Естественно, колеями железных дорог начали обрастать все производства, что потянуло полную переработку внутреннего пространства крепости. В какой-то момент я плюнул на всё и начал превращать первый уровень крепости в нулевой, где были протянуты нити железных дорог, а уже на втором предполагалось гулять почтенной публике. Даже садики собирался высадить, чтобы всё красиво и боголепно. Благо людей в крепости проживало не особо много, и перестройка (какая уже по счёту?) никому не мешала.

Пытался понять суть магического строительства, чтобы соединить прочный бетон с магическим некрокамнем, или чем там был тот материал. Пока не выходило, хотя я ощущал, что концептуально двигаюсь в правильном направлении, только силёнок маловато. Надо ещё в уровне подрасти. Знать бы, как именно это сделать, нежити под моим начало и так уже целая толпа, причём много высшей нежити, и становится только больше.

Все остальные дела отошли на второй план, я был погружен в механизацию. Всё, что можно было механизировать, я механизировал. Всё, что нельзя, оптимизировал, чтобы тоже механизировать. До чего дошёл, ощутил нехватку угля. Слишком много процессов сразу запускалось, пришлось снижать аппетиты. К прочему «надо срочно» добавилось и месторождение угля. Всё же переводить на это древесину неправильно, я так все леса в округе изничтожу. До джунглей что ли добраться? Когда дорогу проложат, можно будет в обход аномалии к лесам проложить путь. Экосистему наверняка поломаю, ну да и чёрт бы с ней, она всё равно странная и непонятно как существует.

Внезапно понял, что железная дорога, которая в горах, проложена на приличной высоте относительно нулевой отметки моей крепости. Выбора не было, там и планировалось, но пришлось делать станцию и средства сообщения с ней. Чтобы грузы и людей доставлять туда и обратно. А это ещё одна грандиозная стройка, какие в этом мире разве что в столицах и по большим праздникам, далеко не каждый десяток лет. Зато гравий сразу в дело шёл.

Так бы я и занимался исключительно интересным и весёлым делом, если бы не неожиданный гость, ворвавшийся в мою размеренную жизнь.

Молодой мужчина, что вошёл в ворота моей крепости, возможно, удивлялся увиденному, но это удивление не смогло сбить его настрой. Мужчина был слишком погружён в размышления, слишком сильный раздрай принесли горестные мысли в его душу. Находился гость в том неприятном состоянии, когда внешний мир воспринимается через пыльный мешок, серо и глухо.

Тем не менее гостя я принял, имея на это вескую причину. Мой гость был магом.

Гость был настолько худым, что, заняв гостевое кресло, расположился в нём, как на диване, столько места осталось на сидушке. Был он и невысок, отчего даже казался ребёнком. Безбородое лицо, если бы не поджатые губы и морщинки вокруг глаз, могло бы сойти за девичье. В растрёпанных кудрявых волосах застрял листик, не замеченный магом. Носил он дорожную одежду, видавшую виды, но добротную.

— Меня вы, полагаю, знаете, но всё равно представлюсь. Сэр Арантир, хозяин этой крепости. К вашим услугам.

— Эрих Серый, маг сферы воды, сэр Арантир, — представился гость.

— Прошу, просто Арантир.

Эрих кивнул.

— Хорошо. Я…

Маг сбился с мысли, начав теребить руками какой-то амулет.

— Признаться, про вас в круге ходят ужасные слухи. Большая часть из них откровенная выдумка, порой настолько вопиющая, что вызывает лишь закономерное отвращение. Я рад, что выдумки эти оказались именно выдумками.

Пожимаю плечами:

— Не могу знать, какие ходят обо мне слухи. Эта тема меня не волнует совершенно.

Маг закивал.

— Да! Да, я понимаю. Глупости это всё. И…

Он снова сбился с мысли.

— Вас что-то привело ко мне, — даю подсказку.

Эрих замялся. Какие-то у него проблемы с формулированием своей проблемы.

— Я нахожусь в затруднительном положении, Арантир, — признался маг.

— Какого рода ваше затруднение? Вы мне не доверяете?

Мой собеседник задумался, признав:

— Нет… В смысле, да, доверяю. Достаточно доверяю, чтобы обсуждать сложившееся положение.

Забавно.

— Тогда в чём затруднение?

— Я не хочу, чтобы мои действия кто-то расценил, как вмешательство в конфликт. Круги не просто так придерживаются строгого нейтралитета, понимаете?

Киваю.

— Вполне. Расслабьтесь, Эрих. Я точно так же соблюдаю нейтралитет. Что бы вы ни сказали, ваши слова не уйдут дальше меня.

Хм, если я не сочту, что смогу использовать полученную информацию в своих целях, конечно. Впрочем, что мне может рассказать какой-то молодой маг? А мой гость тем временем немного расслабился.

— Эм, хорошо! Я постараюсь объяснить. Вы же знаете, что служителям Светлой Матери доступна любая магия?

Вновь киваю.

— Да, сие мне известно.

— И этот факт поставил под вопрос существование всех школ магии! — горячо воскликнул Эрих. — Само наше представление о природе магии рушится! А с ним и все школы и системы, построенные за годы существования теории магии!

— К сожалению, я не силён в теории, — с предвкушением признаю я. — Вас не затруднит рассказать мне об этом больше?

О, Эриха не затрудняло! Молодой маг с удовольствием начал вываливать мне общую теорию, закрывая пробелы в моих знаниях, как мелкие и несущественные, так и довольно… принципиальные.

Маги — разумные существа, что несли в себе изменение сути, произошедшее после касания души магией, это я знал. Что душа перестраивается и получает один единый отпечаток, определяющий, какую именно сферу магии будет применять волшебник, я знал тоже. Одна из причин, почему смерть меняла сферу магии, душа касалась другого источника, переориентируясь на новый поток. Живой маг пережить подобное перестраивание не мог, гарантированное развоплощение собственной сути. Мёртвый — легко, но только перестройку на сферу смерти.

Об источниках своей силы маги знали очень мало, встречаясь только с проявлением их (источников) в реальном мире, об этом я тоже знал. А вот про прото-заклинания, что были универсальный для всех магов, не знал. Эрих, не отходя от кассы, продемонстрировал мне несколько базовых приёмов, доступных любому пользователю магии.

Была там всякая ерунда, на самом деле. Метка силы, например, позволяла влить немного своей силы в предмет. Практического смысла никакого, сила выветрится со временем, манипулировать ею никак не удастся. Однако это базовый навык, необходимый всем магам в большей или меньшей степени. Мне в том числе, а через этот навык костями манипулирую, соединяя их со свинцом, например.

Получалось, что эта «базовая» магия и не маги вовсе, а приёмы манипуляции магией, причём универсальные, на первый взгляд. Только для каждой сферы магии основными были разные методы и приёмы. Так для целительства как раз метка силы была основной, именно через неё осуществлялось лечение. А для магов воды приём дополнительной руки. Маг воды манипулировал жидкостью, неважно, бил он ей, использовал в качестве хлыста или как-либо ещё. Основной метод — представить, что у тебя есть лишняя конечность.

Значило это, что и в некромантии подобный трюк есть… И он был: дистанционное управление скелетами.

От базовых приёмов мы перешли к самой магии.

— Понимаешь, Арантир? Прикосновение к сфере оставляет неизгладимый отпечаток. Фактически, маг перестаёт быть человеком, вступая на путь преобразования! — Эрих потупился. — Правда, только некроманты могут пройти этот путь до конца. А также пройти обратный путь, от чистого воплощения своей силы к живому человеку.

— Другим это недоступно? — мне действительно было интересно.

— Нет. А те, кому удавалось, теряли рассудок. Чистый элементаль — апатичное, безразличное к миру существо, истукан. Хотя несколько раз встречались безумные элементали, эти атаковали всё живое.

Любопытный момент.

— У нас были принципиальные постулаты. Картина мироздания. А потом появились Светлые Отцы, — вздохнул Эрих, потупив взгляд.