Оказавшись в безопасности, люди слишком расслаблялись. Становились небрежными, теряли осторожность. И когда часовые, что стояли на некотором отдалении от лагеря, на безопасной дороге, уходившей в земли людей, увидели колонну солдат, они проявили преступную халатность. Их не извиняет тот факт, что пост был поставлен для отваживания тех, кому здесь находиться не полагалось, всяких торговцев и странников. Увидев колонну, воины не затрубили в тревожный рог, приняв подходящих за подкрепление. Ведь здесь не могло быть нежити. Нежить осталась там, в землях Лича. И немного странная походка живых мертвецов не вызвала у людей никакого беспокойства. Пока не стало слишком поздно.
Скелеты вышли на дистанцию прицельного огня и обстреляли пост из арбалетов. Никаких укрытий у людей не было, умерли все и сразу, чтобы через пару секунд быть поднятыми живыми мертвецами. Нежить начала растягивать строй для большего охвата. Безмолвная стальная лавина нависла над досыпающим последний рассветный час лагерем.
Маг земли добрался до своей палатки и поморщившись прилёг. Начал ворочаться, никак не находя удобного положения.
— Ты чего елозишь? — проснулся его товарищ.
— Да чувство такое, что земля вибрирует.
— А… — понимающе протянул маг воздуха. — Подкрепление пришло, наверное.
— Ага… — согласился маг земли, снова перевернулся…
А затем резко вскочил.
— Какое к старым богам подкрепление⁈ Кто ночью в марши пускается?
Его соседу потребовалась пара секунд, чтобы сбросить сон и тоже сесть.
— Тогда… Мёртвым сюда не добраться. Светлые отцы точно говорили…
Однако молодой маг земли уже приложил ладонь к земле и сосредоточился.
— Идут от Гриднева… — он широко раскрыл глаза, мгновенно вспотев. — Этот шаг я везде узнаю!
Он знал, что должен вскочить, броситься куда-нибудь, поднять тревогу, но не мог преодолеть страх. К его счастью, сосед всё понял, выбравшись из палатки и заорав, усиливая голос магией.
— Тревога! Мертвецы!
Народ, бодрствующий в ранний час, лишь поморщился. Ближайший солдат покачал головой.
— Иди и проспись. Нет здесь нежити…
— Ты не понял! Я серьёзно, мёртвые наступают! — продолжал кричать маг воздуха.
Внезапно раздался вой тревожной трубы, резко оборвавшийся через две секунды. Люди повскакивали, застыв в кратковременном замешательстве неверия. Разумы их продолжали отрицать происходящее, пока была хотя бы малейшая надежда на ошибку.
Откуда-то с той стороны, откуда донёсся тревожный сигнал, полетели маленькие деревянные бочонки. В ещё сонный, но уже тревожно вздрогнувший, лагерь людей ворвалась нежить.
Спокойную утреннюю тишину разорвали крики, вспышки пламени и лязг металла. Лавина мертвецов, как инъекция яда, грязным пятном проникла внутрь периметра и начала расходиться, уничтожая всё живое. Вспыхивала магия, раздавались запоздалые приказы, живые всеми силами пытались, пусть не дать отпор, то хотя бы замедлить стремительную волну мертвецов, ведомую лишь одним приказом: убивать. Уничтожать всё на своём пути, не оставлять никого. Магия выкашивала скелетов сотнями, но новые сотни вставали заново, чтобы сразу броситься в бой.
Старший Лич неторопливо плыл за спинами своих слуг, тонко контролируя видимость хаоса. Рыцари смерти, те, кого Лич по незнанию называл джаггернаутами, бросали эрзац гранаты, стоило новому магу вступить в бой. Не по одной, а сразу по пять штук, чтобы хотя бы одна вспыхнула. Израсходовав рассчитанную часть боеприпасов, рыцари смерти пошли наносить добро и причинять справедливость напрямую, бросая метательные топоры и орудуя своими клинками.
Не бой. Бойня.
Людей хватило на полчаса. Арантир отслеживал время, каждую секунду. Чтобы победить, требовалось сделать время своим союзником, и Арантиру это удалось. Накопленные стрелы, страхи, напряжение, всё это прорвалось, пробило плотину воли и самоконтроля. Паника захлестнула людей и не было тех, кто мог панику остановить. Как и раньше, нежить вдумчиво и методично уничтожала всех, кто пытался отдавать приказы, останавливать бегство, делать хоть что-то. Люди дрогнули. Крича и бросая оружие, они побежали, не разбирая дороги. Нежить, убедившись, что паника уже не остановится сама собой, разделилась. Несколько Личей с частью свежих скелетов остались разорять лагерь, но основная часть войска перестроилась в колонну и двинулась дальше.
Уничтожение половины личного состава подразделения за максимально сжатый срок уничтожает боевой дух и дисциплину. А если то же самое провернуть с целой армией?
Лич гнал армию самым быстрым маршем, каким вообще мог. Даже так потребовалось несколько часов, чтобы добраться до следующего лагеря. Если священники успели передать сигнал об атаке, сейчас армию нежити встретит готовая к бою армия, а не расслабленный лагерь. Священники не успели. Магия дальней связи требовала времени и концентрации, а мертвецы действовали стремительно.
Всё повторялось. Подошедшая с безопасного направления армия. Расслабленный лагерь, уже не спящий, завтракающий. Расстрел часовых и атака зажигательными гранатами. Только один фактор сыграл против Арантира. В этом лагере остановились войны урошу, серокожих крепких бойцов, что прибыли всего неделю назад, они не были также уязвимы для страха и стресса, ведя более грубую и опасную жизнь, чем люди.
Урошу бросились навстречу нежити, разбивая стремительный натиск. Бойцы сцепились в рубке, но свалка образовалась не по всему лагерю. Войска Арантира не успели зайти далеко. В бой вступили джаггернауты и гвардейцы, тесня орков, но серокожие отчаянно сопротивлялись. Тогда Арантир изменил тактику. Выставив против урошу простых скелетов, Лич отвёл лучшие войска и бросил их во фланки. Как бы хороши ни были серокожие, количество их не превышало двух тысяч. Очень мало, чтобы остановить всю нежить, чтобы встать стеной на пути мертвецов.
Серокожие смогли отсрочить бойню, но не остановить её. Орки расшибали скелетов, но под их ногами вставала новая нежить. Смерть захлёстывала лагерь, поглощала его, перерабатывала живых в мёртвых. Однако священник, что был при лагере, успел связаться с братьями. О нежити узнали в других лагерях.
Наблюдая за бойней, Арантир послал одного из младших Личей вперёд, к следующему лагерю, чтобы отслеживал действия противника. За несколько часов живые смогут соединиться, только если пойдут навстречу друг другу. Арантира это устраивало. Идти придётся по узкой дороге, маршем, и соединяться посреди леса, где они всё равно не смогут развернуть боевые порядки. В таких условиях нежить перемолет и вдвое большую армию. Только этого не случится, люди тоже это понимают. Они займут оборону, постараются выстоять, удержаться до прихода подкрепления.
Серокожие были перебиты. Люди дрогнули и побежали кто куда. В этот раз Арантир применил тактику цепи. Младшие личи начали судорожно поднимать мертвецов. Армия двинулась дальше во главе с самим Арантиром, и поднимаемая нежить сразу устремлялась за ним. Как только Арантир отошёл на дистанцию обрыва связи с Личами, один из младших двинулся за ним. Через младшего Арантир не мог контролировать остальных, но так образовывалась цепочка, по которой передавая контроль от одного к другому, младшие передавали тянущееся прямо за армией подкрепление. Это позволяло подтянуть ещё несколько тысяч мертвецов уже после начала боя. С учётом необходимости штурмовать позиции готового к схватке противника, лишней эта нежить не будет.
Сейчас войска людей в ближайших к городу лагерях начнут штурм, считая, что Арантир забрал с собой всех. Это тоже было учтено. Лич потратил каждую секунду своего времени на просчитывание всех возможных действий коалиции. Смертный приговор армии был уже подписан и лишь реализовывался.
И последний козырь, последний довод, что был оставлен в рукаве как раз на подобный случай. Гвардейцы, что несли под бронёй пороховые бомбы. Мало, чтобы использовать в каждой битве. Достаточно, чтобы один раз стать крайне неприятным сюрпризом.
Через несколько часов Армия нежити достигла третьего лагеря. Расчёт Арантира был верен, люди готовились дать бой, выстраивали порядки, защищались магией. Этот лагерь стоял в полях, вокруг не имелось лесов, чтобы укрыть приближающиеся войска. И нежить шла открыто. Тёмное пятно возникло на горизонте и бежало прямо на позиции людей. Казалось, впервые мёртвые действуют именно так, как от них ждали с самого начала. Толпа совершенно разных, хаотично экипированных, не соблюдающая никаких боевых порядков, неслась прямо на противника. И это пугало ещё сильнее, люди за прошедшее время уже знали об уловках и хитростях Арантира.
