***

У поворота к нашему дому, Уфф завозился у меня в кармане, вылез и сообщил, что в нашей пещере постепенно материализуется очередная тварь. Пока очень медленно, но динамичный артефакт беспокоится, уж очень страшно она выглядит, и спрашивает, нельзя ли ему пока спрятаться во входной пещере. А то вдруг она его съест?

Как дети, честное слово. А кто будет за порядком следить?

Я велел ему передать, чтобы он затаился в переходном коридоре и передавал нам репортаж с места событий, а мы пока подъедем. Предложил завести наших домой (опять мы на одной машине как дураки! с другой стороны, выезжали-то мы аж на трех), но все отказались и поехали смотреть на новую тварь. Драк потирал руки в предвкушении, ворон ему не хватило.

Пока мы доехали, тварь никоим образом не ускорилась, но стала потолще, по словам следящего артефакта. Тут я поздравил себя за монеты с Бантием, нечистый эксперимент, конечно, надо бы оставить такую монету только в одной пещере, раз уж у нас их две. Но все равно! Медленная тварь — лучше, чем быстрая.

Мы оставили Котия с Уффом и Георгием снаружи, чтобы у нас был засадный отряд, и двинулись внутрь. Драк сердито шел пешком, переваливаясь с лапы на лапу, — пока не приехал архитектор, коридор расширить для него было некому. Баруха я пока доставать не стал, вытащил вторую пару крокодилов. В конце концов им скоро заступать на службу без меня, посмотрим, что они смогут сделать с неизвестным противником.

Враг оказался зачетный. То, что час назад было медленной занавеской, распалось на три смерчеобразных кулька, которые медленно бродили по второй пещере. Было темновато, и имеющийся фонарь нас со Стефаном особо не спасал. Драк, раздуваясь от гордости, выпустил десяток маленьких огненных шариков, они повисли под потолком. Самый крупный смерч, который было нацелился на нас, переориентировался на шарики и немедленно сожрал половину.

— Надеюсь, у тебя будет изжога, — пожелал ему Драк, и восстановил поголовье шариков.

Пока большой смерч мучительно переваривал шарики, средний тоже решил вступить в битву с огнем и сожрал два. Видимо, с пищеварением у него было похуже, чем у первого, потому что у него испарилась нижняя часть. Фактически сейчас он выглядел как плавающее в воздухе кольцо.

— Летают, неприятно, — отметил Стефан.

Да уже, получить себе такое на голову никому не хотелось. Я скомандовал крокодилам-новобранцам атаковать, и они бросились на тварей. Один ловко ухватил за нижний кончик самый маленький смерч и стал его всасывать в себя, а второй побежал по стене, чтобы схватиться с плывущим в воздухе кольцом. Но не успел. Большой смерч допереварил огненные шары и рванул за крокодилом. Кольцо, оставшееся от среднего смерча, отплыло куда-то в коридор, и крокодил оказался в самом центре большого смерча.

— Сожрет, как думаешь? — спросил Драк. — Не пора ему помочь?

— Подожди пока, — попросил я. — Надо понять…

Договорить я не успел, потому что уплывшее было кольцо внезапно выпрыгнуло из коридора. Там оно явно набралось сил и ускорилось, мы еле успели пригнуться, как оно пронеслось над нами, врезалось в стену и тут же отскочило.

— Нет уж, хватит, — сказал Драк и долбанул по нему огнем.

Кольцо побледнело и утратило туманный вид. Теперь оно было больше похоже на металлический диск.

— Драк, никакого огня пока! Стефан не стрелять, — закричал я, вытащил свой нож и метнул в преображенную тварь.

Нож отскочил и упал. Но твари он все равно не понравился, она как-то сжалась и слегка уменьшилась. Я вытащил Баруха, велел атаковать и подтянул к себе нож. Барух решительно промчался по стене и спрыгнул на кольцо сверху. Внезапно вся эта конструкция замерла: кольцо висело в воздухе, а на нем планировал Барух, и, кольцо, кажется, истончалось, как будто он ел его ногами. Нет, точно, ел, потому что он ощутимо увеличивался, а кольцо уменьшалось, опускаясь все ниже и ниже к полу пещеры.

Я отвлекся на самый крупный смерч и обнаружил, что и там дела идут неплохо. Крокодил из второй пары благополучно проел в нем дыру, сам вырос раза в два и продолжал. А вот от самого маленького смерча осталось такое же кольцо, как и от среднего, и теперь уже оно коварно пыталось зайти в коридор.

— Сожгу-ка я его — хищно заявил Драк.

— Давай, пока оно не залезло в эту подлую нору.

Драк слизнул огнем кольцо. На этот раз кольцо испарилось.

— Кто-то живет у них там в коридоре, может, я посмотрю, — предположил Стефан, которому опять было нечего делать.

— Подожди пока, — остановил его Драк. — Дай нашим друзьям доесть этих. Недолго уже.

Действительно три крокодила на три смерча оказались идеальным комплектом. Каждый справился со своим врагом и сильно прибавил в холке. Я уменьшил их процентов на тридцать, чтобы нигде не застревали, и мы отправились дальше.

Драк развесил огненных шаров по всей длине, но никаких туманных тварей видно не было. В этом коридоре вообще не было ничего опасного, кроме подозрительной щели. Которая к тому же светилась синим.

— Вот, значит, где они подпитываются, — проговорил Драк, разглядывая щель, и немедленно предложил. — Я могу напихать туда огня.

— Один момент, — попросил я. — Хочу туда заглянуть.

Я уменьшил всех крокодилов до стандартного размера и убрал в артехран, все-таки в коридоре всем вместе было тесновато. Драк разворачивался там с трудом, но в человека на всякий случай превращаться не хотел. Я еще подумал, достал своего крокодила-неудачника, уж если с кем экспериментировать, то с ним, и поднял его на руки, чтобы попробовать закинуть его в щель.

Мы подкрались к ней и уставились внутрь. Внутри лежали голубоватые кубики и клубились. Один из Драковских огненных шариков, который обеспечивал освещение, подплыл к нам. Стефан отмахнулся от него, и шарик отлетел к противоположной стене, отскочил и попал прямо в щель.

И исчез. Предварительно расплавив кубики вокруг себя.

— Похоже на сказочную сокровищницу, — заявил Стефан.

— Похоже на ресторанный льдогенератор, — сказал я.

— Похоже на неприятности, — задумчиво проговорил Драк.

Дракон оказался прав. Каким-то образом запустилась цепная реакция, и кубики начали плавится дальше, оставляя после себя плотные летающие полосы, которые и паром-то было сложно назвать.

— Пора жечь, бегите отсюда, — определил Драк.

Мы бросились к выходу из коридора, но я еще успел закинуть в щель крокодила перед тем, как Драк успел устроить в коридоре огненный ад. В общем-то нас просто вынесло оттуда. Огонь сплетался с синим паром в запутанные конструкции, которые поднимались к потолку и сбивались на самом верху в подобие арт-экспонатов. Драк тоже отступал, а из щели поднимались все новые и новые клубы синих плетений. Это была какая-то промежуточная форма между туманом и тварями, поскольку своей постоянной формы они не имели. Зато в отличие от всех предыдущих существ они были ощутимо тверже, и Драк их не столько плавил, сколько отгонял.

Наконец дракон потерял терпение, ударил по ним мощным потоком огня и на какое-то время коридор полностью заполнился драконьим пламенем. Мы к этому моменту уже сидели на полу в пещере. Стефан сжимал в руках бесполезное ружье, а я уже ничего не сжимал и только судорожно вспоминал, что у меня есть еще, чтобы помочь Драку. В любом случае сейчас соваться туда было бесполезно. При этом никакого жара из коридора не чувствовалось, что было очень странно.

Позади послышался шорох и топот — примчался наш засадный полк: Котий, Георгий с ружьем и Уфф.

— Что у вас тут? — завопили товарищи.

— У нас тут огонь и дым, — прокомментировал я очевидное.

— Мы вызвали и Пещернадзор, и бригаду зачистки, — сообщил Котий. — Почему вы не вышли отсюда?

— Нам было интересно, — неуверенно ответил Стефан и искоса взглянул на меня.

Котий помолчал. В коридоре по-прежнему бушевало пламя.

— А почему оно холодное? — заметил Котий.

— Не знаю, — пожал плечами я. — А у Драка нет режима холодного пламени? А то было бы круто.