— А он что? — допытывались мы у перепуганной Октали, которая то разводила щупальцами, то вытирала собственные слезы.

— А он исчез! Вот тут был, а потом исчез, — объясняла нам она, указывая угол подсобки.

Мы с Драком осмотрели подсобку, потом вышли на улицу, но и там не было никаких следов землянина. Маленькая Окталь, младшая дочь Октора, которую только сегодня допустили до обслуживания такой большой вечеринки, была уверена, что это она во всем виновата. Ведь это нормально, когда гости шарятся по подсобкам, а потом исчезают, потому что она от неожиданности долбанула по ним током из четырех щупалец. Быстро мы ее разубедить не смогли, понадеялись, что кто-нибудь справится лучше нас, и продолжили поиски. Вечеринка между тем шла своим чередом, мы даже Котия беспокоить не стали.

— Это была проекция, — раздался у меня за спиной скрипучий голос.

Это было так неожиданно, — и голос, и мысль, — что мы с Драком подскочили на месте.

— Балакирев, — представился носитель голоса, худой и немного нескладный человек в костюме военного покроя. За его спиной маячил Роман Николаевич.

— Точно, — хлопнул себя по лбу Драк, — я же видел такие. Но я думал, что земляне не умеют их делать.

— Очевидно, умеют, — сухо улыбнулся Балакирев.

А Роман Николаевич выразительно кашлянул.

— Господа, наш новый главный по безопасности, Балакирев, — представил скрипучего человека Роман Николаевич, — прибыл вовремя, как я понимаю.

— Я всегда вовремя, — произнес Балакирев.

Драк ухмыльнулся и представился, ну и я вслед за ним.

— Должен констатировать, что эксперимент землян прошел удачно, но и наш не подкачал. Они зафиксировали, что мы не можем отличить человека от проекции, по крайней мере, в темноте, но зато у нас есть эффективные способы уничтожения проекций. Но они пока не знают, как нам это удалось, — продолжил Балакирев

— Такую ерунду у нас каждый сможет развеять, хотя у Окталь получилось эпично. Вон до сих пор искры летают, — усмехнулся Драк.

— Согласен. Превосходная боевая мощь в таком юном возрасте — это преимущество, — кивнул Балакирев. — С вашего позволения, я откланяюсь, чтобы пообщаться с автором проекции. Или, вернее, с управляющим.

— А он уже у нас? — изумился я.

— Да, мы перехватили человека с подозрительным пультом на подъезде к бару, а потом уже заметили вспышку здесь. С ним остался Боргер, — объяснил Роман Николаевич и хлопнул Балакирева по плечу, — ну давай, оставляю тебя. А мне еще надо с народом пообщаться.

Балакирев канул в темноту, а мы вцепились в нашего Управляющего:

— Это кто?

— Это, господа, самый коварный мозг нашего мира. Приехал поучаствовать в наших делах.

— Мне показалось, он…ммм… не совсем органический, — высказался я.

Из темноты раздался удаляющийся смех. Так могла бы смеяться заедающая дверь или вот — Балакирев.

— Так и есть, — пояснил Роман Николаевич. — Органомеханический конструкт, перепрошитый магией поверх искусственного интеллекта. Произведен землянами, доведен до нынешнего состояния у нас под его собственным контролем.

— Ого, — сказали мы хором с Драком.

— Да, нетривиальный персонаж. Из приятного — у него схожая с нами этика «Не трогай меня, и не тронут будешь» и чувство справедливости. Но повороты его логики могут вас удивить. Я вот постоянно удивляюсь.

— А давно вы с ним знакомы?

— Да уж лет десять. Он хорош, очень хорош. Ну сами увидите, — и Роман Николаевич двинулся через подсобку в зал. Общаться с народом и пить пиво, как будто он сюда развлекаться пришел.

— Куда вы делись? — сердито спросил Котий, вытекший в котиной формы из темноты. — Я вас обыскался.

— Мог бы позвонить, — пожал плечами Драк.

— Я позвонил. Обоим.

Мы схватились за телефоны. Действительно звонил. Но мы были так увлечены ловлей несуществующего землянина, что ничего не услышали. Коротенько рассказали ему суть дела. Котий сходил обнюхать то место, над которым продолжала причитать Окталь. Котище осмотрел место исчезновение, поймал лапой пару искр и повернулся к Октали:

— Ну что ты плачешь, маленькая, это же был просто мультфильм. Немного вредный мультфильм, хорошо, что ты его выключила, но беспокоиться не о чем.

Это объяснение оказалось неожиданно убедительным для юного представителя семейства осьминогов, и Окталь перестала плакать.

— Давай, возвращайся к своим обязанностям, всё ты правильно сделала, вечером расскажешь все папе, — Котий подтолкнул ее к выходу из подсобки, и Окталь умчалась. Иногда хорошо, когда кто-то все решил за тебя.

Уже очень хотелось домой, но еще надо было выловить Стефана с Георгием и договориться с командой Рамзеса о строительстве одного маленького дома. Котий пребывал в решимости поселить студентов отдельно, а потом отдать это помещение мне под мастерскую.

— Нехорошо, что у нас все в одном месте. И клининг наш ругается, — объяснил он.

— У нас есть клининг? — выкатил глаза я.

— Есть, конечно, приезжает раз в неделю, а почему ты думаешь у нас так чисто? — усмехнулся Драк. — Мы с тобой просто ни разу с ними не пересекались.

— Я думал, магия.

— Ахахах, — развеселился Котий. — Ты пробовал у себя дома магией убираться?

— Пробовал, — опустил голову я. — Так себе эффект. Купил артефакт для мытья полов, но он еле осиливал даже просто комнаты. А в мастерскую я его вообще не пускал.

— Вот! Чтобы убрать все как положено, надо завести десяток артефактов, да и то результат будет на пределе терпимого.

— А кто у нас убирает?

— Сестра Окто с племянниками — Октава. Они феерично справляются. Мы и сами можем что угодно убрать, но они лучше, без дураков, — ответил Котий.

— А еще можем что угодно совсем уничтожить, — добавил Драк.

— Да. Закогтить и сжечь, — заржал Котий, перекинулся в человека и пошел искать Стефана с Георгием.

Стефана с Георгием мы устроили в свободной комнате. Правда, свободной ее можно было считать весьма условно, потому что она была завалена барахлом только наполовину. А ведь была еще одна! Загруженная полностью. Попытки быстро разобрать полусвободную комнату привели только к тому, что я нашел несколько контейнеров, подходящих для сбора туманной субстанции. Но, тем не менее, место мы разгребли, и парней устроили.

В контейнеры я запланировал набрать материала, чтобы отвезти потом к Илье и сделать себе собственного крокодила.

Утром я дернул Уффа проверить пещерные артефакты, те послушно доложили, что на стенках копятся мелкие черви, но на всю двойную пещеру их только десять. Значит, могут подкопиться еще, о чем я и сообщил друзьям. Хотя, если мы хотим, уже есть на кого поохотиться.

— Отлично, — заявил Драк, — есть на ком потренироваться, прокатимся все вместе. Котий, ты ведь поедешь?

— Нет, займусь делами. Опять же сегодня ждем Рамзеса с командой, будем ставить дом.

На кухне уже становилось тесновато, но места все еще хватало — мы отодвинули стол от стены и расселись вокруг. Никто не успел и глазом моргнуть, как Драк вывалил остатки варенья к себе в тарелку. А на обиженный взгляд Стефана ответил, что людям сахар вредно, он сто раз читал.

— Знаешь что, — хмыкнул Котий, — откладывай поездку в пещеру. Сгоняйте за едой. А то все кончается. С фермерами я сам свяжусь, а вы прошвырнитесь к Окто. Мясо нужно, макароны возьмите, каши и вот варенья еще.

Он постучал пустой банкой о стол.

— Ладно, — не стал спорить Драк. — Сначала к Окто, а потом мухами к пещере. И дождемся Хансена.

Следующие дни прошли в суете и беготне, потому что ничего с первого раза сделать не получилось. Самым полезным персонажем в строительстве заборного пруда оказался Уфф. Благодаря его внезапным способностям удалось сделать удобные края и заглубление в передней части, чтоб комфортно было зачерпывать. Но всего объема он сделать, разумеется, не мог. Да и на этом изрядно схуднул, так что я набрал в свободный контейнер воды с фиррием, чтобы дома подкормить нашего каменного друга и увеличить до привычного размера. Я уже привык к тому, что он был размером с добрую кружку, а не с чайную ложку, как это было изначально. И когда он уменьшился до исходного размера, я испугался, что мы его потеряем и не найдем.