Это книга является художественным вымыслом. Все события, описанные в ней, вымышлены и не имеют отношения к реальности. Все действующие лица являются плодом воображения. Любые совпадения с реальными компаниями, людьми и странами случайны. Все аналогии случайны.

— Итак, уважаемые торговцы. Я предлагаю вам вступить в торговую гильдию. Вы сами видели: у меня есть товары, которые купят в любой точке королевства, а может, и на всём континенте. Вам остаётся их только продать. Цените, далеко не всем я делаю такое предложение.

На самом деле предлагал я вступление в гильдию практически всем. Всё это: долговременная стратегия, одно из направлений, способных обеспечить моё выживание в долгосрочной перспективе.

План был прост, как пробка. У меня есть возможность создавать относительно высокоэффективные производства, благодаря чему производить две группы товаров. Одни: аналоги существующих, но неприлично дешёвые. Вторые: не имеющие аналогов вообще, и уже не такие дешёвые. Оставалось только распространить товар, захватывая рынки, для чего мне и нужны были торговцы, кровно заинтересованные в сотрудничестве и способные доставить товары куда угодно.

Только вот людей, готовых в подобное мероприятие впрячься, отчего-то днём с огнём не сыщешь. Не нравиться торговцам моя мёртвая морда, наверное. Причём я даже оправдания недоверию найти не могу. Церковь Светлой Матери нежить терпит, попы, в смысле светлые отцы на костёр нести не призывают, даже некоторое сотрудничество возможно. Торговать не запрещают. Титулы иметь — то да, табу, но я этого табу и не нарушаю. Однако желающих сколотить свой первый миллион пока всего четверо.

Трое, посмотрев на переполненные склады с товарами, покрутили в голове моё предложение, да и вложились деньгами. Организовывал караван уже я, повозки, охрана, всем обеспечил. Кроме лошадей, их у меня дефицит. Четвёртый, немолодой уже купец, сначала кривился, потом что-то посоображал в голове, да и согласился, но на своих условиях. Сын у него средний, старший — дурак непроходимый, мы его к простой работе приставили, а вот средний вполне соображает. Лансом зовут, невысокий такой, пузатенький, но умный, за деньги так вообще. Вот для него папа выбил пост казначея, после себя любимого, в наследство. А мне что, казначея у меня всё равно не было, взял, да и назначил. Младший сын поехал с караваном, Ланс теперь со мной работает, а старик пока сам тянет казну, да на полставки учит детей финансовой грамотности. Потому что может, ему интересно, а мне польза.

Мои сегодняшние гости энтузиазма не демонстрировали. И это делало мне больно, потому что тяжело долго терпеть идиотов. И я ведь даже их понимаю. Причина отказа проста и банальна: утрата мнимой свободы. Гильдия накладывает обязательства, привязывает тебя к системе. Уже не ты едешь куда хочешь (на самом деле нет, едешь туда, куда надо везти товар), а следуешь по маршруту. Ведь они же торговцы! Ребята пусть не во всеуслышание, но всё же кичатся своим положением. Они в какой-то степени выпадают из сословного общества. Не привязаны к земле — не привязаны к феодалу. Это не крестьянин немытый, а о-го-го! Вольный торговец! Звучит гордо!

Я со своей гильдией несколько опережаю время. Насколько я успел расспросить окружающих, после падения старых империй… Это отдельная тема, как и в моём родном мире, где Европа несколько веков осознавала падение римской империи… Так вот, старые, рабовладельческие преимущественно, империи и государства пали. Мир другой, куча своих нюансов, но на смену пришло средневековое общество. Не такое, как в Европе моего мира, иное. Здесь и маги, и другие народы, и вообще много чего другого. Однако сердцевина сложилась, одни работают, вторые воюют, третьи молятся. Единая религия подкачала, да, запоздала, но и она есть.

Так вот, все местные, у кого спрашивал, повторяли одно и то же. Какое-то время торговли практически не было. Не было товаров, не было и торговли. Товарообмен был настолько слабым, настолько чахлым, что торговать было нечем. Люди сами себе делали инструменты, сами как-то производили еду, сами её ели, сами кормили феодалов. Феодалы сами обменивали между собой более ценные товары, либо большие партии, там обмен шёл иначе.

Нормальный товарообмен вновь запустился… Когда-то, цифра была размытая, от пяти до трёх веков назад. Появились торговцы, но это были новые люди, не наследники торговцев старых, рабовладельческих эпох. Народ переизобретал торговлю заново.

И вот эти торговцы лишь недавно осознали, что они уже не крестьяне. А вот понимания необходимости укрупняться, наращивать капитал, создавать гильдии — хрен. Не осознали ещё. Время не пришло. Современный идеал торговца — владелец каравана, таскающий хлебушек из деревни в город, а сельхоз инструмент — обратно. Эти люди не были ни глупыми, ни наивными, нет. Они всего лишь не осознали того, что уже знал я.

Двое из моих гостей ушли, но третий всё же остался.

— Расскажите подробнее, уважаемый Арантир, как вы видите существование гильдии, — попросил Жерар.

— Слышащий да услышит! — одобрил я любопытство торговца.

А видел я много. Это сейчас всего несколько караванов возят мои товары, продавая, прямо как есть, с телег. Как только количество торговцев в гильдии достигнет некоторой критической массы, мы начнём создавать небольшие анклавы, торговые дворы, везде, где это будет целесообразно. Постепенно наберём армию наёмников, а после превратив свои анклавы в торговые центры, где можно купить всё. Вообще, в принципе всё. Но это были мои планы, Жерару я выдавал планы попроще, чтобы не вызывать диссонанса раньше времени.

Закончив с разговорами, поднялся на свою башню. С великой битвы прошёл без малого год. Аномалия так и висела на своём месте, практически перекрыв основные проходы. Для дикарей, равно как и для эльфов, дорога в мою крепость превратилась в натуральный квест. Сколько ни пытался, ничего сделать с аномалией я не мог. Самое обидное, что сейчас аномалия только вредила, не давая никакой пользы. Стену я достроил, и для дикарей, в принципе, любых, крепость стала банально неприступной. За прошедшее время успели и несколько башен возвести, куда установили баллисты, чтобы и с дистанции не получилось бы безнаказанно в стену пулять. Вот сейчас бы нормальный торговый маршрут к остроухим… Но пока никак, ищем альтернативу.

Внутри стен закончили лагерь, где готовились… Не знаю, но с каждым днём, с каждым нанятым наставником, я всё больше понимал, что не янычар готовлю, а каких-то ассасинов. Хотя это слишком пошло. Нет. Скорее иезуитов. Оружие, науки, культура. Вечерами сидел, составлял курс по психологии, материалы систематизировал. Пока не знаю, как оно, в смысле курс, будет называться, да и не доросли ещё детишки до такого, но обязательно буду учить.

И будут у меня не солдаты, а натуральные шпионы. Или разведчики. Или агенты внедрения. Кто угодно, но не банальные солдаты. С солдатами и так всё не кисло. Собираю своих латников потихоньку да консервирую в специальных подземных хранилищах. Недавно запечатал тридцатый отсек, три тысяч истуканов своего часа ждут. Всех сразу я поднять и контролировать не могу, мощи не хватает, даже с костылями в лице младших Личей. Зато могу удерживать очень долгую осаду, банально оперативно заменяя павших воинов.

А ещё сейчас строят вторую стену. С той стороны, где людское королевство. Потому что с людских земель ко мне регулярно приходят проповедники новой церкви и систематически капают на мозги болтовнёй. Ладно бы не слишком часто, ничего крамольного в их религии я пока не заметил, довольно адекватные ребята, если бы не приходили они ко мне один за другим. Ну вот я в отместку капаю на мозги им, строя свою стену. Запретить они мне не могут. На все высказанные пожелания я сразу шлю в аномалию. Обычно хватает.