— Я — Хранительница, а значит буду соблюдать все законы. Я знаю, чего она боится больше всего. Она боится новой любви, боится новых потерь. Что ж отлично! Я устрою их для нее. По закону правителем может быть лишь человек, чья энергия уравновешенна энергией противоположности. Если это мужчина — он должен быть женат. Если это женщина — она должна быть замужем. Только равновесие высших энергий: мужской и женской, — даст правителю нужный баланс для мудрого управления. Только так он сможет удержать регалии. Регалии должны быть переданы добровольно. Отнятые у меня силой, они не дадут никакого права на занятие трона. Я постановляю, что отдам эти регалии только в том случае, если ты выйдешь замуж за равного себе по силе.

«Твою ж мать». Подумала я.

— Это моё последнее слово.

Удивительно, но Лин-Райна удалилась настолько быстро, что даже оставила после себя лёгкий порыв ветра. Пять минут назад она еле ползла к нам.

— Ну, ты её слышала, — сказал Оракул. — В принципе, все логично. Ваши законы — это ваши законы. Их нужно соблюдать. Выбери мужа — получишь право на дальнейшие шаги.

Я с шумом втянула воздух в ноздри.

— Тяжёлая задачка? — Весело спросил оракул.

— Мне нужно подумать. — Еле процедила я.

— Тебе нужно не подумать, тебе нужно всего лишь собраться с духом и подтереть свои сопли.

— Хорошо, мне нужно подтереть свои сопли.

Я была настолько взбешена, что действительно не могла больше находиться здесь, когда десятки, сотни пар глаза смотрели только на меня. Я развернулась и размашистой походкой отправилось к своему шатру. Но там было очень тесно, и я вылетела из него, чтобы снова отправиться гулять по пустыне, даже не взяв с собой воды.

Пройдя пятнадцать минут, я остановилась, тяжело дыша.

— Нет, ну а чего я хотела? Ведь было понятно, что все к этому шло. Обязательно должна была случиться ещё какая-то хрень, чтобы окончательно меня добить. «Чего я боюсь больше всего на свете?» — передразнивала я Лин-Райну. К слову, я даже не успела осмыслить то, что увидела только что, возможно, последнего живущего эрнанидрига. И как она вообще смогла выжить? На задворках сознания, у меня возникали эти вопросы. Но в последнее время я устала удивляться, принимая всё как должное. Куда как больше меня возмущало моё будущее.

— Что было бы сейчас больше всего некстати? — Бурчала я вслух. — Конечно, именно это! Старая грымза Лин-Райна.

Конечно, я знала все наши законы, но очень надеялась на индульгенцию. В конце концов, если они хотят, чтобы я что-то там возродила, значит, в их интересах дать мне все права! Как будто бы это только мне нужно! Ну, подумаешь, проведу следующие тридцать тысяч лет в каком-нибудь отсталом мире, работая на галерах или в борделе, или ещё где-нибудь. Им то до этого, какое дело?

Но ведь им тоже нужно, чтобы я что-то исправила, будто бы это моё единоличное решение!

Я начала бросить туда-сюда по периметру в десять метров и разговаривать сама с собой. Если честно, я готова была побиться головой о стоящую рядом скалу, если бы это помогло хоть как-то унять то неимоверное бешенство, в котором я сейчас пребывала.

— Только не бейся, пожалуйста, головой о скалу. — Ко мне подходили Нейт и Шиат. Я даже не заметила, как они подкрались. Другие, видимо, не рискнули меня беспокоить. Особенно было бы странно, если бы за мной пошёл кто-то из моих друзей мужского пола. В конце концов, мне, видимо, предлагалось сделать свой выбор прямо здесь и прямо сейчас, а кандидатур было не много. Так что каждый подошедший выглядел бы стяжающим мои царские регалии.

Нейт деликатно молчала, но смотрела на меня участливо.

— Слушай, скажи уже что-нибудь! Только перестань глядеть так, будто бы я умираю! Добрая душа.

— Нет, я просто… Знаешь, я еще очень молода по сравнению с тобой. Хотя технически нет. Мне уже двадцать два, а твоему телу, насколько я поняла, всего несколько месяцев, но…

— Давай уже ближе к делу.

— Знаешь, я недавно узнала, что я — Ищейка. И на самом деле то, как я хочу подбодрить тебя, в действительности, я хочу пожаловаться на своё положение и объяснить тебе таким образом, что ты не одна в этом. Так, наверное, все делают, да? Приводят свой пример, чтобы другому было легче.

Когда я узнала, что теперь я буквально собственность Межгалактического совета, я напилась, и это было ужасно. Сначала мне никто не говорил, что значит быть Ищейкой. Все знали меня и мой характер, и боялись, что я просто сбегу. И только, когда я попалась в капкан… я к тому, что ты сейчас тоже в капкане. Но это ведь не просто тюрьма или ограничение свободы? Это все делается для чего-то и для кого-то. И это благо, которое мы сотворим для других, оно ведь того стоит?

— Пффф. — Я надула щёки и с шумом выпустила воздух. — Нэйт, я все это знаю. И все это проходила. Но мне каждый раз нужно перебеситься, понятно? Я не просто смиряюсь с судьбой. Хотя разумом все понимаю. Спасибо.

Даже не знаю, почему, секунду назад я бесилась, а сейчас вдруг подошла и резко обняла её. Она тоже оказалась чуть выше меня, но мне захотелось простого дружеского объятия. Я даже привлекла Шиат.

— Девочки, видит Бог, у меня очень давно не было подруг, но… да. Спасибо вам!

— И кого ты выберешь, — напряженно спросила Шиат?

— Ну, вот зачем ты сейчас об этом? Я уже смирилась с тем, что должна буду это сделать, а теперь следующий вопрос. У меня есть самая нейтральная кандидатура — Нари.

Нэйт вопросительно уставилась на меня.

— Разве ты не влюблена в Айко? А Айко — в тебя?

— Айко сказал, что проследует с тобой дальше в Межгалактический совет, чтобы тебя защищать. Ты слышала. Так что у него другие планы. Поначалу он планировал проконтролировать мою миссию, но потом ты встретилась на нашем пути. И действительно, твоя безопасность — важнее всего. Он прав! Таков уж Айко. Он защищает тех, кому это действительно нужно. А как мужчина он всегда был очень ветреным. Ты же знаешь. Браки не всегда устраиваются по любви. В моей практике такое было всего один раз.

Я закрыла глаза, когда воспоминания захватили меня с головой, нахлынув словно цунами. Но Шиат, кажется, уже начала понемногу привыкать к моим особенностям, схватила за руку и заставила посмотреть на себя, выдергивая из этого состояния.

— Айко — бабник! — Я вдруг продолжила с того места, где меня настигло видение прошлого. — Самодовольный, могущественный псих, который думает, что может управлять мной, как захочет.

Шиат ухмыльнулась.

— У вас с ним что-то было? — Не сдержалась я.

— Нет-нет! То есть да, был легкий флирт, но до серьезного не дошло. Я слишком уважаю тебя и не буду врать тебе прямо в лицо, что флирта не было. Но нет, на этом всё и закончилось.

— Вот видишь! Вот об этом я и говорю! — Я решительно тряхнула головой. — Я думаю, оптимальным будет сделать предложение Нари. Да.

Не глядя на удивленные и разочарованные физиономии девочек, я прошла мимо них решительным шагом.

— Нари! Ты женишься на мне?

Я влетела в его шатёр.

Нари вскочил и тревожно смотрел на меня.

— Если честно, не думал, что ты предложишь это мне.

— Почему?

Я правда удивилась. Он молчал ещё некоторое время, собираясь с духом. И все же голос его оставался ровным и спокойным, как всегда.

— Нет. — Наконец, произнёс он, глядя мне в глаза.

— Нет? — Неожиданно. Зная то, что он относится ко мне чуть с большей привязанностью, чем я к нему.

— Нет. — Твёрдо повторил он

Где-то внутри я почувствовала неприятный укол.

— Аааа… — Только и смогла промычать я вопросительно.

— Ты хочешь объяснений? — Нари явно поддразнивал меня, оставаясь серьёзным. — Объяснение очень простое, я — не тот, кто нужен тебе. Не в этой «миссии». А этот брак ты воспринимаешь именно как миссию.

— Что значит, не тот кто нужен? Лин-Райна говорила о слиянии мужской и женской энергий. Я не знаю, что там с моей женской энергией, но то, что ты — само сосредоточение мужской, — это факт, очевидный абсолютно всем.