Еще один глубокий вдох.

— Да. — Я продолжала улыбаться и кивать головой, надеясь, что убедила его, не выглядя при этом сумасшедшим болванчиком. Мне даже удалось выдавить из себя ответ с легким хрипом в голосе. — Итак, быть военным, должно быть, было трудно. Что заставило тебя уйти?

— Пришло время. Моя семья постоянно беспокоилась, и я хотел начать думать о будущем, которое включало бы не только меня. Кроме того, Грейсон хотел уйти, так что я вроде как просто последовал за ним. Мы уже говорили о планах развития бизнеса.

— Это здорово. Всегда приятно, когда получается так, что ты занимаешься любимым делом.

Легкая тишина воцарилась вокруг нас, когда мы допили наши напитки, и мой небольшой приступ тревоги прошел. Я поставила свой бокал с вином на стол: — Что ж, Джек, я рада, что чуть не сбила тебя в винном магазине, и благодарна тебе за то, что ты уговорил меня на эту затею. У меня сегодня был потрясающий ужин.

— У меня тоже, Луэлла. — Тепло разлилось по всему моему телу от того, как он смотрел на меня. Не совсем возбуждая меня, но скорее принося легкое счастье. Он заставил меня захотеть еще этого радостного чувства. Он заставил меня захотеть большего из всех чувств, которые он мне дарил: власти, комфорта, счастья.

Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз открывалась кому-либо. Когда мне был двадцать один год, я провалилась в темную дыру, а выбравшись оттуда, в основном с головой ушла в работу. Я не открывалась никому, кроме Эви, и она справилась с этим, оставаясь со мной несмотря ни на что. Но быть откровенной с Эви и возможность быть откровенной с Джеком - это две совершенно разные вещи.

Это напугало меня, но в то же время взволновало. Как при спешке, когда готовишься выпрыгнуть из самолета. Как будто готовишься взяться за что-то грандиозное. Я почувствовала, как возбуждение от принятия разливается по моему телу. Оно вырвалось у меня из груди, и я не смогла сдержать ответной улыбки, растянувшей мои полные губы.

Джек оплатил счет, и я даже глазом не моргнула, когда он взял меня за руку, когда мы выходили из ресторана. Покалывание распространилось по мне от точки, где мы соединились. Когда его мозоли царапнули мою ладонь, я вспомнила, как они пробегали по моему телу. Я провела весь вечер, стараясь не думать о нашей ночи неделей ранее, но в тот момент это было все, что я могла вспомнить. Это было все, что я хотела запомнить.

Мы подошли к грузовику, и Джек открыл мне дверцу. Когда я забралась внутрь, зазвонил его телефон.

— Извини. — Он закрыл дверь и ответил на телефонный звонок, направляясь к себе. Судя по выражению его лица, это был серьезный разговор. Как только разговор закончился, он, ничего не сказав, забрался на водительское сиденье.

— Все в порядке? — Я не хотела совать нос в чужие дела, но любопытство убивало меня.

— Да. Это был просто мой друг, который работает детективом в местной полиции. Мы познакомились по делу, в котором оба принимали участие, когда я только начинал здесь работать. Время от времени мы помогаем друг другу, если можем. — Он завел машину и остановился, уставившись в лобовое стекло, словно обдумывая какое-то решение. Повернувшись ко мне, он сказал: — Он хочет встретиться со мной, и это довольно близко отсюда. Ты не могла бы съездить со мной? Это не займет много времени.

— Конечно. У меня нет никаких планов на этот вечер. — Я решила быть честной и дать ему понять, что я чувствую, вместо того, чтобы притворяться застенчивой и заставлять его гадать. — Кроме того, мне нравится проводить с тобой время. Я рада, что это продлится еще немного.

— Я тоже, — просто сказал он и потянулся через сиденье, чтобы сжать мою руку. — Ну вот, ты опять кусаешь эту губу.

Я рассмеялась и опустила глаза, чтобы скрыть улики. Привлечение его внимания к моим губам не вызвало приступа паники, как раньше, но еще больше взволновало меня возможностью того, что это может означать.

Десять минут спустя мы заехали на парковку паба. У меня покалывало поясницу там, где он положил свою руку, когда мы проходили через вход в переднем углу бара. Там была небольшая танцплощадка из твердого дерева и кабинки вдоль стен на противоположных сторонах паба, а бар находился в задней части. Музыка была достаточно громкой, чтобы танцевать, но достаточно тихой, чтобы поддерживать беседу. Единственное освещение исходило от ярко освещенной зеркальной стены за стойкой бара.

Оглядев комнату, Джек, казалось, нашел того, кого искал, и повел меня к кабинке. Он жестом предложил мне сесть первой, и я мимоходом окинула взглядом солидного, как гора, мужчину, сидевшего по другую сторону стола. На вид ему было примерно столько же лет, сколько Джеку, и он был одет в черную футболку, которая обтягивала его всего: плечи, грудь и руки. Его глаза были ледяного ясного голубого цвета, резко контрастирующего с дружеской теплотой, которую я могла видеть в них. Трудно было сказать, насколько темными были бы его волосы, поскольку они были почти полностью сбриты, но казалось, что они были чуть длиннее, чем пятичасовая тень, касающаяся его челюсти.

Джек потянулся через стол и по-мужски пожал мне руку.

— Эй, Дэниелс, рад тебя видеть, чувак. Я надеюсь, ты не возражаешь, что я привел сюда свою подругу, Луэллу Кинг. Ты прервал наше свидание. — Он повернул ко мне свое улыбающееся лицо и познакомил меня с горой. — Луэлла, это Шейн Дэниелс.

— Привет, Шейн. — Подняв руку, я как-то странно помахала пальцем и завершила это неловкой улыбкой.

— Не совсем. До тех пор, пока я могу получить от тебя слово, что она не будет распространять наш разговор повсюду. — Дружелюбный взгляд Шейна потемнел, разговор принимал серьезный оборот. Он бросил на меня острый взгляд, который напугал меня до чертиков. Угрожающий взгляд холодил его глаза и делал его еще более крупным и внушительным. Его голос вибрировал вокруг меня от серьезности ситуации.

— Конечно, нет. Я услышала тебя громко и ясно. Совершенно секретно. Уста запечатаны. — Я произнесла эти слова, подмигнув и сделав одобрительный жест рукой, после чего плотно сжала губы.

Детектив приподнял бровь и посмотрел на меня так, словно я была немного сумасшедшей. Когда к моим щекам прилился румянец, я повернулась к Джеку, чтобы увидеть его улыбку, как будто он находил мои неловкие жесты милыми. Слава богу, кто-то это оценил.

Официантка прервала нас, прежде чем Шейн продолжил, но я заказала только воду, не желая перебарщивать. У меня больше не было проблем с выпивкой, но после предыдущих выходных мне нужно было снизить потребление алкоголя.

— Это немного щекотливое дело, и я знаю, что разговор с тобой не обязательно будет одобрен, но я борюсь. Я знаю, что у тебя не так крепко связаны руки, как у меня, и я надеюсь, что некоторые твои контакты также могут стать дополнительным бонусом. — Остановившись, он провел рукой по лицу, прежде чем продолжить. — Я уверен, ты слышал в новостях о том, что один студент колледжа пропал без вести и был найден мертвым, — Джек кивнул. — Ну, вот в чем дело: новости - это просто домыслы и связывают воедино лишь нескольких студентов колледжа за последние несколько месяцев, но это только верхушка айсберга. Мы не уверены на сто процентов, что все они связаны, но у нас уже некоторое время пропавшие без вести люди обнаруживаются мертвыми с повторяющимися случаями пыток.

— Определи «некоторое время». — Наклонившись вперед, Джек оперся локтями о стол и в задумчивости провел большим пальцем по губам.

— Несколько лет.

— Господи Иисусе. — Он прислонился спиной к кабинке, его голос звенел от шока. — Почему это дело все еще открыто? И что ты имеешь в виду, говоря, что не уверены на сто процентов, что они связаны?

Я пыталась отстраниться и дать им возможность поговорить, но было почти невозможно не обращать внимания.

— По большей части эти случаи были разрознены - ничто даже не заставило бы нас установить связь между ними всеми. Но в последнее время они случаются все чаще и чаще. Наконец, один из копов в участке предположил, что все они могут быть связаны.