Ладно, мы здесь не за этим. Я оглядел тумбочку; пара каких-то приборов непонятного назначения… и что-то похожее на пистолет. Отлично.

\ Судя по анализу данных, \ — снова вклинилась Система в мои напряжённые мысли, — \ источник шума движется в сторону верхних палуб. \

Моментально отбросив все сомнения, я выставил пистолетоподобный предмет перед собой. Лучше хоть что-то, чем ничего вообще!

— Где он? — я лихорадочно заоглядывался по сторонам. — Он близко?

\ Смотря что вы подразумеваете под словом «Близко». Общая площадь корабля… \

Я уже не слушал её; держа наготове «пистолет» (проще называть его так, чем бы оно ни было), я вылетел из каюты и поспешил туда, куда вели белые точки. Спрятаться не получится, так что лучше я найду его первым, чем оно мне…

Наплевав на лифт, я спустился вниз по обычным ступенькам, стараясь идти как можно тише; удалось ли это мне — другой вопрос. Сердце ёкало в груди; воображение рисовало какие-то ужасы в каждой тени (благо, нижний этаж был погружён в полумрак).

Стоп. Теперь и я тоже это слышу! Какой-то…

Хруст⁈

Д-да. Точно.

Оно что-то жрёт⁈

Стиснув в руке покрепче своё импровизированное оружие, я приказал коленкам не дрожать — и двинулся вперёд. Это ведь не может быть Чужой, так? Чужих не бывает, Чужие — это персонажи фильма, Чужих придумал Ханс Рудольф Гигер…

Да, но кто сказал, что в огромном космосе не может быть какой-нибудь другой похожей твари?

Хруст продолжался; кроме него, я слышал шаги. Или что-то, похожее на шаги.

\ Судя по анализу, источник звука находится за этой дверью. \

Я чуть не заорал от резкого звука голоса Системы.

— Спасибо, я уже догадался! — прошептал я. — Скажи лучше, что говорит анализ о моих шансах на выживание… и о том, каким оружием бить эту тварь…

…хруст прекратился.

Чёрт, чёрт, чёрт. Я сказал это слишком громко, да? Меня заметили⁈

Застыв, я остановился напротив двери, за которой было… нечто.

Я моргнул. Что мне остаётся? Очевидно, вариант был только один. Не опуская «пистолет», я протянул руку и коснулся кнопки, которая должна была разблокировать дверь…

Какого хрена она отъехала так резко⁈

В том, что началось дальше, мне было сложно даже понять, кто начал кричать первым: я или странное гуманоидное нечто, стоящее там, в глубине тёмного помещения. Фигура шагнула в мою сторону (почему-то это движение показалось мне очень неестественным); я отшатнулся и заорал. И оно заорало. Мы оба заорали.

Темнота скрывала от меня стоящее там существо, так что уверен я был лишь в количестве конечностей, и то не до конца. Тень быстро приближалась ко мне. Нет-нет-нет, я не хочу умирать! Вскинув своё оружие, я нажал на спусковой крючок — раз, другой, третий…

Что-то глухо зажужжало. И больше ничего не произошло.

…капюшон слетел с головы существа как раз в тот момент, когда оно — или, точнее, она — шагнула из отсека в коридор; из-под ткани красивой волной брызнули волосы фиолетового цвета — максимально неестественного, и в то же время завораживающего. На меня смотрело абсолютно изумлённое лицо красивой девушки лет 18-ти.

…пару секунд мы с «космическим зайцем» глядели друг на друга в упор, ошалело и недоумевающе. Я оглядывал девушку в бирюзовой… пижаме, что ли? Она же, склонив голову набок и прищурившись, разглядывала меня.

— Ты кто? — в руках она держала пакет с чем-то съедобным (судя по яркой этикетке). Видимо, этим она и хрустела. — И где Ортелл? И…

Девушка помотала головой, словно сомневалась в своём зрении.

—…почему ты наставил на меня фен?

Как часто любила повторять мать — ничего в жизни не даётся задаром. Хочешь императорской роскоши, почёта и полномочий? Изволь соответствовать. Желаешь, чтобы тебя уважали не только «по статусу», доставшемуся с рождения, но и за дела? Будь добра заслужить подобное уважение. И так во всём.

Малиция Фрида Галактиата, наследная принцесса Империи Галактея, не слишком жаловала свою мать — холодную, властную женщину со строгими принципами, для которой семейные узы были далеко не в первой десятке приоритетов. Но всё же принцесса была достаточно умной, чтобы понять, когда мать права и к её словам стоит прислушаться.

Итак, хочешь чего-то добиться — добейся этого. Чего проще?

Казалось бы.

Вот только что поделать с традицией, по которой твоим мужем должен будет стать незнакомый тебе человек с генами заправского убийцы, прикончивший ради этой «чести» девяносто девять таких же? Мнения «конкурсантов» никто не спрашивал, отбирая их для участия в испытании, но также никто не спрашивал и мнения будущей императрицы. Всё ради Ветви. Всё ради процветания Империи.

Иногда Фриде (первое имя — для церемоний, как и громоздкая родовая фамилия) казалось, что она никогда не переиграет свою мать — с её абсолютной властью, огромным опытом в интригах. По сути, тягаясь с ней, она тягалась почти в одиночку со всей Империей.

И всё-таки последние годы научили её верить в свои силы. По ещё одной старой традиции, принцы и принцессы Всепланетной Империи Галактея становились её же послами — начиная с четырнадцати лет они инкогнито отправлялись во многочисленные миры. Позже, пройдя эту своеобразную «школу жизни», они будут заниматься совсем другим — наследница примет на себя управление всеми планетами, её братья, кузины и кузены также получат большие чины. Но не раньше пяти-семи лет полётов по разным планетам, урегулирования конфликтов, поиска компромиссов и отстаивания своих интересов.

Наверняка её мать когда-то была лучшей.

Сама Фрида лучшей не была, но других сестёр у неё не было. А потому она была уверена в планах на своё будущее.

Ускользнуть из-под надзора родителей. С помощью Ортелла и других (у принцессы было не так много по-настоящему верных людей, но тех нескольких, кто претендовал на эту роль, она уважала и ценила; ещё один урок, полученный от матери) прикончить всю эту чёртову сотню претендентов — и выиграть на поле этих самых традиций, доказать матери и всей Империи, что она достаточно сильна сама по себе, что ей не нужно выбирать мужем чужого человека просто ради его генов…

Ей начало казаться, что у неё есть шанс.

И что теперь? Теперь её шанс превратился в незнакомого типа, стоящего напротив с феном в руке.

…твою ж мать. Нет, правда — зачем он притащил фен?

Дед любил говаривать, что уверенность — крайне ненадёжная штука. С вечера, повторял он, ты ложишься в кровать, уверенный, что уж на этот раз точно не намочишь свой памперс, но с утра вся эта уверенность смотрится малость подмоченной.

Знаете, что-то в этом было. Не в смысле памперсов, конечно. В смысле жизненных ситуаций.

Я секунд пять смотрел на «пистолет» в моей руке, оказавшийся феном; затем вновь перевёл взгляд на девушку с фиолетовыми волосами, стоящую передо мной.

«А не могла сказать, что это не оружие⁈» — мысленно обратился я к Системе.

\ У меня не было команды сообщать вам о смертоубийственном потенциале хозяйственной утвари, \ — отбрехалась та.

А… Ну да. Действительно.

Девушка с фиолетовыми волосами, тем временем, времени не теряла; её рука быстро метнулась небольшую сумочку на поясе, а спустя две секунды она наставила на меня что-то мелкое и удлинённое.

— Назад! — отрезала она. — Назад, и руки подними, быстро! Так, чтобы я видела.

— Это что… — сощурился я. — Пилочка для ногтей?

\ Предмет опознан. Перед вами последняя версия «Кишкодёра» — «Кишкодёр-3000»,\ — на этот раз Система молчать не стала. — \ От предыдущих версий «Кишкодёр-3000» отличается большей компактностью; в то же время его эффективность, согласно исследованиям, возросла в три раза, а выживаемость среди его жертв теперь составляет не более… \

«Кхм… достаточно», — отозвался я, сглотнув. В целом, мне бы хватило и одного названия.

—…ох, — девушка, тем временем, сделала несколько шагов вперёд, не сводя с меня «Кишкодёра-3000». — Грёбанный ты извращенец. Да Ортелл на тебе живого места не оставит, когда доберётся сюда.