный конкурс?
\ Ваша планета, как и другие колонии, была отсечена после появления Аномального пояса, и уже очень долгое время не посещалась никем из доступной части Империи, \ — отозвался голос искусственного интеллекта. — \ Но система призыва всё ещё функционирует. И призывает участников согласно регламенту. \
Я глубоко вздохнул. Как же это… бесит.
— А другие планеты оттуда? — я указал на «пустую зону». — Кто-то прибывает с них?
\ Согласно моим протоколам, Земля является единственной планетой по ту сторону Аномального пояса, с которой ещё прибывают претенденты. Выяснить, что случилось с остальными планетами в том регионе, не представляется возможным, но официальная версия гласит, что они были уничтожены. \
— А?.. — я хотел было задать вопрос, что же за оптимисты придумывали эту версию, но Система продолжила раньше, чем я смог что-то сказать.
\ Согласно подсчётам специалистов, влияние Аномального пояса по ту сторону — куда сильнее, чем здесь. В своё время именно из-за этого на землян и возлагались большие надежды в состязании, как на представителей единственной расы, сумевшей выжить там, в загадочной и пугающей пустоте. Однако серия совершенно провальных результатов полностью уничтожила мнение, будто вы обладаете некой неизвестной силой, и в настоящий момент факт выживания землян вызывает скорее озадаченность. \
Ну и подавитесь. Я снова упал в кресло, продолжая задумчиво смотреть на карту.
Итак. Аномальный пояс полон неведомых, но крайне угрожающих опасностей. Разумеется, на этой маленькой розовой скорлупке мне туда не долететь — не говоря уже о том, чтобы пересечь эту зону, не погибнув в процессе.
Кажется, судьба вновь повернулась ко мне задом.
А с другой стороны… как я понял со слов Системы — местные храбрые герои не были в Аномальном поясе уже невесть сколько лет, а все слухи о её опасности остались с прежних дней. И это не говоря о том, что я, по их же версии, родился и вырос на планете, которая, по всем прогнозам, должна была погибнуть!
— Хм, — я побарабанил пальцами по подлокотнику. — А скажи-ка. Если я… ну, чисто теоретически… переберусь через Пояс — смогут ли другие участники состязания отыскать меня там?
\ Крайне маловероятно, \ — ответила Система, не задумываясь. — \ По ту сторону полностью отсутствует любая связь, сигнал маяка не будет виден. Шанс, что кто-то также пересечёт Аномальный пояс и найдёт вас без поисковых систем, чуть выше нуля. \
Ну да — судьба действительно повернулась ко мне задом. Чтобы нагнуться.
Ведь это именно то, что мне надо! Найти способ пересечь Аномальный пояс, выжить среди тех жутких аномалий, о которых никто ничего не знает точно — и вот я уже в дамках!
Я уже видел, как переполошу всех, вернувшись на Землю. Заключу договор с каким-то миллиардером-олигофреном, помешанном на космосе, получу первое и единственное звание «общепланетарного героя Земли» за удачно похищенный звездолёт… в общем, счастливая жизнь мне после такого будет обеспечена — я стану самым известным и крутым на своей планете.
Дело осталось за малым.
Глава 4
Мой дед не уставал повторять, все величайшие глупости в этом мире мужчины совершали из-за женщин. Вот он, например, регулярно таскал шоколадки в супермаркете, чтобы почаще видеться с охранницей Людмилой Степановной.
Что уж говорить про галактическую принцессу. Какими бы ничтожными ни были шансы стать её мужем — ради них многие пойдут на что угодно.
Вот только стоит ли оно того в реальности?
— Система, — я расслабленно полу-сидел, полу-лежал в мягком капитанском кресле, хрустя чем-тол вроде местных чипсов (неожиданно нашлись в шкафчике под приборной панелью), — а можешь показать мне эту самую наследную принцессу?
