Пример Хаарта и Арантира показывал, сколь опасными могут быть адепты магических сил, не имеющих над собой никакого контроля. Труповоды — всего лишь показательный пример, наиболее заметный, при этом наименее опасный. Сильный адепт магии земли способен устроить землетрясение и уничтожить целый город своей силой. Подобное могут устроить и маги других стихий, лишь определённым образом применив свою силу. Для землетрясения по грустной иронии даже не надо быть действительно сильным магов, достаточно найти слабую точку глубоко в толще земли, воздействие на которую приведёт к цепной реакции.

Поэтому магов надо контролировать. Большинство волшебников сами не осознают угрозы, что несут в себе. Правда, возникла дискуссия, касающаяся магов-женщин. Согласно догмату Светлой Матери, женщина — это мать, хранительница очага, продолжательница рода. Магия же искажает саму природу, нарушает единственно верный порядок вещей. Камил считал, что достаточно магам женщинам добровольно изолироваться от мира и спокойно проживать отпущенный им век, не пользуясь не предназначенной женщинам силой. Более… резкие братья уверены, что волшебниц следует уничтожать. Этот спор не выносят за пределы церкви.

— Не хочется этого признавать, но нам есть чему поучиться у Арантира, — снова рассматривая доспехи гвардейца, заговорил Алан. — Новый опыт требует осмысления, не могу пока сказать, к каким выводам приду после этого похода. Только я уже сейчас вижу, что мы что-то делаем неправильно.

Камил не был стратегом и полководцем, и потому спросив:

— Например?

— Вы сами сказали, отец Камил, мы воюем не с нежитью, а с механизмами. Его солдаты наносят удары так, чтобы мы не могли ответить. Раз за разом. Будь у нас различные… механизмы, что предназначены для войны, как много мы изменили бы? Сколько жизней сохранили?

Фейт постучал костяшкой пальца по нагруднику.

— И это. Даже будь у Лича неуклюжие кадавры, снабди он всех их такой бронёй и выведи в полевое сражение, я бы не был уверен в нашей победе.

— Оснастить тысячи воинов такими качественными латами невозможно, — возразил Камил. — Даже ваше богатое герцогство не может…

— Арантир сидел в своей крепости, а у меня одних городов десяток, — отрезал Алан. — Три цеха делают доспехи для моих воинов, и полностью оснастили только рыцарей. У пехоты только нагрудники. А здесь? Крепость на тысячу человек, почти отрезанная от торговли, и перед нами тысячи скелетов в полном комплекте лат.

Что-то в интонациях Фейта изменилось, появилась странная задумчивость. Это не понравилось Светлому отцу.

— Вы сами сказали, что эти латы — одинаковые. Не подгоняемые по фигуре, и…

— Как и нагрудники на моих солдатах, — продолжил герцог. И поднял колкий взгляд на Камила. — Этот мертвец, сидя в волчьем углу, оснастил тысячи воинов латными доспехами. Насобирал своих проклятых машин, да ещё пытался заваливать королевства своими товарами. Отличными товарами, и дешёвыми. Я хочу знать, как он это сделал, отец Камил. Я хочу знать, как командир бедной крепости за год стал богаче меня.

Вернулся Ас, доложил, что видел и что успел натворить. Серые, на фоне моих собственных бойцов, диверсантами были не слишком эффективными. Для живых очень даже хорошими, но скелеты с этим справлялись лучше, да и оснащение облегчало задачу. Зато Ас провёл разведку, посчитал войска противника, теперь уже точно, отметил поступающие подкрепления, в том числе магов.

— А маги — мужчины? — уточнил я интересующий меня момент.

Ас удивился, однако подтвердил принадлежность магов к сильному полу.

— Как ты узнал? — прямо спросил он.

— Я знаю, что у них там происходит из других источников, — ответил я, намекая, на нежелание эти источники раскрывать.

Не скажу, что ответ мой Аса удовлетворил, но серый был правильным наёмником и намёк понял. Серые отправились отдыхать, пара дней для этого была, а затем пошлю их собирать моих людей, разбросанных сейчас по королевству. Всё лучше, чем рисковать жизнью здесь, тем более что рисковать не имеет смысла.

Из неприятных новостей — мне пришлось убить прокладчиков дороги. Мужики узнали, что я воюю с половиной королевства, и захотели уйти. Я попробовал их уговорить, подкупить, убедить, но народ даже слушать не хотел, побросал работу и пошёл собирать вещи. А я не мог сейчас дать уйти информации о моих машинах, экскаваторах и поездах, и о том, как я осваиваю горы вокруг. Чего доброго, коалиция сама горы начнёт изучать, да и найдёт пару перевалов, где можно пройти, пусть не всей армией, но небольшим отрядом наверняка. Очень жаль, мужчины вполне устраивали меня в живом виде, теперь будут работать в мёртвом. Строительство продолжается, пусть и несколько снизившимся темпом, всё же большая часть моего внимания направлена на военные действия.

Посмотрел я на пожарища и отдал полевым группам приказ возвращаться. Попробую намутить пепельный камуфляж, ткань чёрных и серых цветов, может, куски угля нацеплю, чтобы маскироваться среди новых пейзажей. Ночью отряды будут подходить, днём лежать в маскировке. Что из этого выйдет — пока не знаю, но не вижу причин не пробовать. Касательно же самой армии коалиции…

Мои противники постепенно стягивали силы к городу, но пока кольцо осады не разворачивали, даже в пригород не лезли. Предполагаю, что сначала уберут леса, чтобы немного обезопасить тыл, а лишь потом начнут действовать.

Учитывая, что у противника точно будут осадные орудия (либо маги, специализирующиеся на разрушении стен), давать коалиции возможность начать осаду мне не хочется. Да, к этому я и готовился, с одной стороны. Сейчас у меня инициатива, а при кольце войск вокруг города, да если ещё и крепость отрежут, инициатива полностью перейдёт в руки противника.

А какие у меня вообще варианты?

Если бы не маги и священники, я бы даже рассмотрел вариант полевого сражения. Неважно, что противников в десять раз больше, это не имеет значения. Обращаясь к опыту комиксоидных спартанцев, создаёшь такие условия, при которых враг не может реализовать численное преимущество. Здесь у меня все карты на руках, стянуть в один кулак больше пяти тысяч человек (и построить их в армию, создав систему управления, чтобы всё это воинство как-то контролировать) — уже задача нетривиальная, хотя и вполне выполнимая. Примерно такой численности лагеря вокруг города и стоят в количестве трёх штук. Один подобный я уже вырезал в полевом сражении, бросив на это дело всего-то пару сотен скелетов, четвёрку медвежат, да арбалетчиков.

Но!

Тот лагерь уже понёс потери после неудачной атаки, раз. Я застал их врасплох своей контратакой, два. Атаковал с разных направлений, три. Сейчас лагеря окружены выжженной землёй, маленьким отрядам под маскировкой, да ночью, подойти ещё можно. Маленьким — это штук десять гвардейцев. Больше уже лотерея, есть вероятность раннего обнаружения и раскрытия, а это сразу потеря инициативы и преимущества первого удара. Сейчас в лагерях достаточно священников и магов. Причём противник уже понял, что изгнанием нежити по мне работать вполне можно, это пусть и не убивает скелетов сразу, но ослабляет и нивелирует преимущество.

Единственная тактика при таком раскладе — внезапный удар, причём ночью. Раскачивать не получиться. В смысле, если я начну наносить короткие удары и сразу отступать по десять раз за ночь, там сразу догадаются, чем пахнет дело. Дураков у них не осталось, повымерли за прошедшие два месяца. Да и сами лагеря, силами магов, обзавелись рвами и пусть земляными, но стенами. А ещё надо чётко понимать, что на той стороне полководцы, привыкшие воевать по текущим стандартам. То есть армиями рыцарей и вообще кавалерии, ну и пехотой. А все мои тактические выкладки они, почти наверняка, уже и так раскрыли.

Поэтому к чёрту стандартные методы. В чём я хорош? В машинах. Мои боевые тяжёлые арбалеты пока себя очень хорошо показывали. Потому что били либо из засад, либо из укреплённых дотов. Стоит мне выкатить такую штуку в поле — сразу поймаю что-нибудь магическое. Варианты?