— Не рассказывай Мэддоксу! — крикнула я ей вслед.

В ответ она лишь рассмеялась, и, должна признать, ситуация была комичная.

— ЭММА! — ВЗВИЗГНУЛА СЭДИ, подбегая ко мне. Я едва успела собраться, когда она сжала меня в объятиях, едва не придушив. — Я так рада, что ты здесь. Никак не могу справиться со всеми этими стариками, — пробормотала она, указывая на членов своей семьи, собравшихся на дворе. — Дедушка постоянно просит картофельный салат, и каждый раз, когда мы его приносим, стучит кулаком по столу и говорит: «Я не это просил! Принесите мне картофельный салат!» Он не верит нам, что это картофельный салат.

— Ого.

— Ага, знаю.

Я осмотрелась.

— Думала, ты пригласила ребят из школы.

Она пожала плечами.

— Да, но все проводят летние каникулы намного веселее, чем мы, — подруга приобняла меня за плечи, подводя к столу, заставленному едой. Моя мама принесла пирог и чай… В этот раз холодный, а не традиционный горячий. — А что произошло с парнем, с которым у вас было свидание?

Я всегда делилась с Сэди всем, но внезапно просто… не захотела рассказывать… о Мэддоксе. Он казался мне сказкой, и я боялась, что если заговорю о нем, чары разрушатся.

Я была потрясена тем, что она спросила о нем, потому что сама обещала позвонить ей в ночь нашего свидания, но не стала.

— О, ну мы несколько раз погуляли с ним, — обыденно пожала плечами я, — ничего особенного.

Она с сомнением посмотрела на меня.

— Конечно. Сообщи мне, когда у вас свадьба.

— Ты с ума сошла, — рассмеялась я.

— Никогда прежде ты даже не смотрела в сторону какого-либо парня. Так что это важно.

Я взяла пластиковую тарелку и стала накладывать на нее еду.

— Вовсе нет.

Сэди встала в очередь позади меня.

— Сходим завтра в кино? — предложила она.

— Наверное, у меня не получится, — я нахмурилась.

Она фыркнула.

— И что же может нам помешать? Чтение? Давай, Эмма. Подожди… — она замолчала. — Ты собираешься пойти с ним? Тем таинственным парнем?

Я смутилась.

— Так и есть!

— Я не знаю, — промямлила я. — И он совсем не таинственный…

— Но надеешься, — продолжила она. — И для меня он — загадка. Я ничего о нем не знаю.

— Он — невероятный, — промямлила я, наконец. — Он мне действительно нравится. Ясно? Мы просто друзья.

— Вы же ходили на свидание, — просчитывала она, пока мы пробирались к свободному столику, — так что вы не просто друзья.

— Это не так, — проворчала я, стараясь перевести тему с моей личной жизни. — А на кого ты положила взгляд этим летом?

Сэди никогда долго не оставалась без парня, но обычно ее отношения длились лишь до начала учебы, а потом она рвала все связи.

— Ну, — подруга пожала плечами, — все сексуальные парни уехали на лето. Представь себе. Постараюсь уговорить маму с папой позволить мне провести лето в пляжном домике тети и дяди. — С улыбкой добавила она и облизнула губы, словно уже представила парня, которого там встретит.

— Конечно, твой отец сразу же согласится, — рассмеялась я.

Мистер Уэстбрук был одним из самых строгих отцов, которых я знала, но очень заботился о детях. Он не такой мудак, как мой отец. На самом деле, взрослея, я часто сожалела о том, что у меня нет такого отца, как у Сэди. Который сажал меня на плечи, возил в зоопарк и просто проводил бы со мной время.

Сэди фыркнула.

— Он ведет себя, как кретин, но через пару месяцев мне исполнится восемнадцать, так что не вижу в этом ничего особенного. Я стану взрослая.

Назвать Сэди взрослой без смеха невозможно.

— По крайней мере, твой отец присматривает за тобой, — прокомментировала я. — Беспокоится.

Она перекинула свои русые волосы через плечо и посмотрела на меня своими медовыми глазами.

— Твой отец тоже заботиться о тебе, Эмма. Ты же его дочь.

Я уставилась на нее.

— Забавный он выбрал способ для этого.

— Прошло уже два года, — тихо произнесла она.

— Знаю, — вздохнула я. — Я понимаю, но иногда меня слишком легко вывести из себя.

Подруга грустно улыбнулась.

— Возможно, когда разозлишься, тебе стоит подумать о том, что с его уходом жизнь наладилась.

Сэди могла быть безумной. Могла быть шумной. Могла раздражать. Но, в конце концов, мы были лучшими подругами, и иногда она была мудрее меня.

— Ты права.

— Кажется, тебя это удивляет, — рассмеялась она. Сэди обошла вокруг стола и обняла меня. — Я люблю тебя, Эмма, как сестру, и ненавижу, когда ты грустишь.

— Знаю… Как думаешь, где он? — зашептала я.

Она отступила, слегка пожав плечами.

— Я знаю не больше твоего, но где бы он ни был, надеюсь, ему окажут помощь.

— Ага, — согласилась я.

Мои эмоции всегда выходили из-под контроля, когда дело касалось моего отца. Злилась на него за то, что он нас оставил и не был отцом, в котором я нуждалась. Если бы он показался дома сегодня, я бы ему врезала.

Но какая-то часть меня тосковала и скучала по нему. Хоть он и не был хорошим отцом, но все же мой папа.

А затем, как и сказала Сэди, я надеялась, что он решил обратиться за помощью.

Может, я его и ненавидела, но не хотела, чтобы он страдал. Сэди снова села и перевела разговор в более легкое русло.

Вскоре мысли об отце исчезли с наступлением сумерек.

С приходом темноты началась настоящая вечеринка.

Мистер и миссис Уэстбрук развесили во дворе гирлянды, и из динамиков «Bose» полилась музыка.

— Идем, — Сэди схватила меня за руки, — давай потанцуем.

Я позволила ей затащить меня в центр двора, где ее старший брат Сэм танцевал с одной из кузин.

Сэди исполняла безумные «па», и я повторяла за ней. Мы выглядели, как идиотки, но мне было все равно. Я веселилась.

Мама смеялась над нами, сидя за столом с родителями Сэди. Я жестом предложила ей присоединиться к нам.

— Нет! — рассмеялась она. — Воздержусь.

Я с улыбкой стянула резинку, позволяя светлым волосам заструиться по плечам, пока пела и танцевала.

Чувствовала себя словно бабочка, вырвавшаяся из кокона.

И хотя Мэддокса здесь не было, мысли о том, что он виновен в произошедших во мне переменах, не покидали меня.

МЭДДОКС ПОЗВОНИЛ МНЕ поздно ночью, сообщил, что их рейс задерживается, и он не сможет забрать Соника. Я убедила его в том, что все в порядке, что его ежик мне даже нравится, опустив момент о том, что он сбегал.

Как только я поняла, что Мэддокс, возможно, придет рано утром за своим питомцем, заставила себя встать пораньше и подготовиться. Прошлой ночью, когда мы говорили по телефону, парень упомянул, чтобы я приготовилась к очередному приключению. Я радовалась и одновременно боялась увидеть то, что он запланировал. Полагаю, я догадывалась о том, что Мэддокс мог придумать на этот раз, но понятия не имела о том, что он действительно задумал.

Я смотрела на свое отражение в зеркале.

Девушка, которую я там видела, казалась незнакомой.

Да, это была все та же я. С непослушными, взъерошенными кудряшками, пухлыми губами и веснушками, но в моем взгляде кое-что изменилось. Там появился счастливый блеск. Даже моя кожа сияла, а щеки приобрели естественный и милый румянец.

Мэддокс возвращал ту прежнюю, беззаботную Эмму, что каталась с гор, напевая песни, девушку, незнающую о жестокости этого мира.

Странно было вновь увидеть ее отражение в моем зеркале.

Ее не было так долго, что я подумала, будто она навсегда потеряна.

На самом деле я просто перестала ее искать.

Я смирилась с тем, что моя жизнь теперь станет меланхоличной, но этого не случилось.

Я улыбнулась и разгладила руками кардиган.

Волнение, которое я испытала, увидев его, было чуждым, но оживленным.

Мне не нужно было влюбляться в него или любого другого парня, чтобы излечить боль, но Мэддокса, без сомнения, невозможно было игнорировать.

Дверной звонок разнесся по всему дому, и я вышла из ванной. Мои щеки вспыхнули, улыбка расползлась по лицу, пока я шла к двери. Пыталась немного сбавить темп, но не смогла. Я счастлива была увидеть его.