Они никогда не показывались по одной, что заставило меня вспомнить о фобосах и начать соображать. Ван Айк тоже что-то понял, переведя взгляд на насекомое, и застыл, как камень, очевидно, ни разу не встречавший таких экземпляров, но уловивший мой страх.

Бархатнокрылая смертоносная красавица немного поползала по мощному плечу, и, не найдя ничего интересного для себя, вспорхнула в воздух. Парень едва слышно выдохнул от облегчения, но неожиданный порыв ветра принёс звуки множества шорохов, и двигались они в нашем направлении.

Едва чёрное облако показалось из-за деревьев, я не стала дожидаться смерти, как в прошлый раз.

─ Бежим! ─ я первая схватила его за руку, а потом он пришёл в себя и сам потянул прочь.

Крутой спуск не дал нам шанса нормально сбежать. Мои ноги заплелись, я снова споткнулась, утянув за собой парня, и мы покатились вниз с холма, преследуемые стаей чем-то разозлённых плотоядных бабочек. Они, словно рой диких пчёл, продолжали нас нагонять, а на пути было лишь болото.

Меня крепко прижали к себе, не давая удариться головой, за что я была признательна. На огромной скорости мы угодили прямо в эту жижу, вспугнув тех, кто там обитал, однако пугающие насекомые будто на стену натолкнулись, подлетев к высокой траве вокруг. Покружили немного, выжидая свою добычу, но так и не дождались, пока мы выйдем и очень быстро вернулись туда, откуда взялись.

А откуда, интересно, они тут вообще?..

Одинаково огромными глазами мы с парнем уставились друг на друга — всё случилось так стремительно, что любые слова сейчас показались бы неуместными. Но у Ван Айка, видимо, ещё не весь словарный запас иссяк.

─ Ты… зачем спасла мне жизнь? ─ почти обвинил.

─ Прости, я не специально, ─ скривилась я — он держал меня за талию, сжимая пальцы слишком сильно, а ещё я сидела на чём-то очень мягком, тёплом и подвижном.

Услышав плеск, отрешённо перевела взгляд в сторону, и чуть не завизжала, увидев толстый, чешуйчатый змеиный хвост.

─ Я сижу на твоей штуковине?

─ Так его никто ещё не называл, ─ хохотнул мокрый с головы до… хвоста Ван Айк. ─ Но у меня с тобой явно всё впервые, крошка.

Такими нас и нашёл мэтр, отчего-то вовсе не удивлённый тому, как я голыми руками пыталась задушить самого настоящего василиска, кричащего о том, что он вообще-то хоть и гад, но редкий, а я никогда бы никому не призналась, что ждала появления других.

Но в этот раз они не явились.

* * *

После утреннего занятия у нас был перерыв на душ, но из-за того, что я задержалась, не смогла туда попасть. В итоге, когда поднялась на этаж с душевыми, дверь кто-то закрыл изнутри, не дав мне войти, и как бы я ни дёргала ручку, войти не получалось. А вымыться очень было нужно — я пропахла болотом, а на то, что творилось с волосами, смотреть без слёз было нельзя.

─ Вымойся в конюшне, корова, ─ раздалось по ту сторону вместе с глумливым смехом.

«Как нелогично, ─ подумала я, даже не пытаясь паниковать. ─Коровы в конюшнях не живут».

Трис в этом плане повезло — она могла просто призвать себе воды из любого источника и умыться, а вот я таким похвастаться не могла. Забавно, ведь ещё недавно я бы, наверное, расплакалась, а сейчас лишь отстранённо подумала, что это не такая уж плохая идея — пойти к лошадям.

Вместо этого решила сходить в лазарет — попросить помощи у госпожи Милд, а заодно навестить парней, если они всё ещё там. Кивнув сама себе, я помчалась в медблок, по пути нарвав букетик лунянки — она тут хорошо росла из-за отсутствия солнечного света, и в отварах помогала с восстановлением организма. Вот я и решила прихватить её с собой.

Не обращая внимания на смешки встреченных студентов, примчалась к дверям, а женщина словно только меня и ждала.

─ Вот как знала, что тебе ванну нужно приготовить… Заходи, болотница, ─ подмигнула она, но не сразу впустила. ─ Прежде чем ты к ним пойдёшь, я хочу, чтобы ты услышала их разговор.

И её серьёзность показалась мне предостережением.

─ Зачем?

─ Ну знаешь, всегда полезно «случайно» выяснить нечто новое. Они тебя не почувствуют — позабочусь.

Я не знала, зачем ей это, но какая-то часть меня и правда хотела подслушать их разговор. Хотела понять хоть что-то о них или их мотивах — наверное, поэтому так легко согласилась, заглушив голос совести.

─ Ладно.

─ Тогда сперва себя в порядок приведи, а то смотреть страшно. Эта троица как раз придёт в себя к твоему приходу.

Отдав цветы под задумчивый хмык, я быстро юркнула в нужную дверь, промыла волосы и смыла грязь, завернувшись в уже приготовленную госпожой Милд сухую одежду. Удивляться её предусмотрительности не было времени, так что уже через рекордные пять минут я снова выглядела, как девушка, а не чудовище.

А потом женщина поманила меня в сторону коек, скрытых ширмами, и мы обе застыли там, как две шпионки.

─ … Ты погорячился, Найлс. Катастрофы не случилось, ─ я различила голос Сэлтена, и судя потону, досталось ему и правда хорошенько. ─ Ну помяли мы её немного. Что с того?

─ Я сейчас тебя сам ещё раз помну, ─ отозвался Астрэй, и угроза в его голосе была нешуточной. ─ Хочешь?

А я думала, что после этой ночи ему будет всё равно, что со мной.

─ Не, а чего ты так в неё вцепился-то? ─ это Келар. ─ Я понять не могу, что ты в ней нашёл? Обычная мышь, только с магией.

Это было очень обидно, учитывая то, что между нами происходило, но какие бы чувства у меня не вызывали эти слова, я на самом деле хотела их услышать, чтобы снова не попасть в ловушку, как было с Риком.

─ У меня есть причины, ─ холодно ответил оборотень. ─ А вы оба почему не отлипаете?

─ Мы не обязана отчитываться.

─ Обязаны, ─ не согласился Рэй. ─ Или рассказывайте, что с это меткой или я буду трепать вас до тех пор, пока не объяснитесь — не забывайте, кто её опекун.

Вот эта информация интересовала меня сильнее прочего, и я навострила уши, хотя догадывалась, что Рэй ничего не скажет. Драконов тоже трудно было разговорить, однако у них с Астрэем явно была та самая «вражда», где враги уже давно перешли в категорию не то друзей, не то кого-то, близкого к этому понятию. Правда, другие об этом не догадывались.

─ Когда мы были маленькими, нас связали проклятьем. Родители погибли, оставив нам трон, и это, конечно же, не понравилось ушастым родственничкам отца. Убить нас не вышло, и они решили, что так мы сами сдохнем, ─ усмехнулся Сэлтен, а я вспомнила про то видение о двух мальчишках в колодце.

Сочувствие затопило сердце, но я не позволила ему сбить меня с толку, и, как выяснилось, не зря.

─ Но мы выжили и сбежали, ─ продолжил близнец. ─ А позже, когда нас нашёл брат мамы и узнал о подарочке на память, начал искать способы снять эту дрань. Искал долго, обстоятельно, отправив нас сюда, и через пару лет нашёл ответ.

─ В одной из древних книг говорилось о девушке, которая может стать «светом и тьмой», и если с её появлением нас свяжет родовая метка — значит, она та самая.

Светом и тьмой? Как-то жутковато….

─ И каким же образом она поможет снять проклятье?

Молчание не понравилось не только Астрэю, и когда Сэлтен, наконец, ответил, я поняла, что перестала дышать в этот момент.

─ Нам надо провести с ней ночь. Одну ночь, чтобы всё получилось…─ как выстрел прозвучали эти слова. ─ Ты же видел тот яркий свет? Это подтверждение, Найлс. И мы не собираемся упускать эту возможность.

Я не видела выражения лица Рэя, только откуда-то знала, что он лишь притворяется спокойным.

─ А почему же вы просто ей правду не скажете?

─ Чем меньше все знают, тем меньше у них рычагов давления. Да и зачем ей это? В её жизни мы просто станем одним из ярких событий… не рычи — это правда. Одна ночь, и мы отстанем. Будем помогать по мере возможностей в академии, дадим защиту, если надо, но не больше. Может, закроешь на это глаза?

Я ждала его ответа, едва ли дыша.

─ Вам не со мной договариваться надо, ─ выдержав томительную паузу, произнёс Астрэй и больше ни о чём не спрашивал.