Только есть и другие формы. Мой алхимик — не просто скелет. Тоже высшая нежить, с самосознанием, только без бонусов, ни магии, ни изменённого тела. А что будет, если я захочу создать тело, максимально приближённое к живому? Способное сойти за живого?

— Повторюсь, все живые так говорят. Ты не знаешь всех преимуществ мёртвого тела, — оборачиваюсь к Льюису.

Тот скептически смотрит на меня. В смысле на Эрста, но сейчас младший Лич служит мне проводником.

— Что-то я не совсем понимаю…

Не удивительно. В тех книгах, что я читал, упоминалось всего три мага смерти, достигших могущества, переступив черту жизни, вновь вернулись к практически живому телу. Трёх! Два из них живы по сей день, вроде как, один владеет каким-то государством далеко на юге, второй живёт отшельником. В общем, неоткуда смертным было увидеть и узнать другую нежить, кроме банальных скелетов. Третий маг, увлёкшийся попытками пойти ещё дальше в развитии, стал слишком опасен в масштабах континента и был уничтожен объединёнными усилиями магов. Тоже где-то далеко от наших земель. В ближайших есть только несколько Личей, вроде меня.

— Бессмертное тело, долгая жизнь, иммунитет к любым ядам, при этом возможность наслаждаться некоторыми удовольствиями настоящей жизни. Алкоголь не будет так сильно сшибать, но это, согласись, небольшая плата за остальные преимущества. И никакого похмелья.

Я мог сделать… Что-то наподобие вампира. Условно живое тело, однако для имитации жизни нужна энергия. Не кровь, конечно же, физиологическая жидкость… Хотя имеющая сакральное значение, так что может быть и кровь. В общем, «вампир» действительно будет отбирать жизнь у живых существ, чтобы поддерживать свою. Без крови будет выглядеть… Неаппетитно. Ключевой момент — я могу это сделать. Я представляю, что и как надо делать.

— Должен быть какой-то подвох, — задумчиво произнёс Льюис. — Не может быть всё настолько хорошо.

— Мой недоверчивый друг. Ты выйдешь отсюда живым мертвецом. Я даю тебе возможность выбрать, будешь ты при этом скелетом или чем-то более похожим на живого. Конечно, Бенингу бы хотелось получить тебя в свои руки, но герцог в лучшем случае тебя просто вздёрнет.

Льюис закивал.

— Да, почти уверен, что казнь будет более экзотичной. Что же, я согласен на ваше предложение. Жизнь мертвецом хуже просто жизни, но определённо лучше гарантированной смерти.

— Не будем терять времени, — воодушевился я.

Проводить превращение прямо в крепости я не стал. Во-первых, процедура требует времени, во-вторых, спокойной обстановки. И то и другое в крепости уже никак невозможно. В комнату герцога скелеты принесли какого-то мужика и искромсали до полной неузнаваемости. Я добавил иссушением, влив магию смерти, как будто поднимаю нежить, но не довёл до конца. Ещё в замке нашлась пара козочек, их взяли с собой, жизненная сила пойдёт на превращение. Человеческая подошла бы лучше, но вдруг я не найду подходящих людей в округе? Обитателям замка не повезло попасть под каток, но таскать людей из деревень… когда можно этого не делать — предпочту не делать. Лизбет осталась в компании двух служанок. Связанные, но слабо, чтобы сумели развязаться, пусть и не сразу. Моя диверсионная группа покинула крепость ещё до рассвета, уйдя в лес, вернувшись к обелиску.

Льюис путешествовал с мешком на голове, герцога нёс один из медвежат. Ближе к полудню мужчина начал жаловаться на неудобства, голод и прочие естественные потребности. Велел успокоиться, жить текущему телу осталось считаные часы, а после превращения никаких неудобств Льюис уже испытывать не будет. Менять свой график движения ради него я не собирался.

Задержка была связана с отловом диких зверей. Жизненной силы требовалось несколько больше, чем имелось у двух козочек. К вечеру управились, джаггернауты, несмотря на габариты, были отличными охотниками, вполне тихо передвигались, подбираясь к жертве на бросок метательного топора. Да, свежеубитая жертва вполне подходила.

Пока медвежата охотились, Личи подготовили площадку. Процесс превращения начали на закате. Стянули с головы Льюиса мешок и бросили его тело в центр заготовленного рисунка-концентратора, словно тюк с сеном.

— Эй… Можно и аккуратнее… — возмутился будущий мертвец.

Я не обращал на него внимание, уже сосредоточенный на процессе. Преобразование, что я выполнял сейчас, отличалось обыденного поднятия мёртвых. По сложности оно уступало поднятию джаггернаута, но требовало большего количества тонких манипуляций.

Тела жертвенных животных сгорели, мгновенно став мумиями. Льюис забился в конвульсиях, последовав за жертвами. Некромантия, это поднятие мёртвых. Пришлось его сначала убить, чтобы поработать с мёртвой плотью.

Процесс пошёл, но отзывался ноющей болью напряжения магических сил. Слишком много у меня стало высшей нежити. Ничего, вытяну ещё одного. К тому же я ощутил некоторое удовлетворение и удовольствие от знакомства с новой гранью своей силы. Сколько пользуюсь, а всё равно удивляюсь, открывая новые, доселе неизвестные нюансы.

Сейчас, прокачивая силу через своих младших Личей, я понимал, что они очень близки к развитию. Надо дать им поднимать больше нежити самостоятельно, но… Они не способны нормально поднимать гвардейцев. А обычные кадавры мне не нужны вообще ни для чего.

Механизмов, по которым будут развиваться джаггернауты, я не понимал. Они точно были, однако оставались скрытыми для меня. Непонятными. Кто развиваться не будет несмотря на формальную принадлежность к высшей нежити, так это алхимик. Ему даже личное имя не особо нужно, так и останется вечным разумным скелетом. Зато не напрягает мои силы… Надо сделать таких побольше, сойдут за управляющих.

Тело новорождённого вампира тем временем заканчивало формирование. Сейчас Льюис не смог бы сойти за живого, высушенный, бледно-серый пепельный блондин с впалыми глазами, он выглядел, как ночной кошмар. Но это пока. Первая же охота вернёт ему приличный вид. И солнце… Да, источник жизненной силы будет давить на мертвеца, притворяющегося живым. Впрочем, не до сгорания живьём, просто лёгкий дискомфорт и большие затраты энергии. Всё это, и даже больше, я ощущал через магию.

Процесс занял несколько часов, после чего предстояло немного поработать с душой. Правильно «подключить» нового мертвеца к его мёртвому телу. И теперь я точно знал, как закладывается подчинение. Оно не было какой-то опцией, сама связь создания и создателя давала мне статус хозяина.

Готово.

Льюис открыл глаза и сделал судорожный вдох. Закашлялся, заворочался на сухой земле. Неуклюже поднялся, сделал несколько неуверенных шагов. Пока он был слаб, не в смысле после преобразования или из-за голода, а из-за уровня развития. Новорождённый вампир. Ему потребуется охотиться и убивать, чтобы прогрессировать. Придумаем что-нибудь.

— Хозяин… — просипел вампир.

И здесь я понял, что с появлением нового слуги начал меняться сам. Как всегда, чёрт возьми, неожиданно!

Смотрю на свою ладонь, сжимая и разжимая пальцы. Поднимаю взгляд на зеркало. Что же, всё ещё мертвец, с живым не спутаешь никак, но не обтянутый кожей скелет, так, слегка подсушенный труп. И на том спасибо. Внешность, впрочем, меня волновала мало, а вот ощущения от тактильного прикосновения — да. Я успел забыть, что это такое. Костяные пальцы давали очень странное ощущение, будто держишь в руке палочку и пытаешься ей ощупать поверхность. Какой-то минимальный набор откликов даёт, но не более того. Когда появилась кожа, появилось очень слабое ощущение фактуры материала. Сейчас я ощущал температуру стены.

И к сожалению, это не был рост уровня в полном смысле слова, но позитивные изменения в моей силе всё же присутствовали. Количество высшей нежити уже не ощущалось такой тяжестью, как до преобразования.

Провалялся в отключке я недолго, но за это время отряд успел вернуться в крепость. Льюис пока прятался и привыкал к новому своему качеству. Следуя моим инструкциям, младшие Личи помогали ему с охотой, так что человеческий облик новоиспечённый вампир себе вернул. А я, глядя на него, ощущал некоторый диссонанс. Вампир оказался совсем не таким, каким рисовала его фантазия людей моего прошлого мира.