Институт артефакторики показался им самым подходящим для этой цели. Учиться там меньше, и знания не слишком перегрузят девичью головку. Но у Хельги обнаружился наcтоящий талант артефактора и созданные ею приспособления пришлись весьма к месту на отцовской кондитерской фабрике.

   И теперь, когда решался вопрос о поездке в столицу отец Хельги решительно сказал жене:

   – Дорогая, мы уже столько вложили в учёбу девочки, что стоит всё довести до конца. А чтобы нам было спокойно, отправим с ней Οлафа. Он за ней присмотрит.

   Услышав об этом, мама Χельги кивнула, улыбнулась своим мыслям, и больше не спорила.

   – Если девочек будет сопровождать почти готовый боевой маг, мне будет спокойнее, - сказала она.

   Когда мы рассказывали о баталиях, что разгорелись в наших домах по поводу поездки, то Лурии поделиться с нами оказалось нечем. Её тётя относилась ко всему с философским спокойствием. Она считала, что, обеспечив племяннице возможность учиться в институте, выполнила долг перед покойной сестрой и всё дальнейшее тётю уже не интересовало.

   – Какие волнения? – смеялась над опасениями наших родителей Лурия. - Кто будет против того, чтобы королём стал принц Анджей? У короля Леона ведь других детей нет.

   – Говорят, что и принц… - шёпотом начала Хельга и не рискнула договорить.

   – Принц – красавчик! – оборвала её Лурия. – Всем этим старым пердунам устроит, как только сядет на трон. Наведёт новые порядки! Как в царстве его невесты. Надоела наша замшелость!

   Лурия говорила с таким напором, что мы с Хельгой отступали. Не хватало ещё из-за политики ссориться.

   И вот мы сидели внутри дирижабля, готовые взлететь от счастья без всякой магии. Я рядом с Лурией, напротив – Хельга с Олафом. Родителям Χельги и Олафа пришлось очень постараться, чтобы парню разрешили на неделю отлучиться. Мы все немного волновались – как нас там, в Академии, встретят?

   Не знаю, как у девочек, а у меня к этому присоединялось ещё и волнение от первого полёта. До сих пор я никогда не выбиралась за пределы нашей провинции. Даже когда пару раз отец вывозил нас к морю, это было побережье Харрана, куда мы добирались на дилижансе. Беспокоило меня то, что дирижабль летел почти без использования магии. Разве что ткань изготавливали с её помощью, чтобы обеспечить нужную прочность, да инструменты для навигации у пилотов тоже не обошлись без неё. Но всё же я предпочла, чтобы энергия, обеспечивающая движение, была магической, а не каким-то паром и ветром.

   Вылетели мы на рассвете, и весь первый час я неотрывно смотрела в окно на расцвеченные встающим солнцем облака и проплывающую внизу землю. Потом нам принеcли лёгкий завтрак: кофе или чай на выбор и по паре бутербродов. У меня в сумке лежали пирожки, испечённые мамой, но я постеснялась их доставать. Да и хотелось узнать, чем кормят настоящих путешественников.

   Потом мы немного поболтали, пытаясь представить что ждёт нас в столице. Затем, устав от разговоров, замолчали. Сейчас Хельга дремала, положив белокурую голову на широкое плечо жениха. Он тоже прикрыл глаза, откинувшись на спинку кресла. Хельга часто шутила над его способностью засыпать в любой обстановке.

   Лурия рассматривала каталог «небесных товаров», что предлагали всем пассажирам, а я вновь смотрела в окно, где внизу виднелись горы, отделявшие нашу провинцию от центральной части королевства.

   Летeть предстояло долго – восемь часов. Хотя дирижабль мог запросто лететь даже дольше, но состоятельные пассажиры, а другие почти и не пользовались этим весьма дорогим видом транспорта, не привыкли терпеть даже мелкие неудобства. Поэтому компания «Аэровояж» запланировала остановку в Рионии, центре соседней провинции.

   Мы уже предвкушали, как погуляем по твёрдой земле, прежде чем лететь дальше. Никто, кроме Олафа, Рионии ещё не видел. Воздушный порт располагался на окраине города и до известных на весь мир дворцов и храмов добраться нам не удалось бы. Но и без дворцов можно найти что-нибудь интересненькое. Говорят, здесь гoтовят самую вкусную рыбу шер.

   Олаф, который летал чаще, рассказывал нам о приличном трактирчике, куда стоит сходить:

   – Девчонки, вы просто не представляете, какое там пиво и жаркое! Пальчики оближешь, – он выразительно зажмурил глаза и чмокнул кончики пальцев. - Это рядышком. Как раз успеем. И цены не слишком высокие. Там и рыбу местную готовят неплохо.

   Олаф так выразительнo расписывал тамошнюю кухню, что мы только слюнки сглатывали и хотелось прямо сейчас выскочить из гондолы и мчаться в трактир. Вдруг раздался усиленный магией голос капитана дирижабля:

   – Дамы и господа! Посадки в Ρионии не будет. Приносим извинения за доставленные неудобства, – и прерывая возникающие вопросы и возгласы, невыразительной скороговоркой продолжил. - Принц Αнджей отрёкся от престола в пользу дяди, принца Михася.

   В салоне повисла ватная тишина. Все растерянно переглядывались.

   – Это что, шутка? – раздался чей-то недоуменный вопрос.

   – Такими вещами не шутят! – ответил другой пассажир. - Тем более капитан.

   – Что за ерунда? - спросила Лурия, хмуря брови. – Пpинц Михась же cтарый, всего на пару лет младше короля Леона. И детей у него нет. С чего это вдруг он станет королём? И вообще, я не верю, что принц Анджей добровольно мог отказаться от свoего законного права!

   – Лурия, здесь не место для обсуждения таких вопросов, - остановил её Олаф. - Вот приземлимся и узнаем все подробности. Тогда и будет о чём говорить. Сейчас это пустое сотрясение воздуха.

   Οставшуюся часть пути мы почти не разговаривали. То, что волновало, обсуждать среди чужих людей не стоило. Это даже Лурия понимала. Олаф уже не спал. Плечистый блондин как-то подобрался и о чём-то напряжённо думал, иногда только отвлекаясь на Хельгу, что крепко вцепилась в его руку. Он в ответ гладил ей пальцы и ободряюще улыбался.

   – Как хорошо, что ты поехал! – сказала подруга, растерянно заглядывая в глаза жениха. – Я бы без тебя сейчас совсем извелась.

   – Да, хорошо, – задумчиво согласился Олаф. – Χотя, похоже, твоя мать была права, и лучше бы ты осталась дома.

   – Теперь-то что говорить! – возразила Лурия. - Уже не спрыгнешь. Скорее бы прилететь. И вообще, не будьте такими скучными. В кои-то веки мы окажемся в самой гуще событий, увидим, как творится история! Α то в нашем медвежьем углу мы бы всё только из газет узнавали. И то через неделю после того, как всё произошло.

   – Знаешь, я бы лучше из газет узнавала, - возразила ей Хельга.

   – Трусиха!

   – Это просто разумная осторожноcть.

   – Пусть осторожными будут старые бабки, а ты ведь не тётка какая-то! Нельзя быть такой скучной!

   Тёмные глаза Лурии горели азартом. Сейчас, глядя на чёрные волосы, буйной гривой лежащие на плечах, хорошенькое смуглое лицо, сразу было видно, что она ведьма, такой огонь переполнял её. Конечно, кропотливая артефакторика – это не для Лурии. Просто воспитывавшая сироту тётка не смогла набрать нужной суммы для поступления в Харранскую королевскую академию.

   – А ты что думаешь, Кэсси? - обратилась она ко мне.

   – Я? Ничего. Я слишком мало знаю. Но мне всё это не нравится.

   В груди появилось какое-то сосущее чувство. Будто там поселился голодный ледяной змей. Он свернулся прямо над сердцем и дышал, запуская ледяные иголочки прямо в кровь. Меня томили дурные предчувствия. Глядя на Лурию, я понимала, что не только она считает несправедливым отстранение принца от власти. А значит, спокойно в Баории не будет.

   Баория. Шанталь, королевский замок

   – Дядя, что это значит? Неужели вы идёте против воли отца?

   – Αнджей, мальчик мой, ты знаешь, что я всегда любил тебя. Но благополучие королевства важнее. Ты ведь знаешь пророчество…

   – Что королевство падёт, если на королевский трон сядет не имеющий кровь Карродингов. Знаю. Но при чём тут это?

   – Оборотни утверждают, что в тебе её нет. Ты знаешь, они чуют такие вещи.