Базиль занудно проговорил:

— В будущее надо смотреть оптимистично… Верить, что все наладится…

— Если всегда быть оптимистом, то не выживешь! Не высовывайся, Базиль!

Дан следил в монокуляр, как черные тени росли, обретали объем, приближались. Пять, шесть, десять… Пятнадцать монстров!

Твари бежали то на четвереньках, то поднимались на две задние ноги. Хвостов нет, пропорциями и размерами твари смахивают на людей, но шкура чешуйчатая, антрацитовая, жесткая как наждак, и руки-ноги примерно одной длины. Головы круглые, безволосые, с ушами как у летучих мышей. Глаза и зубы вроде бы тоже черные, не разглядишь.

Припомнилась книга, где было написано, что стрелять в приближающегося врага надо, когда видны белки глаз. Но у тварей нет белков, глаза налиты сплошной чернотой.

Они неслись по пустыне быстро и почти бесшумно, как призраки из ночного кошмара. Одна луна кровавила их справа, а другая серебрила слева. Фантасмагорическое зрелище.

Дан установил пушку на парапете и приготовился к стрельбе. Сколько еще зарядов оставалось, он не представлял. За все время пребывания в этом месте он выстрелил свыше пятидесяти раз, точнее подсчитать не удалось. Индикатора зарядов на пушке, как назло, нет, зато сверху есть прямоугольное углубление с гнездами для проводов, где раньше явно находилась небольшая индикаторная панель. Ее зачем-то выдрали еще до того, как оружие попало в руки Дана.

Смешно: будь панель с индикатором заряда, Дан бы точно знал, сколько ему остается жить. А без панели это будет до крайности неприятный сюрприз… Хотя срок оставшейся жизни можно вычислить и по запасам консервов, количество которых тает изо дня в день.

Дан убрал монокуляр, тщательно прицелился в ближайший черный силуэт в середине бегущей толпы и надавил на клавишу. Из дула — или, точнее, сопла — с ядовитым шипением вырвался ослепительно-синий плазменный сгусток. Синева на миг залила пространство вокруг. Еще одна краска в зловещей палитре сегодняшней ночи.

Сгусток, трассируя, стремительно унесся вдаль и вонзился в черную тень. Сначала Дану почудилось, что он промазал, но нет — тварь повалилась и, посучив длинными ногами, застыла.

Он снова прицелился и выстрелил. На сей раз немного промазал. Тварь хромала, отставала от стаи, но не останавливалась. Твари и не думали прекращать бег, отступать или — тем более — помогать раненому. Молча и беззвучно продолжали они сокращать дистанцию между собой и домом, на крыше которого засел стрелок.

Дан сделал еще десять выстрелов, изрядно проредив ряды противника. Были и промахи. Оставались пять самых упрямых и везучих тварей. Они не отступали. Наверное, Дан для них — лакомая добыча. Своего рода агрессивно защищающаяся консерва в мире, где так мало еды.

Заговорил Базиль:

— Прошу прощения, но…

— Не время, кот!

— Но…

Дан быстро глянул — робот-нянька показывал пластиковой лапкой куда-то назад.

Дан вывернул голову. В пояснице проклюнулась боль. Сквозь выступившие слезы Дан увидел, как из люка посреди крыши вылезают черные человекоподобные существа.

Трое.

Дан зыркнул в сторону равнины. Пятеро выживших стремительно сокращало расстояние.

Базиль завопил:

— Катастрофа! Мы окружены! И я не могу придумать ничего оптимистического в этой ситуации!

“Как они подкрались?” — пронеслось в мозгу у Дана. Раньше он не допускал такого промаха. Наверное, увлекся стрельбой, внимание сузилось до размеров прицела, и…

Он развернул пушку назад, превозмогая боль, и выстрелил. Ослепительный синий плазменный сгусток снес башку одному из антрацитовых монстров. Тело застыло на мгновение, закачалось, да и повалилось. От шеи тянулся дымок.

Двое оставшихся с нечеловеческим визгом прыгнули на Дана прежде, чем он прицелился повторно, разинули широкие, как у анаконды, черные рты. Выпученные черные глаза были фасеточные, полупрозрачные веки закрывались вертикально.

Один монстр по пути пнул твердой чешуйчатой ногой Базиля, робокот с вибрирующим воплем перелетел через низкий парапет и исчез внизу. Послышался глухой шлепок.

Стрелять было уже некогда, расстояние слишком маленькое. Дан перевернулся на спину, схватил цепь, наполнил ее силой — центробежной или как там ее? Ударил затвердевшей цепью один раз, второй, третий. От исступления даже напрочь перестал ощущать боль.

Чудесная сила толчками текла по руке, вливалась упругим потоком в цепь, отчего та становилась твердой и тяжелой как железная дубина. Цепь будто стала частью тела Дана, тонким стальным щупальцем.

Вот оно изогнулось и застыло, как кривой клинок. Удар этим клинком вышел страшный. У ночного монстра, нависшего над Даном, башка повисла на тонком лоскуте. Монстр, размахивая лапами с когтями, принялся шататься туда-сюда, потом с шумом обрушился в люк.

Вторая тварь навалилась-таки на Дана. Потянулась острыми коническими зубами цвета угля, дыхнула гнилостной вонью.

Дан оттолкнул морду, высвободил одну руку, махнул ею и одним движением обмотал цепь вокруг ладони в виде кастета. Изо всех сил врезал по чешуйчатой морде. Голова монстра запрокинулась, но тотчас вернулась на место. Изо рта вместе с темной тягучей жижей вывалились зубы.

Пятеро внизу уже приблизились вплотную к дому, краешком сознания сообразил Дан. Времени мало. Считай, совсем нет… Но смерть точно издевается, не торопиться расправиться окончательно.

Дан отбросил эти мысли. Бил и бил, не глядя.

Что-то хрустнуло. У твари на нем была сломана височная кость, из неровной дыры лениво потекла чернильная кровь. Монстр обмяк и медленно отвалился от Дана.

Человек снова перевернулся на живот — на боль уже плевать! Схватился за пушку, лихорадочно выискивая взглядом пятерых монстров.

Те хрипели и негромко топали совсем близко, почти под стенами дома.

Если Дан не успеет их перестрелять, возможно, опять придется биться врукопашную. Тогда он точно не выживет. Он навалился грудью на парапет, прицелился и нажал на спуск.

Пять шипящих выстрелов — и синие светящиеся ядра выметнулись из раскаленного сопла.

И снова смерть не пожелала закончить спектакль, вновь отложила финал на неопределенное будущее. На серебристо-красном песке валялись пять трупов, из рваных дыр струился зловонный дымок. Дан ни разу не промахнулся.

Он снова перевернулся на спину и прицелился, но позади не было никого. Собственно, шестое чувство, обострившееся в последнее время до невероятных степеней, говорило о том же.

Дан подобрал упавшую в драке шляпу и дрожащими кровоточащими руками нахлобучил на лоб.

Сердце вырывалось из груди. После всех физических упражнений накатила зверская усталость и мускулы скрутило тошнотворной одуряющей болью. Дан заскулил, крепко зажмурившись.

Тук-тук! — бьется сердце. Боль медленно-медленно утихает.

Дан лежал на спине, раскинув руки, и пялился в ночное небо. Звездный рисунок был совершенно незнакомый. На красной щербатой луне скалился туманный череп.

Словно сама смерть.

— Я не сдохну, слышите! — внезапно для самого себя заорал Дан. — Не дождетесь, твари! Я не сдохну!!!

Голос прокатился над пустынной землей и заглох вдали.

Внизу неожиданно ответили:

— Вот это оптимистичный взгляд! Одобряю!

Встрепенувшись, Дан подполз к краю крыши и выглянул.

— Базиль? Живой? То есть целый?

Робокот ворочался в песке под стеной, недалеко от уродливых трупов.

— Кажется, да… — возвестил Базиль жизнерадостно. — Чему я очень рад!

Дан заворчал:

— Рано радуешься. Ночь только началась.

Базиль с опаской развернул голову на сто восемьдесят градусов, поглядев на безжизненный горизонт. И, торопливо перебирая короткими лапками, поспешил к проему входной двери.

В мире царила тишина, но Дан знал, что это обманчивое явление.

С некоторых пор такое вот у него веселое времяпровождение. А ведь совсем недавно он жил совсем другой жизнью.