Пока же можно подвести итоги дня. У меня нет безвозвратных потерь, зато у противника — несколько тысяч человек точно. Среди них заметное число магов и рыцарей. Из замечательного — убийство того самого мага, ещё один удар по морали противника, проверка стойкости нежити под заклинанием изгнания. Из минусов — мои латники попали в руки противнику, будет изучать.

Осада продолжается.

Над горизонтом поднимались зарева пожаров, вызывая в душе отца Камила грустную печаль. Постоянные нападения и обновляемые чуть ли не каждую ночь ловушки на дорогах вынудили полководцев коалиции искать методы противодействия. Был выбран самый не самый добродетельный, но эффективный метод — избавиться от лесов, где пряталась нежить Арантира. Поэтому сегодня с самого утра жгли леса. Жгли их вокруг лагерей и вдоль дорог. Солдаты с факелами, маги и Светлые отцы. Было принято решение выжечь лес на дистанцию полёта стрелы, чтобы раз и навсегда закрыть вопрос засад и бандитской тактики Лича.

Почему-то Камил был уверен — это пусть и помешает Арантиру, но не остановит его.

Долгое время армия коалиции вообще не видела своего врага в лицо. Нежить пряталась, уходила от прямого боя. Теперь начались первые стычки, и вот позавчера первый настоящий бой, а не расстрел из чудовищных орудий Лича. Брат Чезаре описывал эти механизмы, насколько мог понять их возможности, даже пытался что-то выведать у Арантира. Лич оказался слишком хитёр, отмахиваясь со словами: «не оправдало ожиданий, не более чем игрушка, неприменимая в бою». От этих игрушек сейчас гибнут люди.

В любом случае первый настоящий бой оставил на поле не только тела воинов коалиции, а также магов и братьев по вере, но и тела нежити. Не всей, только рядовых бойцов, рыцари смерти оказались слишком сильны, чтобы пасть в бою. Однако арбалетчики и мечники Арантира попали в руки коалиции и были изучены.

Результаты… удручали.

Арбалетчики под командованием Арантира были мёртвыми гвардейцами. Со слов герцога Фейта, прошедшего целую войну с нежитью, гвардейцы должны быть редкостью. Далеко не каждый некромант мог просто поднять такого воина. Из гвардейцев собирали лучшие ударные отряды, способные переломить ход сражения. У Арантира вся армия, похоже, состояла из гвардейцев. Король-Лич, лишь перейдя в посмертие, начал создавать целые отряды из гвардейцев, и то большая часть войска состояла из нежити попроще. Армия Арантира была относительно многочисленной, для одного старшего Лича командир крепости вёл довольно большое количество мёртвых, однако Алан рассказывал о целых ордах скелетов, что встречал на другой войне, то есть по меркам некромантов армия Арантира была очень маленькой в плане численности. Лич не пошёл по простому пути, не стал поднимать орды слабой нежити, Арантир был хитрее. Чезаре упоминал, что Арантир способен поднимать гвардейцев, но не предполагал, что все солдаты будут именно ими.

Приличного качества доспехи, что носили все без исключения воины Арантира, не стали неожиданностью, об этом предупреждал брат Чезаре. Только вот Светлый отец недостаточно разбирался в этом деле. Обычно некроманты вообще не заботились о доспехах, скелеты снаряжались как попало, лишь бы было какое-нибудь оружие, доспехи встречались, но чаще всего те, в которых воин был при жизни и умер. Арантир щепетильно оснастил всех своих воинов лучшими доспехами, какие мог создать. В большей степени это касалось его мечников, но и арбалетчики носили сегментарные доспехи, не у каждого рыцаря такие найдутся. Доспехи мечников же были насквозь одинаковой копиркой, не подгонялись по фигуре и вообще имели ряд изъянов, делавших ношение такой брони очень неудобной для человека. А скелетам на такие мелочи было плевать, они получали отличную защиту. Не просто так на поле боя остались лежать скелеты, в основном уничтоженные магией. От оружия солдат «погибли» лишь жалкие три мечника и один арбалетчик.

Чего никто не ожидал, так это мёртвого металла, скрытого под грубым поддоспешником. Даже сами гвардейцы были бы неприятным, но вполне терпимым противником. Только вот у Лича, похоже, нашлась шахта с рудами, богатыми железом мертвецов. Иначе объяснить количество металла, усиливающего нежить, не получалось. Новые обстоятельства весьма серьёзно меняли ситуацию, гвардейцы, получившие усиление железом мертвецов, тянули по своим способностям на опытного воина, разменявшего пяток, а то и десяток лет службы.

— Так что вы скажете, отец Камил? — напомнил о себе Алан.

Священник вздохнул.

— Арантир… Силён, но всё же далеко не всесилен. Учитывая оценки, что делал Чезаре, и наши наблюдения… Ему нужно держать гарнизон не только в Предельном, но и в своей крепости, причём в обе стороны. Я думаю, его войска состоят из четырёх, может быть пяти, максимум — шести тысяч гвардейцев.

Очень неприятная цифра. Пусть численность армии коалиции всё ещё на порядок превышает войска Лича, есть ключевой фактор. Коалиция не имела права нести большие потери здесь, под Предельным. Этот поход рассчитывался быстрым и победоносным. Войско должно было осадить город, отрезать крепость, и поочерёдно расправиться сначала с одной целью, затем с другой. Это был поход, благословлённый церковью, что имело сакральный смысл.

— Ему пока хватало тысячи, чтобы заставлять нас нести потери, — высказал свои наблюдения Фейт. — Мы не можем разменивать десяток своих воинов на одного скелета!

Камил кивнул:

— Естественно, не можем. Да и воюем мы не с нежитью.

К этой мысли пришли не сразу. Очевидно, что врагами войска коалиции были именно мертвецы, однако основной урожай смерти собрали не клинки скелетов. Ловушки и арбалетные болты, засады и оборонительные… сооружения? Арантир показал людям новую войну, непривычную, совершенно непонятную, чужую. Армия коалиции воевала не с нежитью, а с механизмами, устройствами. Замени нежить на каких-нибудь ашшалов, картина поменялась бы не сильно.

— Да, этот труповод не умеет сражаться так, как должен сражаться полководец, — признал Алан. — Потому пытается навязать нам свои правила.

Да, Арантир, почти наверняка проиграл бы сражение, столкнись войска в поле, даже не имей коалиции такого численного превосходства. Неоткуда было Личу набраться опыта таких сражений. Только это преимущество не имело значения по сразу двум причинам. Первая: Арантир и не собирался давать им сражения. Вторая: Лич мог позволить себе терять воинов, тех самых гвардейцев, поднимая новых. Даже требуйся ему на каждого своего мечника час, это всё равно быстрее, чем восполнение войска живых.

— Я считаю, мертвец будет продолжать использовать выбранную тактику, — высказал свои соображения Камил. — Сейчас Лич выжидает, пока мы не приведём все войска к городу, а затем начнёт атаковать. Постоянно, небольшими, но болезненными уколами будет изматывать нас. Мёртвые не устают и не спят.

Это не был вердикт одного Камила, также думали и его братья по вере. И это беспокоило. Если объективно подходить к проблеме, коалиция, удерживаемая от внутренней грызни церковью, авторитетом, что успели набрать Светлые отцы (между собой уже начавшие использовать слово «патриарх» для выделения себя на фоне прочих братьев по вере), оказалась не готова. Не готова в первую очередь к тактике, применяемой Арантиром. А значит, должна быстро приспособиться к новым условиям. Либо отступить. Второе было неприемлемо, коалиция развалится, и потребуется ещё год, чтобы снова всех собрать.

— Когда сожгут леса, Лич не сможет также незаметно перемещать свои отряды. А сил для снятия осады с города у Арантира нет, — напомнил Алан.

Всё так.

— Почему у нас так мало магов? — задал Фейт вопрос, уже не первый день витавший в воздухе. — Вы обещали лояльность кругов, но я вижу, что ваших братьев больше, чем подчинённых вам магов.

Неприятный вопрос. Церковь получила именно то, на что рассчитывала в деле с магами. На большом Соборе было принято решение, напрямую касающееся магов и одарённых вообще. Жрецы старых богов должны быть постепенно уничтожены. Не обязательно физически, достаточно добиться отсутствия преемственности, новых учеников, что будут изучать «неверные» направления. Все маги должны принять веру в Светлую Мать, либо будут уничтожены.