Что было бы, если бы я не утащила Краснова тогда? Если бы позволила Эльке влиться в нашу компанию? Что, если бы я не была настолько ревнивой?

— Венера? Это ты?

Элька наконец меня замечает. Ее голос дрожит: то ли от холода, то ли от нервов.

Вместо ответа я перелезаю через миниатюрный заборчик, подхожу ближе и усаживаюсь на скамейку рядом с ней. Она молча убирает мобильник в карман и переплетает пальцы вместе.

— Как думаешь, — нарушаю тишину я, — если бы я тогда не утащила Краснова с этой самой скамейки, все было бы по-другому?

— О да, — она смеется. — Всё было бы куда хуже.

Я непонимающе сдвигаю брови. Она сосредоточенно изучает мое лицо.

— Ты почувствовала опасность, — говорит она, — ты прятала его от нас. Вернее, от меня.

— Ничего не понимаю!

— Всё ты понимаешь, просто не хочешь признать. Ты не хотела, чтобы я вклинилась и разрушила ваши отношения, потому что ты любила его.

— Тьфу ты! Нам было по тринадцать лет!

— Вот-вот. Именно поэтому. Всё было очень серьезно. Это — твоя первая любовь.

— Ну, хватит!

— И моя тоже.

— Да ну брось! — я взмахиваю руками. — Ты громче всех вопила, что он «ботан». Именно ты настроила против него всех одноклассников и одноклассниц. О-о-о…

Осознание наваливается на меня, как снежная лавина.

— Да, — она печально улыбается. — Теперь ты знаешь. Это был мой способ спрятать его.

Элька никогда не говорила мне. И не подавала виду. У нее мастерски получилось скрывать от меня свою влюбленность.

— Хорошо. Почему ты тогда ничего не предпринимала столько лет? Если он тебе так нравился, ты могла бы без проблем завоевать его.

— Правда? — усмехается она. — Я не читаю книги, мне больше нравится кино. Но не те документалки, от которых так тащится Краснов. У нас с ним нет ничего общего. И…

Жду, когда она продолжит. Ее взгляд тускнеет, а руки расцепляются и теперь сжимают холодное деревянное сиденье скамейки.

— Он никогда не смотрел на меня так, как на тебя.

Провожу рукой по волосам и тяжело вздыхаю. Слишком много информации. Мне нужно время, чтобы все это переварить. Но от последних ее слов сердце на секунду замирает.

— Я пыталась его напоить, — продолжает Элька, — и ты видела, чем это закончилось.

— Поцелуями?

— Я не об этом. При виде тебя он так подскочил, что чуть не перевернул стол. Ему было стыдно. Макс — хороший парень, Венера, но твой парень — Краснов. Ты это знаешь и без меня.

После того, как я узнаю, что моя дружба с Венериной прекратилась из-за третьего лица, а именно из-за ее подружки Эльвиры, я чувствую дикую усталость. А добравшись до дома, и вовсе отключаюсь.

Ближе к утру весь потный прихожу в себя и понимаю, что заболел. Температура держится почти неделю, и каждый раз, погружаясь в забытье, я вижу одну и ту же картину в разных интерпретациях. Это всегда лицо Влады: то плывущее по кругу и растворяющееся во тьме, то окруженное красными огнями и злобно чему-то ухмыляющееся, то милое и нежное, как тогда, когда я увидел ее впервые, но непременно с легким налетом тщательно скрываемой жестокости.

Родители кружат вокруг меня, закупаются лучшими лекарствами, а папа даже несколько раз засыпает в кресле в моей комнате. Мне приятна их забота, но и немного не по себе от того, что заставляю их волноваться.

За время болезни я думаю о многом. В основном, о Лене и о жутком количестве времени, когда мы ненавидели друг друга по непонятным причинам. Мы обвиняли друг друга в стольких вещах, но на самом деле мы злились из-за того, что не можем вернуть нашу дружбу. Мы направляли гнев, что в нас кипел, друг на друга, но только сейчас я понимаю, как это было по-детски. Иногда мне кажется, что нам до сих пор по тринадцать лет, и мы разругались из-за поездки на каникулы в чертов домик у озера.

Когда мне становится немного легче, я лезу в нижний ящик стола и достаю белый конверт, усыпанный стразами. В детстве Венерина просто обожала эти сверкающие безделушки и украшала ими все, что возможно. Я так и не открыл его, и не могу это сделать теперь.

Отправляя его на место и закрывая ящик, я решаю сначала разобраться с насущными проблемами, и только потом уладить все с Венериной. Сердцем чую, что с этой Владой что-то не так. Я не вижу ее целую неделю и убеждаюсь в этом окончательно. Пелена спадает с глаз. В ней есть что-то от ведьмы: в ее присутствии мужчины теряют голову. Она выглядит и говорит, как ангел, но в ее глазах есть что-то жуткое, стоит ей только немного расслабиться и приспустить маску. И я должен разобраться, что именно. Потому что вот знаю я, что она опасна, и всё тут!

Впервые после болезни подхожу к школе и, как мантру, проговариваю про себя одну фразу:

— Не поддавайся на чары. Не поддавайся на чары.

Естественно, я сталкиваюсь с Владой в раздевалке. Она встречает меня распростертыми дружескими объятиями и задает тысячу вопросов о том, что со мной случилось.

— Немного приболел. Уже не заразный, не волнуйся.

Она отмахивается и с тревогой расспрашивает меня о моей болезни, пока мы двигаемся к классу. Похоже, за время, пока меня не было, она успела подружиться со всей школой. Ребята ей машут, дружелюбно приветствуют, интересуются ее делами. И это только за время, пока мы протискиваемся по коридору. Неужели я — единственный (не считая, Венериной), кто заметил в ней нечто зловещее?.. Мне приходит в голову мысль, что в горячечном бреду я насочинял про нее невесть чего. Но я знаю, как это можно проверить.

Это я решаю выяснить на большой перемене. Влада вовсе не против пропустить поход в столовую и посидеть со мной в тишине в пустом классе. Я протягиваю ей шоколадку и маленькую картонную пачку молока.

— Как обстановка дома? — захожу издалека.

Она возится с трубочкой из-под молока и бросает на меня короткий добродушный взгляд.

— Отлично. Папа очень старается. И мы, кажется, нашли общий язык.

— А… С остальными?

Влада откладывает в сторону еду и внимательно изучает мое лицо.

— Ты хочешь поговорить о моей сестре, не так ли?

Я медленно киваю. Она скрещивает ноги под стулом и вздыхает.

— А как ты думаешь? Ты же сам говорил, что с ее характером мы вряд ли сможем подружиться.

Я усмехаюсь и наклоняюсь ближе к ней.

— Я тоже ее не перевариваю, так что понимаю тебя, — крючок заброшен: осталось подождать, клюнет ли рыбка. — Она не сильно тебя достает?

— Папочка правильно поступил, когда пригрозил ей каким-то пансионом. Она теперь как шелковая. Не стоило выбрасывать мои вещи.

Мне даже практически не пришлось задавать наводящие вопросы. Она сама завела этот разговор.

— Ты ведь слышала наш разговор и знала, что это вышло случайно.

Лицо Влады озаряет лучезарная улыбка, когда она говорит:

— Случайно? Чемодан с моими вещами оказался на лестничной клетке случайно? Просто чудеса какие-то, ведь я никуда не собиралась уезжать!

Она хихикает и приподнимает брови.

— Она хотела это сделать. Но передумала. И собиралась вернуть чемодан на место. Я ее не защищаю, но было бы справедливо, если бы дядя Володя…

— Даня, — прерывает она меня и кладет руку на мое колено, — я тоже за справедливость. И будет справедливо, если мой папа для разнообразия уделит немного времени своей второй дочери. Той, с которой он не общался шестнадцать лет.

Крыть мне нечем. Я проиграл. Но я убедился в своей правоте. Она — пирог с куриной печенкой. И чем быстрее я продемонстрирую окружающим начинку, тем быстрее в семье Венериных восстановится порядок. Каким бы он ни был.

Зачем мне это? Да затем, что я виноват перед Леной. Я отталкивал ее тысячу раз прежде, чем она оставила попытки вернуть мою дружбу. Я ей задолжал.

— Каждый год в последнюю пятницу ноября в школе проводится конкурс красоты среди девчонок старших классов. И каждый год победительницей становится Венера — главная красавица школы с холодным сердцем и дерзким нравом. Но на этот раз у нее есть конкурентка: ее сводная сестра с ангельской внешностью и безупречным характером.