В помещении повисла длительная пауза.

—…однако, — продолжил Дырокол, — недавно я узнал об одном методе решения проблем. Называется «коррупция». Возможно, мы найдём решение — общими усилиями…

—…весь мой выигрыш до последнего кредита, — заключил я. — И чтобы его доставили на мой корабль в ближайшие полчаса. И, кстати… корабль нужно отдраить до блеска. За твой счёт.

Кукарач выглядел жалко; обхватив себя всеми шестью руками, он лишь мелко кивнул.

— Выигрыш? — усмехнулся эльф. — Ладно-ладно. Я, может, в казино не играл, но на арене выложился по полной. Мне столько же.

— Что?.. — Кукарач вздрогнул, подняв на меня голову. — Но я же буду разорён…

— Зато не в тюрьме, — заметил я. — Так, что ещё… о, ещё твоя трость. Клёвая трость, хочу её себе.

— Разорён… раздавлен… растоптан…

— Гляди веселей! — я похлопал Кукарача по щеке. — Чтобы тебе совсем уж тут не приуныть, так и быть… хочешь, подкину тебе идею азартной игры, которая принесёт тебе новое состояние? За процент, разумеется.

…круглые глаза Кукарача, выслушавшего мою идею, могли посоперничать только с глазами эльфа, Слиперс, Дырокола, Фриды…

Да всех, короче.

—…хочешь сказать, люди будут платить… просто за цифровые картинки?

— Не за картинки, — покачал я головой. — За шанс вытащить одну из таких картинок.

— Но ведь… что за коварная игра… никогда не слышал ни о чём таком…

— У меня дома это называется «гача», — заключил я.

—…ты прилетел с очень страшной планеты, — выдохнул Кукарач.

…стоя в космопорту, я внимательно глядел на эльфа.

Тот цепко смотрел на меня в ответ.

Очевидно, прощание было напряжённым.

— Скажи, — сощурился я. — Ты же не собираешься пытаться убить меня прямо сейчас, ещё до отлёта?

Эльф пожал плечами.

— Только если ты не начнёшь первым.

— И с чего это такая доброта?

— Как ни крути, — отозвался эльф, — ты мне дважды жизнь спас. Там, на арене.

— Ты мне трижды, — кивнул я. — Если я правильно подсчитал.

— Значит, каких-то жуков ты считал до победного, а спасение собственной жизни… — эльф коротко рассмеялся. — Ладно, ладно. У моего народа есть правило. Если враг спас тебе жизнь — ты не можешь убивать его в ближайшие три дня.

Я выдержал его взгляд.

— Ну… ладно. Тогда до встречи… когда бы они ни была и какой бы она ни была.

— Именно так, — согласился эльф. — Надеюсь, ты успеешь прибить побольше претендентов до того, как я до тебя доберусь.

С этими словами он направился к своему кораблю.

…к Фриде я повернулся, лишь оставшись наедине, когда шлюзы корабля закрылись.

— Молодец, — я слегка хлопнул её по спине. — Всё сделала правильно. Я именно этого и ждал.

Разумеется, ждал, иначе для чего ещё мне было нести эту сентиментальную хрень про совесть и умение признавать свои ошибки? Само собой, Фрида прониклась и спасла меня, тогда как попытайся я чего-то от неё требовать — просто кинула бы меня и улетела.

— Чего⁈ — вспыхнула девушка. — Ждал⁈ Так это что всё, были пустые слова?..

Я усмехнулся.

— Может, я и ждал. Но выбор-то был всё равно твой.

Фрида удивлённо уставилась на меня.

— Спасибо, — кивнул я. — Нет, кроме шуток, спасибо. А теперь полетели на место встречи с твоим Ортеллом, уже безо всяких остановок и приколов. Ты это заслужила.

—…идиот, — выдохнула Фрида. — Но хотя бы живой идиот. А это уже что-то.

— Уже что-то? — я указал на огромный мешок с купюрами, лежащий в десяти метрах от нас. — Посмотри, сколько бабла мы с собой увозим, Фрида! У нас теперь вообще никаких проблем быть не должно! Да мы в них купаться теперь можем…

Пиу!..

Мешок разлетелся на куски; меня отбросило в сторону и крепко приложило о стену, Фрида вовремя присела, укрывшись за углом…

—…три дня, — я уставился на горящие купюры, летающие по всему трюму. — Твой народ не убивает три дня, значит⁈ Вот же…

Я покачал головой.

— Впрочем, чего ещё ожидать от эльфа.

Что ж. Так-то лучше.

Глаунделл проводил глазами розовый кораблик и начал медленно подниматься в воздух.

Конечно, он был в ярости, когда этот парень затянул его в турнир, но по итогу… соперник сдохнет, если повезёт, а в худшем случае лишится преимущества.

Хорошо всё же, что он смог тайком вынести эту гранату из казино и подбросить её в сумку этому идиоту.

Дальше же всё будет просто — Глаунделл полетит дальше со всей этой суммой, которая лежит в его грузовом трюме, в огромном мешке, и…

Глаунделл замер. Интересно, а что сделал со своей гранатой сам идиот?

И что это за «пиу!» только что разнеслось из грузового трюма?

Мать всегда говорила, что умение брать на себя ответственность — не черта характера, а всего лишь способ бороться с безысходностью.

Фрида, кажется, никогда до конца не понимала что это значит. Однако последние недели путешествия с этим… придурком, похоже, направили её в нужное русло.

Безответственный. Наглый. Невежественный.

Было много слов, которыми можно было описать её нового друга.

Но глупо также отрицать, что «скучный» — вовсе не одно из них.

Скучно ей бывало, пожалуй, только во время перелётов. Даже приходилось читать это идиотское «Руководство одиночного путешественника по галактике» — или, вернее, по большей части делать вид, что она его читает. потому что только так выходило укрыться от дурацких расспросов в духе «А как на твоей планете коротают время по время перелётов?».

А вот так! Без лишних вопросов! Не мог же он до сих пор не обнаружить кнопку, которая включает визуальный интерфейс с тысячами сериалов, игр и фильмов на любой вкус, у себя в каюте?

Ну ладно, ладно. Стоило отдать ему должное, после происшествия на Лас-Косминаре он начал исправляться. Они даже добрались до цели без единого приключения…

Если, конечно, не считать тот случай, когда парень пытался пояснить ей, что такое «караоке», начал петь странную песню про ёмкость спирта на столе (порой Фриде казалось, что Система халтурит с переводом) и случайно транслировал сигнал на всю звёздную систему.

Хе. Тогда им пришлось полтора часа объяснять команде спасения, что ничего общего с криками агонии от поедания заживо космическим паразитом услышанные ими звуки всё-таки не имеют.

Хотя… Фрида их не винила. Перепутать было довольно легко.

Девушка слегка улыбнулась, глядя на закат трёх солнц над сухим каньоном. Планета Фронтир, глухая и пустынная, медвежий угол галактики, где из развлечений только салун да суд — но как же, космос подери, красив этот закат.

К утру — если не раньше — сюда прибудет и Ортелл, и всё пойдёт своим чередом. А пока же…

Три светила медленно опускались вниз, танцуя завораживающий танец и по спирали чередуясь между собой.

— Хмпгф! — раздалось позади неё. — Фхрида…

Фрида моргнула, оборачиваясь.

— Как вумаеж, — её невольный попутчик что-то увлечённо жевал, — может, нам стоит затариться этими штуками побольше? На вкус как стейки с моей планеты, а стоит сущие гроши.

— Это же… — Фрида пригляделась. — Ты сейчас что… съел эту штуку, которой местные кормят скот?

Она подняла глаза выше.

— И откуда у тебя… шляпа?

— Нормальная ковбойская шляпа, — парень поправил свою обновку. — Выторговал бонусом к стейкам.

— К корму для скота!

— Ой, да брось, — её собеседник принялся жевать следующий «стейк». — Про гречку в Европе тоже так говорят, и что теперь?

— Говорят про что?.. Где?.. — Фрида быстро покачала головой. — Хотя стой, нет, не говори. Я ещё после окрошки не отошла.

В ответ на неё уставился насмешливый взгляд. Что он так смотрит, придурок?

— Не нуди, — её приятель протянул ей один «стейк». — Лучше попробуй сама.

Фрида осторожно, двумя пальцами, взяла протянутую еду…

Господи, что она делает?