Оу… ну, я ожидал чего-то подобного. Было бы очень наивно предполагать, что с отлётом обо мне просто забудут.

— Значит, наша задача — улететь в такую дыру, где меня не отыщут, — кивнул я.

\ Информация принята к сведению, \ — послушно отрапортовала Система. — \ Желаете взлететь? \

— Две минуты, — определился я. — Сначала ещё один, очень важный вопрос.

\ Да? \

— Где на корабле туалет?

Как любил поговаривать мой дедушка, в очередной раз пытаясь бросить пить — «Убегая об судьбы, ты лишь помогаешь ей догнать себя».

И вот кто бы мог подумать, что у застарелого алкоголизма и межгалактической бойни насмерть может быть столько общего?..

Закончив с зовом природы, я вернулся на капитанский мостик все стены были с панорамными окнами, а из интерьера… четыре кресла и панель управления… ну, или то, что на неё походило.

— Взлетаем, — скомандовал я.

\ Взлёт инициирован, \ — послушно отозвалась Система.

Пол космического корабля начал медленно подрагивать; с каждым мгновением вибрация становилась всё сильнее, и я рухнул в ближайшее сидение, просто для того, чтобы удержаться на ногах. Сквозь затемнённое панорамное окно я видел, как медленно раскрывается потолок ангара, как сквозь него пробивается свет солнца, удивительно похожий на земной…

\ Я рекомендую вам пристегнуться, \ — сообщила Система. — \ В противном случае шанс получения травмы при взлёте составляет 39%. \

— Хорошо-хорошо, — я вслепую нашарил ремни безопасности и защёлкнул их — не с первой попытки и даже не со второй, но всё-таки с третьей. — Список вещей, от которых я могу умереть, так велик, что добавлять в него ещё и это — ни к чему.

Часто и гулко вибрируя, борт медленно поднимался в воздух. И этот момент… захватывал.

Разумеется, я не просил всего этого. Не хотел, чтобы меня переносили на другую планету, чтобы втягивали во всё это, не помышлял об угоне космических кораблей. Но сейчас, наблюдая за своим первым взлётом, я понял, что меня переполняет чувство восторга.

А затем корабль рванул вверх, и чувство восторга оказалось разбавлено чувством лёгкой тошноты. Вертикальный взлёт произошёл так быстро, что я даже не успел разглядеть, что же, собственно, скрывалось на пределами комплекса — инопланетный город или нечто другое. Длилось это полминуты, во время которых в окне можно было разглядеть, только смазанные цветовые пятна…

И, когда вибрация почти сошла на нет, я увидел под собой только яркие огни планеты.

\ Планета Портис покинута, \ — доложила Система. Буквы, возникающие перед глазами, уже воспринимались как что-то само собой разумеющееся и не особо мешали… и поэтому я отшатнулся, когда передо мной, едва ли не во весь угол обзора, вспыхнула ярко-красная табличка:

\ Режим изменён. Вами получен режим «Одиночка — продвинутый». \

Одновременно с этим Система проиграла мне прямо в уши что-то вроде органных фанфар, поэтому, не пристегнись я — точно рухнул бы из кресла. К счастью, ремни держали меня крепко, да и само кресло было надёжно прикреплено к полу. Поморгав секунды три, я впился глазами в слово «Продвинутый».

— Что ещё за?.. — уточнил я. — Ты ничего не говорила о «Продвинутом». И убери этот экран, я почти ничего не вижу!

Красная табличка, моргнув, погасла; маленькая планетка за окном борта становилась всё меньше.

— Объясняй голосом, без текста, — велел я. — Откуда взялся «Продвинутый»?

Моё сердце чуяло, что не всё так просто, и у всех плюшек есть своя обратная сторона.

\ Режим «Одиночка» выдаётся тем, кто не проходит базовую подготовку, но при этом остаётся на планете. Режим «Одиночка — продвинутый» — тем, кто покидает планету, не пройдя базовую подготовку, и отказывается от всех положенных бонусов, решив двигаться по более сложному и эффективному пути. Информация о режиме «Одиночка — продвинутый» скрыта для тех, кто не получил его, \ — доходчиво разъяснила Система.

О, так я получил секретный режим? Наверное, круто. Наверное — потому что я понятия не имел ни о том, какие преимущества это даёт, ни о том, нужны ли мне эти преимущества вообще.

— Ладно, — я глядел на яркий шарик внизу, который всё уменьшался и уменьшался. — Расскажи мне о режиме поподробней. Плюсы, минусы, просто особенности… всё, что мне следует знать.

Пожалуй, сейчас мне точно спешить некуда. Взлёт мой, вероятно, заметили, но я не видел никаких преследователей, летящих следом. Маячок?.. Да, это проблема. Но именно хорошее знание того, чем я располагаю, поможет мне с ней справиться. Поэтому я лишь откинулся в кресле, подложил руки под голову и приготовился слушать.

\ Режим «Одиночка» — как обычный, так и продвинутый — это полный отказ от социального аспекта состязания, \ — Система, кажется, уловила мой настрой, и заговорила медленно, чуть расслабленно, давая мне осознать каждое слово. — \ Все прочие участники состязаний получают официальных союзников, спонсоров и поддержку, вплоть до планетарного масштаба. Зачастую это является хорошим подспорьем для победы. \

Ну да. Наверное, все хотят оказать услугу будущему Императору, стать для него тем, без кого он никогда бы не получил эту роль. Не удивлюсь, если особо крупные корпорации выбирают наиболее вероятных претендентов в чём-то вроде аукциона. Хм… Возможно, в этом даже есть момент престижа — вроде поддержки гонщика на мировом чемпионате.

\ Одиночка полагается лишь на собственную силу. Вы не имеете ни перед кем обязательств, вы не получаете ни от кого помощи. Вы предоставлены самому себе, и только. \

— А если я… ну, просто пойду и заключу с кем-то союз? — я вытащил руку из-под головы и пощёлкал пальцами в воздухе. — Меня «устранят», если я попробую сделать это?

\ Не устранят, \ — успокоила меня Система. — \ Вы вольны заручиться помощью отдельного лица, однако ни одна республика, планета или иная автономия Всепланетной Империи Галактея не станет заключать с вами союз. Ваш статус будет виден сразу же. \

Ага, значит, всё держится на запретах… Наверняка есть и лазейки. Но сейчас я не стал концентрироваться на них.

— Статус, — повторил я. — Скажи, а там случайно не предусмотрен какой-нибудь статус вроде «Забытый на двадцать лет в самом дальнем уголке Империи»? Можно даже на сорок-пятьдесят-шестьдесят, а уже там, дожив до старости, я бы, может, и решился повоевать. Так сказать, уйти из жизни красиво.

\ Сожалею, подобный режим в состязании отсутствует. \

Я хмыкнул. Жаль, жаль.

\ Желаете продолжить ознакомление с возможностями полученного вами режима? \ — деликатно уточнила Система. Я проводил глазами огромный бледно-зеленоватый камень, вплывающий в обозримое пространство — кажется, это была местная Луна — и снова заложил руку за голову.

— Валяй, — благодушно разрешил я.

\ Не пройдя базовой подготовки и этапа адаптации, вы тем самым лишились всех положенных претендентам стимуляторов генного развития, экипировки, оружия, денег и прочего базового снаряжения… \

С каждым новым пунктом того, чего я лишился, благодушие всё исчезало и исчезало с моего лица, сменяясь выражением, похожим на то, какое бывает, когда укусишь лимон.

Ладно. Как бы там ни было, режим не может состоять из одних только минусов. Должны быть и плюсы; сжав зубы, я решил дослушать до них, а не делать поспешных выводов. В конце концов, я помнил, что сказала Система об «Одиночке» — много проигравших, но те, кто выиграл, были по-настоящему круты.

\ Для того, чтобы повысить вашу конкурентоспособность до более-менее приемлемого уровня… \

Вот-вот, давай прямо об этом.

\…вам будет передана информация, которая позволит уравнять разницу с другими претендентами. \

Отлично. Я резким движением сел прямо и скрестил руки на груди. То есть, сейчас мне дадут воздух.

— И какая же конкретно? — уточнил я подозрительным тоном.

\ Весь функционал Системы полностью разблокирован. Также в ней разблокирована и доступна карта Империи Галактея и пограничных территорий, со всеми планетами и спутниками. На ней будут указан уровень угрозы в каждом конкретном из регионов. \