— Хм, спасибо за мысль.

— Не за что, — улыбнулся министр.

***

Мы въехали на площадку перед техническим центром, где нас ждала новая машина.

— Вот эта? — завопили Стефан с Георгием, свешиваясь из кузова.

— Эта, — подтвердил Котий, выпрыгивая на площадку.

— Ты же говорил, что возьмешь такую же, — сказал Драк, с подозрением разглядывая красного монстра.

— Ну она в сущности такая же, — улыбнулся Котий в усы. — Просто немножечко больше.

На парковке техцентра стоял шестиместный красный пикап.

— Я подумал, что нас что-то меньше не становится, а скоро пойдут дожди и, может быть, даже снег. Вдруг все поедут на одной машине, поэтому мест внутри надо побольше, — объяснял Котий, с довольным видом оглядывая наше приобретение.

— Класс! — откликнулся Стефан. — А мне уже можно за руль?

— Нет, — отрезал Драк. — Хватит нам приключений пока. Котий, а что за производитель?

— Да все тот же, только спецсерия, поэтому логотип такой кучерявый. Нормальный сзади.

— Ага, — нашел нужное Драк.

Из центра вывалился восхитительный персонаж с банданой на голове и, вытирая на ходу руки тряпкой, ринулся к нам:

— Заждался вас уже, котаны, все готово было еще вчера! Взгляните! — персонаж открыл крышку капота. — Усиленный фирромулятор, как заказывали. Можете неистово транспортировать ваше колесное средство в любую точку. Тотально одобряю ваш выбор! Проверил автоматику, прочекал контакты, всё четенько. Вам тут продавец бесплатно положил блокиратор атакующей магии — они думают, мы тут гибнем ежесекундно, но я бы на вашем месте перенастроил эту штуку на себя. Вдруг враг забрался внутрь, с этим блокиратором вы его оттуда не сковырнете.

— Отключи его пока, — попросил Котий.

— Так я и отключил, — согласно кивнул персонаж и продемонстрировал круглую фиговину на торпедо. На фиговине было три лампочки, и ни одна из них не горела. — Туда можно ваши фирродиски поставить, размер идеально подойдет. Одобряю, как есть одобряю!

— Курт, спасибо! — Котий специально перекинулся в человека, чтобы пожать руку персонажу.

— Всегда рад, котаны, всегда рад! — закивал головой Курт.

Драк был не особенно счастлив от того, что мы внезапно стали котанами, но, возможно, у Курта это была фигура речи.

Мы залезли все вместе в кабину нового пикапа, вылезли, потом залезли в кузов, постучали по колесам. Георгий обнюхал сиденья и торпедо и заявил, что нет запаха лучше, чем у новой машины. Курт с Котием засмеялись.

— Я поеду на новой, — заявил Драк.

— Я с тобой, — строго заметил Котий. — Я выбирал, мне и смотреть.

— И мы хотим на новой, — Стефан и Георгий полезли в кабину.

Я засмеялся:

— Готов на старой, нет проблем.

Котий кивнул, ухмыльнувшись:

— Ну что, домой?

Все закивали.

— Стойте, — крикнул Курт. — Съездите к Шмидту. Они там с Кракко придумали варить соленый раф, и никто его не пьет. Хуже, чем со скумбрией история. А мне понравилось! И вам понравится! Пролейте бальзам на раны кулинаров.

Мы развеселились. Соленый раф, гляди-ка, конечно, попробуем.

— Что такое раф? — нахмурился Драк.

— Кофе со вспененными сладкими сливками, — ответил Котий.

— Чего же он соленый?

— Вынули сахар, положили соль, долго что ли, — объяснил я.

— Ну поехали. Надеюсь, у них еще какая-нибудь еда есть, — понадеялся Драк.

***

В кабинете директора по развитию Соп Инк разворачивалась нешуточная битва. После одобрения контракта на пещеру Ганбатов, название ей решили так и оставить — красиво звучит, и бывшие владельцы не возражают, на Домино собрались три конкурирующие группы. Поехать, разумеется, могла только одна, потому что никакая компания так разбазаривать ресурсы не могла. И сейчас каждый начальник внушал директору, что ехать должна именно его группа.

— Я все-таки настаиваю именно на нашем участии. У нас самый большой опыт работы в новых мирах.

— Мы лучше всего понимаем в сложных сочетаниях ископаемых.

— У нас лучшая боевая группа, и при наличии такой сложной фауны это решающий фактор успеха.

Лин и Кьяра, которые рассчитывали присоединиться к победителю и поехать на Домино уже в ближайшие дни, только и успевали переводить взгляды с одного говорящего на другого. Пока все выглядело кисло.

Босс мрачно выслушал желающих. Взглянул на проекции цифр, которые говорящие гоняли по переговорной с такой скоростью, что казалось — вокруг них носится призрачный поезд, и отмахнулся с отвращением.

— Что скажете, дамы? Вы там были. Вам слово.

Лин откашлялась.

— Федерико, я сегодня не услышала самого главного — кто готов серьезно вложиться в контакт с местными. Учитывая, что верхушка Домино, так уж у них сложилось, с Бодайбо. А у них свои взгляды на жизнь, несколько отличные от Меркатора, и сложные отношения с Землей. Как минимум надо помнить об этом.

— Я полагаю, это ваша работа, — процедил через губу один из конкурентов.

— Мы не сможем ни о чем договориться, если не найдем понимания с нашей собственной группой.

— Вам надо с местными понимание строить, а не с нами, — упорствовал тот же начальник.

Федерико поднял бровь. Лин тоже подняла бровь. Кьяра запустила руки в волосы. Повисла тишина.

— Значит, вот как поступим, — заявил Федерико после паузы. — Лин, формируешь группу. Жду список людей и ресурсов…. Скажем, завтра. Возглавишь сама. На этом всё.

Начальники разочарованно выдохнули и потянулись к выходу. Лин и Кьяра выждали секунду и двинулись за ними.

***

Соленый раф нам достался не сразу, потому что, когда мы добрались до Шмидта, Кракко был полностью поглощен спором с Галиной Ивановной. Кракко размахивал руками и кричал, а Галина Ивановна, наоборот, говорила в полголоса, но о чем они говорят было совершенно непонятно.

Шмидт предложил нам пока что пельмени и компот, а раф пообещал добыть позже, когда сможет вырвать Кракко из цепких рук Галины Ивановны.

— Давай, — с некоторым облегчением согласился Драк. Пельмени — это хотя бы что-то знакомое. Мы уселись за стол рядом с кассой и стали выяснять у Шмидта, что мы пропустили.

— А что они так обсуждают? — поинтересовался Котий.

— Ну как же! Завтра приезжает подруга Ильи. И Галина Ивановна задумала ее встретить как положено: рассольником, салатом Бодайбо и расстегаем с осетриной. Затык, как я понял в салате Бодайбо, потому что Кракко знает его как русский картофельный салат и хочет готовить по-своему. Но Галина Ивановна непреклонна.

Ого, к Илье приезжает подруга. Вот жук, я вчера у него был, он ни словом не обмолвился.

До нас долетело слово «ланспик».

— Ланспик? — переспросил я.

— Да-да, в нем все дело. У них полное согласие по поводу раковых шеек и каперсов, но затык именно в ланспике.

— Что это вообще такое? — нахмурился Драк.

— Ха! Ты тоже не знаешь? И я не знал. — Шмидт достал из-за кассы планшет и сунул нам под нос уже открытую страницу.

Между тем, Галина Ивановна подхватила под руку Кракко и принялась вышагивать вместе с ним по кругу.

— Ах ты, — восхитился Котий. — Ну сейчас ланспик победит.

— Точно, — ухмыльнулся Драк.

Даже дымящиеся миски с пельменями не могли отвлечь нас от этого зрелища.

— А что она делает? — прошептал Георгий.

— О, это фирменная фишка Галины Ивановны. Она вот так человека берет, синхронизируется с ним, и потом он на все согласен, — ответил Котий.

— Как гипноз? — по этому поводу даже Уфф вылез из кармана.

— Ну не совсем. Скорее, продвинутая техника. Она ведь не внушает ему ничего, а просто выясняет, в чем проблема. Узнает, что мешает человеку согласиться, — объяснил Котий.

— Это сертифицированная практика? — хотел знать Уфф.

— Боюсь, что нет. Больше похоже на личную разработку. По крайней мере, я ничего подобного раньше не видел, — сказал Котий.