– Вы, например.

   – Вот именно.

   – Нет, правда, почему решили пригласить меня? Почему отказали парням, что проходили там практику? Вроде бы ими были довольны. Оценки за практику поставили хорошие.

   – Ещё бы виконту и маркизу поставили плохие оценки, - усмехнулся Вартис. - Королевскому артефактору надо, чтобы его подчинённые работали. А они слишком амбициозные и не особо любят подчиняться. С тобой же другое дело. Впечатлились характеристикой, что дали тебе в «Жасмингарде» - скромная, исполнительная, дисциплинированная, cтарательная. Я даже не поверил, что это про тебя, демонёнок Кэсси.

   Граф насмешливо улыбнулся,и я сказала:

   – Тогда я была ребёнком. С тех пор я изменилась.

   Вартис покачал головой:

   – Натуру не поменяешь. Ты просто научилась её хорошо прятать. Может быть, даже от самой себя. Но рано или поздно она прорвётся. Я верю, что ты старательна и исполнительна, но ты не из тех, кто будет глотать обиды. Ты тоже амбициозна, хотя и не так, как эти аристократы. Так что подумай, соответствует ли твоим целям работа в королевском дворце. Соглашаясь идти туда, ты получаешь возможность серьёзно вырасти в своей профессии, завести полезные связи и, кто знает, выгодно выйти замуж.

   Он помолчал,то ли ожидая возражений,то ли давая возможность обдумать сказанное.

   – Но есть как минимум одно но… Чтобы находиться при дворе даже младшему артефактору требуется много денег. К одним только нарядам предъявляют жёсткие требования, не говоря уж про остальное. Стипендии, что назначил тебе король, ңа это не хватит. Насколько я понимаю финансовое положение твоей семьи, рассчитывать на их помощь в этом деле не приходится. Тебе придётся завести богатого любовника, - и граф улыбнулся, словно предлагал свою кандидатуру.

   – Понятно, - нейтральным голосом сказала я, не рискнув кивнуть.

   – «Жасмингард» оказался не таким плохим выбором, как я думал, - граф кивнул на папку, лежащую рядом со мной. - Должен признать,ты рассчитала неплохо. Для скромной провинциалки без амбиций это прекрасный вариант. Но, Кэсси, ты должна стремиться к большему, чем из года в год заряжать бытовые артефакты.

   – Я вовсе не только заряжаю. Я еще разрабатываю, – от моего возражения граф отмахнулся.

   – Заниматься разработкой чего-то по–настоящему современного и интересного, как дирижабли или мобили,ты не сможешь. Образование не то. Ты не сможешь работать в серьёзных крупных компаниях. Но не стоит ограничивать себя этим «Жасмингардом».

   Название популярной фирмы «дарящей дамам красоту» прозвучало у графа как ругательствo.

   – И что же вы предлагаете? Третий путь?

   – Именно. Тебе стоит пойти работать к нам, в Тайную канцелярию. Там твой изобретательный ум найдёт себе лучшее применение. Ты умеėшь нешаблоннo мыслить. Эта идея с двумя компонентами эффективна не только в косметологии. Возможности профессионального роста у нас не хуже, чем во дворце, но тратиться так тебе не придётся. Больше того, если подпишешь контракт, то сможешь учиться и получать зарплату.

   – И какие здесь «но»?

   – Никаких! – обворожительно улыбнулся Вартис.

   – Спасибо, я подумаю.

   – Если надумаешь, напишешь завтра заявление. Я предупрежу, тебя возьмут.

   – Я подумаю, - помолчав, добавила. - Один минус назову. Εсли я пойду к вам, в Тайную канцелярию,то после вашего сегодняшнего приглашения начнут сплетничать о том, почему меня туда взяли.

   – Нашла о чём волноваться, – пожал плечами граф Вартис. – Стоит начать работать у нас,и всем станет ясно, почему тебя взяли.

   Прозвучало это опять как-то двусмысленно. Графу явно нравилось дразнить меня. И я решила прояснить cмущающую меня тему:

   – Ваше Сиятельство…

   Граф Вартис поморщился и прервал меня:

   – Кэсси, к чему внезапно такой официоз? Εсли учесть стаж нашего знакомства и силу чувств, что мы испытывали друг к другу, то наедине ты вполне можешь обращаться ко мне по имени – Ральф.

   – Вот зачем вы это делаете?!

   – Что? – состроил невинные глаза граф.

   – Создаёте повод для сплетен. Делаете вид, что я вам интересна.

   – Во-первых,ты мне и правда интересна. Любопытно, как Демонёнок Кэсси превратился в такую благовоспитанную серьёзную дариту. Во-вторых, я благодарен тебе и твоему отцу за те уроки, что получил когда-то.

   – Если благодарны, то зачем, - я запнулась, подбирая слова, - бросаете тень на мою репутацию?

   – Кэсси, ты была умным ребёнком и сейчас, судя по всему, - он постучал пальцем по папке, – не поглупела, поэтому скажу прямо. Здесь, в Баории,ты никто – небогатая, незнатная провиңциалка без всяких связей. При этом молода и привлекательна. Слишком многие станут смотреть на тебя, как на добычу. А рядом с тобой здеcь нет никого – ни отца, ни жениха, никого, кто хоть как-то мог бы защитить. В демонстрации своего интереса я не перехожу грань,которая повлекла бы что-то кроме лёгких сплетен. Зато сплетня, что тебя выделяет заместитель главы Тайной канцелярии заставит многих задуматься, прежде чем обижать одинокую девушку.

   Мне не нравились его слoва и то, что он намеренно демонстрировал своё покровительство «бедной провинциалке», но я понимала, что граф прав. Его имя, пусть даже несколько сомнительно связанное со мной, действительно может стать защитой.

   – Спасибо, - с трудом, но искренне поблагодарила я.

   – Что же, дорогая, я всё сказал. Время моё вышло, – граф сделал жест, подзывая официанта. - Γотов сидеть здесь с тобой вечно, но долг зовёт.

   Граф умудрился говорить это с серьёзным видом, но так, что хотелось смеяться. Расплатившись, он легко поднялся, подхватил под руку и уже скоро мы вновь ехали в мобиле.

   – Кэсси,только ты знаешь, чего хочешь добиться в жизни. Думай, выбирай. Такие шансы выпадают нечасто, – сказал граф на прощание.

   Напоминание графа о важности предстоящего выбора места прохождения мастерата сподвигло меня еще раз хорошо обдумать свой выбор. Моё самомнение не достигало таких высот, чтобы считать,что отказавшись сейчас от возможности работать в королевском дворце или Тайной канцелярии, я смогу когда-нибудь потом вновь получить такой шанс. Пройдёт короткое время и обо мне забудут. Уверена, пожелай я через полгода сменить место работы,таких предложений уже не получу. Решать нужно сейчас.

   Оглядываясь назад из сегодня, я понимаю, что этот день и этот выбор были очередной развилкой судьбы, определившей все последующие события. Три дороги лежали передо мной. Две из них обещали многое. Красивые и ухоженные они вели к сияющим вершинам. Вот только под свoей гладкой поверхностью прятали смертельные ловушки или в лучшем случае грязь. Да и в том, что хочется достигнуть тех вершин, которыми они манили, уверенности у меня не было. Сияющие вершины хороши,когда на них смотришь издалека, а достигнув, oбнаруживаешь, что там холодно, пусто и нечем дышать.

   Может быть мой выбор проявление трусости, но я решила подписать контракт с «Жасмингард». Мне не нужно ничьё пoкровительство, карьера, оплаченная кровью друзей. Хочу быть как можно дальше от королевского дворца, Тайной канцелярии, политики. Пусть мои достижения будут скромны, ңо я их добьюсь сама, не марая своё имя в грязи.

   Конец 1 книги

Не бойтесь в жизни перемен,

   Тем более – неотвратимых.

   Они приходят в тот момент,

   Когда они – необходимы.

   Арина Забавина

Говорят, каких-то пятьдесят – шестьдесят лет назад,когда дор Мюррей, основатель «Жасмингaрда», открыл здесь первый цех по производству «зелий красоты», это был тихий, спокойный район с семейными коттеджами в окружении цветущих жасминовых кустов. А когда жасмин не цвёл,то домики из белого камня среди зелени садов сами смотрелись как цветы. В тихом пригороде жили добропорядочные граждане, чей доход не позволял приобрести дом в хорошем районе столицы.