Вот только разорение Предельного мне совершенно не нужно. А они разорятся, как пить дать, разорятся. Сейчас торговцы даже не останавливаются в городе, просто проходят мимо, потому что у меня гостиницы круче. Никаких особых товаров Предельный предложить не может, и даже быть перекупами они уже не могут. Раньше могли, какое-то время торговцы покупали товар у меня, а затем продавали его с наценкой в Предельном. Но торговцы прочухали схему, а лишних пара десятков километров ничто для тех, кто наматывает тысячи. Предельный медленно, но неумолимо беднеет. Год, два, три они продержатся, но потом всё.

— Скажу честно, не имею большого желания тащить их на себе… — признался я, но всё же добавил. — Однако это люди. Давайте подумаем, что мы можем сделать, и как их применить себе на пользу.

Город Предельный так и оставался головной болью. Взять его под свой контроль я не могу. Окружающие как-то терпят меня в качестве коменданта крепости, но если захапать себе ещё и город — уже не примут спокойно. Будут возражать, возможно, в силовой форме. Даже почти наверняка. Другой вариант — дать городу загнуться и принять всех беженцев, что захотят ко мне перебраться. К этому варианту мы и склонялись несмотря на все очевидные минусы.

К сожалению, вряд ли получится провернуть какой-нибудь династический трюк, кого-нибудь на ком-нибудь женив, чтобы получить опосредованную власть над Предельным. Единственный вариант — посадить туда моего преданного союзника. Максимально преданного. Однако такого сначала надо где-то взять, а затем ещё как-то сделать его городским головой.

Естественно, я попробовал для начала договориться с действующим мэром, мне было что ему предложить. Правда, все почему-то меня убеждали, что ничего из этой затеи не выйдет. Однако я должен был убедиться в этом сам.

Предельный внешне не так уж сильно изменился. Он никогда был густонаселённым городом, а сейчас и тем более. Солдат отсюда вывели, потому что есть я со своей крепостью, а ведь именно солдаты были второй статьёй дохода горожан, сразу после торговцев.

Замок тоже похудел. В смысле, солдат стало поменьше, но не настолько резко, как в городе. Барон Гилберт был всё таким ничем не выделяющимся человеком. Меня барон всё так же встречал в зале, а вот состав встречающих изменился. Жреца не было, его место занял молодой Светлый Отец. Разницу я сразу заметил, потому что ко мне постоянно священники новой церкви захаживают. Вояка справа тоже другой, лет тридцати хлыщ в кольчуге. Только женщина за троном всё та же.

— Барон Гилберт…

— На колени, — надменно ответил мне барон.

Не понял. Нет, так-то понял, но он серьёзно? Формально я теперь не барон, но, опять же, формально я вполне дворянин, так что никакого права ставить меня на колени, да ещё таким приказным тоном, у Гилберта нет.

— С чего бы вдруг? — складываю руки в замок.

В зале десятка три солдат барона, но так и я не один пришёл, со мной десяток моих латников. И, будем откровенными, солдаты барона моим воинам в худшем случае доспехи поцарапают. Людишки в кольчугах, щиты деревянные, мечи короткие. А мои — орлы, пара сотен кило металла и холодной целеустремлённости.

— Простолюдин должен вставать на колени перед властителем земли! — заявляет новый воевода.

— Как командир крепости я являюсь дворянином, — парирую.

— Мертвец не может иметь титула! — это встречает священнослужитель.

Странно. Церковь ко мне только адекватных присылала, а этот какой-то… фанатик? Ещё раз посмотрел на барона. Реально ждёт, что я ему сейчас в ножки буду кланяться. Понял, диалога не будет. Если меня от дверей ТАК встречают, то разговаривать о взаимной поддержке и сотрудничестве — впустую сотрясать воздух.

— Понял. Дело ваше, — разворачиваюсь и иду на выход.

— Мы недоговорили! — окрикивает меня Гилберт.

Разворачиваюсь и ожидаемо вижу женщину у плеча барона. Лицо напряжённое, она-то понимает, что я могу спасти их… положение в городе. А без меня доведут они город до цугундера. Ну и демоны с ними, найду другой путь.

— У меня было предложение, барон. Более оно неактуально. Больше мне не о чём с вами говорить.

Женщина быстро что-то говорит на ухо барону, и тот спрашивает:

— Что за предложение?

— Нет более никакого предложения, барон.

Тот пытается принять устрашающий вид.

— Ты впустую потратил моё время?

— О нет. Это вы впустую потратили моё. Прощайте.

Этого кадра мы в расчёт более не берём, недолго барону здесь сидеть осталось. Надо искать замену и думать, как эту замену усадить на трон.

Ещё год назад для меня подобное было совершенно невозможным, даже мысль о смене правителя в соседнем городке казалась бы абсурдной. Кто меня, мертвеца из крепости, вообще слушать будет? Тем более, обращать внимание на моё мнение. Сейчас ситуация несколько поменялась.

Вернувшись в крепость, первым делом нашёл свою жену.

— Алиса. Надо написать красивое письмо…

— Переговоры не получились? — ехидно спросила девушка.

Отмахиваюсь.

— Да, я знаю, вы меня предупреждали. Я должен был попробовать, нельзя же терять веру в человечество…

Под её насмешливым взглядом добавил:

— Окончательно терять.

Алиса довольно улыбнулась, потому что они умные, а я наивный, да-да.

— Что и кому писать будем?

Было у меня три идеи, и так-то можно было написать сразу всем.

Первый вариант: самому герцогу Жуа. Он хотел получать с меня налоги? Мы можем договориться, с меня некоторые уступки в вопросе налогообложения, с него некоторые перестановки в городском управлении Предельного. План надёжный, с Гилберта толку как с козла молока, герцог барона снимет без малейших угрызений совести. Однако есть минус, всё это дорого мне обойдётся, потому что Жуа не идиот, и моими словесными обещаниями начать платить он не ограничится, заставив меня подписать новый вассальный договор. А это проблема, потому что позже с подобного договора будет уже не соскочить.

Второй вариант: лагерь мятежников в целом. Их можно купить единоразовым подарком, большой партией оружия, доспехов, просто деньгами. Никаких долгосрочных обязательств, что хорошо. Потребности у этих людей есть, что тоже хорошо. И барона снять они вполне способны. Однако вылезает другая проблема: вопрос цены. Эти ребята потребуют очень много за свои, так сказать, услуги. Всего скорее неприлично много. Выгоднее будет десяток лет Жуа налоги платить, честное слово.

И, наконец, третий возможный адресат: церковь. С этими господами всё неоднозначно, на первый взгляд. Да, они очень быстро набрали власть с влиянием, и продолжают набирать. Сделать нужные телодвижения, чтобы сместить Гилберта, им по силам. И цена вопроса меня устраивает. Да, придётся поставить церковь прямо у себя дома, а это постоянный соглядатай, который будет знать обо всём, что здесь происходит. Неприятно? Ещё как. Но, в принципе, терпимо. Причём церковь мне же и возводить, хотя с учётом бесплатного строительства это не имеет значения. Зато я посмеюсь, когда расскажу священнику, что его церковь строилась руками мертвецов. Опять же, придётся сделать строго фиксированное пожертвование на нужды церкви, но оно будет куда меньше, чем во втором варианте. Намного меньше.

Поэтому письмо мы составляли для священников, обращаясь со всем почтением. Ни в коем случае ни в чём не обвиняя барона Гилберта, что вы! Просто старый барон теряет хватку, устал. Уработался, бедный, ведь нисколько себя не жалел. А здесь новая обстановка, городу уже не защитник требуется, а правильный управленец, который будет этот самый город поднимать. И далее всё в таком же духе.

— Отправлю со следующим курьером, — пообещала Алиса.

Поблагодарил жену и вышел на стену донжона. Со всеми этими перестройками некогда центральный форт превратился в основу для башни донжона. Застраиваемся. Внизу лежал мой, так сказать, город, полностью каменный, даже крыши черепичные. И улицы чистые, для чего потребовалось изрядно заморочиться, организовывая вывоз нечистот.