— Хватит дурачиться, Леш, — я слушаю этого недоделанного комментатора, сидя спиной ко всей честной компании. — Дань! Иди к нам.

Это произносит Влада. Она совсем освоилась и в каком-то смысле заняла место Венериной. Теперь все мужское внимание приковано к ней, а девочки сюсюкаются с ней, как будто она — домашний котенок.

Я нехотя поднимаюсь со своего места, натягиваю на лицо улыбку, поворачиваюсь и подхожу к их последней парте.

— А это Даниил Краснов, — продолжает корчить из себя идиота Леша: делает вид, что шариковая ручка — это микрофон, — главный пострадавший от рук хладнокровной Венеры. Когда-то она разбила ему сердце, выбрав вместо него высокое положение в обществе. С тех пор он стал ботаником, несчастным и одиноким. Что вы думаете, Даниил: кто в этом году станет королевой красоты? За кого отдадите свой голос вы?

Владе, кажется, интересно, что я отвечу. Она мило улыбается и не сводит с меня глаз. Леша протягивает ручку ко мне и ждет, насмешливо играя бровями.

— Мой голос за тебя, Лешенька, — язвительно процеживаю я. — Главная королева у нас — ты.

Он заводится мгновенно, вскакивает на ноги, опрокидывая стул и сверкая глазами. Влада тут же спрыгивает с парты, хватает меня за локоть и уводит по проходу к самой двери.

— Тише. Что это на тебя нашло?

— Извини. Просто они мне — не друзья. Бесит это всё.

— Они — неплохие парни, — пожимает плечами Влада и возвращается глазами к парте Леши и Макса: они там о чем-то спорят, и уже забыли про меня. — Не пойму только, как они столько времени дружили с Венерой. И вообще, почему они называют ее именно так? Из-за фамилии? Ей бы подошло что-то, связанное с венерическими заболеваниями.

Теперь она часто обнажает свою истинную натуру. Больше не боится, считает меня своим в доску. И я обязан подыгрывать ей, если хочу выяснить правду.

Последнюю фразу она произносит так громко, что слышит весь класс. Смеются практически все, что вызывает у меня тошноту. Как они так быстро изменили свое мнение о Венериной? Вчера она была самой популярной девчонкой, звездой класса, а сегодня уже — изгой общества и объект жестоких насмешек. Не смеется только Максим. И в этот момент я даже немного его уважаю. Но вот мне придется переступить черту, если я хочу заслужить доверие Влады.

— При ее многочисленных любовных похождениях такое прозвище бы ей подошло больше, — я произношу это обычным повседневным тоном, и мне хочется стукнуть самого себя по башке.

Однако Владе моя реплика так нравится, что она покатывается со смеху и кокетливо шлепает меня по животу. Если бы Лена была в классе, я бы не смог так унизить ее. Но ее нет.

Движение позади меня заставляет обернуться. Я ошибся. Она все слышала и стояла прямо за моей спиной. Мое сердце колотится с такой силой, что я чувствую пульс даже в пятках. Влада ожидает от меня дальнейших действий. И я делаю всё, чтобы порадовать ее.

— Что смотришь? — мой голос звучит зловеще, не ожидал, что я могу быть таким козлом. — Типо я сказал неправду?

Если уж после этого Влада не расскажет мне о себе всё, то я уж не знаю!

Венерина еще несколько секунд смотрит на меня, затем разворачивается и просто уходит. Это так на нее не похоже, что мне даже жутко. Я ожидал как минимум пощечины.

— Жестко ты с ней, — говорит Влада, наклоняясь ко мне и глядя вслед Венериной сочувственным взглядом.

Мне хочется схватить ее за голову и сжимать, пока она не расскажет мне всё о том, зачем приехала на самом деле. Что ей надо от Венериных? Какая девчонка по доброй воле станет навязываться к чужой семье, не принимающей ее, и ждать отцовской любви от такого человека, как Владимир Венерин? Ни за что не поверю, что это всё, что ей нужно. Когда она поделиться со мной всеми своими тайнами, я буду готов. И я докажу Венериным, что она — вовсе не невинный ангел. Остается надеяться, что после всего Лена сможет меня простить.

— Ты была права, — отзываюсь я, — ее пора поставить на место.

И снова никакого ответа. Иногда мама мне кажется поверхностной и капризной девчонкой, больше напоминающей сестру нежели мать. Но я не отстаю. На этот раз нет.

— Я хочу знать, кто мой отец. Ты мне скажешь!

Мама в очередной раз закатывает глаза и приглаживает волосы.

— Это неважно, — повторяет она, уставившись куда-то в сторону: она никогда не смотрит мне в глаза, когда я завожу речь об отце. — Мы ему не нужны.

— Назови мне имя.

Она молчит, крепко сжимая губы, как будто боится, что имя моего биологического отца может случайно выпорхнуть из ее рта. Ее щека подрагивает, а на переносице появляются две глубокие складки. Еще чуть-чуть и она расплачется. Мне тут же становится стыдно за то, что я расстроила ее. Мама частенько плачет. Это вроде как ее способ напомнить мне о том, что она растила меня одна, и что я должна быть ей благодарна. И это так. По идее я должна была привыкнуть ко всему этому, но, тем не менее, при виде ее слез у меня внутри все переворачивается.

— Знаешь, — вдруг говорит она, шмыгнув носом: глаза уже блестят, но щеки пока что сухие, — я так хотела, чтобы у тебя было всё, что тебе захочется. Когда твой отец меня бросил, я нашла ему замену через неделю. Нам с тобой очень повезло с внешностью, детка. Мой новый ухажер был богат и красив, и я правда думала, что он сможет заменить тебе отца, но ошиблась. Он отказался от нас с тобой без какого-либо сожаления.

Ну все, трубы прорвало. Мама размазывает соленые капли по щекам и качает головой.

— Так было со всеми, кому я открывала свое сердце. Таков этот мир: женщине с ребенком непросто наладить личную жизнь. Так что мне не оставалось ничего другого, кроме как заботиться о тебе в одиночестве. И, после всего, через что я прошла ради тебя, после всего, чем пожертвовала, ты будешь кричать на меня и требовать рассказать об отце?

Она отворачивается и прикрывает лицо ладонью. Маме свойственна некоторая театральность, и я переняла это от нее, но в данную минуту меня бесит эта показуха. Я наслушалась достаточно о том, какой несчастной сделало ее мое появление на свет, и с меня довольно! Я надеваю на себя броню, и все чувства, что во мне вызывают ее слезы (жалость, сочувствие, безнадежная печаль, тотальная любовь), отражаются от нее, и остается только шевелящееся где-то внутри раздражение.

Мне не нужно больше выслушивать все это, и я не собираюсь снова задавать ей вопрос, что меня мучает. Я докопаюсь до правды сама.

Я делаю шаг, опускаюсь на колени и обнимаю ее. Мама целует меня в макушку и отвечает на объятия. Я чувствую, как всё мое тело впитывает ее слезы, но не позволяю им проникнуть глубже.

Оказывается, я могла давно узнать ответ на свой вопрос. Нужно было всего лишь поступить по-свински. Перевернув всю нашу крохотную квартиру вверх дном, я нахожу письмо от моего отца. Я уверена, что это именно он из-за даты, написанной внизу. И я благодарю небеса за то, что мой папа рядом с датой настрочил свое имя и фамилию. Почерк уверенный и размашистый. Он пишет о любви к моей матери, и я перечитываю письмо несколько раз. Такие трепетные и нежные чувства исчезли в никуда спустя пять месяцев. Славно.

После того, как я бережно прячу письмо в свою сумочку, сажусь за компьютер и прочесываю интернет в поисках некого Владимира Венерина. Это занимает буквально полчаса. Нужный мне Владимир Венерин должен быть непременно богат, красив и возраста моей матери. Рассматривая фотографии, я останавливаюсь на одном мужчине. По описанию подходит. Оказывается, что он живет в четырех часах езды. Огромный бизнес, влияние и уважение коллег, крепкая семья: дочь моего возраста, жена — бывшая актриса и модель. Как типично.

Оглядывая перевернутую с ног на голову квартиру, мне приходит в голову безумная мысль: что бы сделала мама, если бы нас ограбили? Если бы забрали все накопленные деньги, украшения и эту скучную, но дорогущую картину, которую подарил маме какой-то из ухажеров?