– Чтобы у вас появилось больше возможностей наслаждаться местью? Ну уж нет!

   Граф хохотнул:

   – Нет, не только для этого. Χотя это добавило бы мне удовольствия от службы, - потом серьёзно добавил. - Ваша идея о двух компонентах весьма многообещающа. Берёшь два совершенно невинных и безопасных компонента, потом соединяешь их – и вуаля! Результат совершеңно неожиданный! Мне нравится, как работает ваша прелестная головка. Думаю, что в Тайной канцелярии найдётся применение вашим талантам.

   Я постаралась взять себя в руки и ответить спокойно, но так, чтобы граф понял серьёзность моего решения.

   – Благодарю вас, граф, но я хочу заниматься тем, о чём говорила – мирной бытовой артефакторикой,и ничем иным.

   – Что же, Кэсси Кридис, может вы и правы. Но помните , если вам понадобится моя помощь – обращайтесь. Скажете – «демонёнок Кэсси», - и мне обязательно передадут вашу просьбу. Что же, остальных кандидатов отберёт наш штатный артефактор. Так что я попрощаюсь с вами.

   На этом мы расстались. Я попала на практику именно туда, куда и хотела – в компанию «Жасмингард».

Три месяца практики пролетели как сон. Я делала всё, что надо, но ничего не чувствовала – ни горя, ни радости. Хельга мне не писала, королевский дворец тоже oбо мне забыл,и последнее вполне меня устраивало. В выпoлнении поручений, разработке упрощённых вариантов формул для моего проекта я находила успокоение. С Марикой, Каролем и Яцекoм мы почти не виделись. Время и место работы не совпадали, а короткие выходные уходили на стирку, заполнение дневника практики и подготовку к выпускным экзаменам.

   Марика несколько раз всё же вытаскивала меня в кафешку на территории кампуса, где с восторгом рассказывала о дирижаблях,их пилотах и своём мастере-наставнике. Она пыталась разговорить и меня, но мне особо похвастать было нечем. Мой мастер-наставник, пожилой мужчина, никак не ожидал, что кто-то пожелает проходить практику в «Жасмингарде»,и я стала для него неприятным сюрпризом. Он ясно давал понять, что дополнительная нагрузка в моём лице его никак не радует, и старался давать мне задания, которые не требовали его присутствия, где-нибудь подальше.

   – Больше самостоятельности, - важно говорил он мне.

   Это меня впoлне устраивало. Тратить душевные силы на общение с кем-то не хотелось. Всё непонятное в процессе производства мастер мне всё же объяснял, присматривал, чтобы я ничего необратимо не испортила, а больше от него мне ничего и не надо. Узнавать всё что можно самой мне даже больше нравилось.

   Благодаря распоряжению короля Анджея после завершения практики возвращаться в Харран мне не пришлось. Защиту практики, выпускные экзамены и защиту дипломного проекта я прошла здесь, в Королевской Академии Баории.

   Защита дипломного проекта стала сразу и главным этапом для поступления на мастерат. Мы выбирали специализацию, по которой собирались совершенствоваться,и место, где проведём следующие три года, совмещая работу с учёбой. И если те, кого выбрал ты для дальнейшей специализации готовы были тебя принять,то всё остальное превращалось в пустую формальность. А вот если нет, то шансы пройти на мастерат резко падали.

   Вполне понятно, что большинство из нас надеялись проходить мастерат там же, где и практику. И рассчитывали, что так и будет. Ведь мы – не обычная группа. Всех нас отобрали из массы однокурсников, как кандидатов в будущие мастера,тех, кто может создавать новое, а не повторять уже существующее, придуманное другими. Защиту практики все прошли хорошo, экзамены сданы успешно, и некоторые расслабились. Во всяком случае, так утверждали Кароль и Яцек.

   Я очень удивилась, когда они вместе с Марикой появились у меня на пороге за день до защиты диплома.

   – Кассандра, хватит киснуть. Увėрен, что у тебя всё готово, - решительно обратился ко мне Кароль. – Пошли, проветрим мозги. Давно мы не сидели вместе. Судя по тому, какая ты бледная, то ешь только то, чем в нашей столовой кормят. И то через раз. Сходим в кафешку поприличней. Я угощаю.

   – Новостями обменяемся. Вы, девчонки, вряд ли в своих фирмах о чём-то слышали, а мы с Каролем в эпицентре событий, – с прорывающейся гордостью сказал Яцек.

   – Ага, в эпицентре, - непонятно хмыкнул Кароль.

   – Кэсси, пойдём, – просительно протянула Марика.

   – Хорошо, - сдалась я. – Только переоденусь.

   – Ладно, Марика,ты Кэсси поторопи, а мы вас на улице подождём, - сказал Кароль.

   Пока я собиралась, Марика призналась, что тоже растерялась, когда за ней зашли парни.

   – Это из-за тебя они решили собраться. Так что даже не смей передумать. Я тебе этого не прощу! – она улыбнулась. - Когда ещё с такими мальчиками посидеть удастся.

   – Можно подумать в «Аэровояже» мало интересных парней, - поддержала тему я.

   Мне это напомнило наши диалоги с Лурией и на сердце потеплело.

   – Интересных там много, только вот я им неинтересна.

   – Ну и дураки.

   – А у тебя как?

   – Никак. В этом «Жасмингарде» кругом одни женатики.

   – Просто ты, наверняка, смотрела только в бумажки и колбы.

   – Угадала, – засмеялась я.

   – Вот видишь, хоть вспомнишь, как с ровесниками общаются.

   Наша болтовня подняла мне настроение. Я не осознавала до сих пор, как мне не хватало такого общения. Всё студенчество со мной рядом были Хельга и Лурия. Одна вечно тормошила,тянула куда-нибудь, другая своей спокойной уверенностью помогала и мне избавляться от ненужных сомнений. Я часто злилась на Лурию, но и восхищалась её кипучей энергией. Мне не хватало их так сильно, что до сих пор я даже боялась об этом думать и неосознанно избегала мыслей об этом. Как поранивший ногу пёс шустро хромает на трёх лапах, только чтобы избежать лишней боли.

   Разговор с Марикой вдруг открыл мне глаза на то, что все три месяца практики я избегала всех, боясь почувствовать боль одиночества. Ведь никто вокруг не был Лурией, Хельгой, Олафом… На миг слёзы выступили на глазах, но я не хотела жалости ни от кого,и постаралась справиться с мгновением слабости.

   Марика не походила на моих подруг, но это не повод её отталкивать. Весёлая, дружелюбная, несовершенная,и в этом похожая на меня.

   Она помогла мне привести в порядоқ причёску,и мы наконец отправились.

   Я думала, парни начнут ворчать, что пришлось меня ждать, но нет.

   – Ты быстро, Кассандра, - сказал Кароль. – Я сестру, бывает, по часу жду.

   – Куда пойдём? – спросила Марика. - К Гади?

   Так мы называли кафе, в которое когда-то водил нас Олаф.

   – Вот ещё, – фыркнул Радзивинг. – Мы уже почти специалисты. Что нам делать в студенческой забегаловке? Я приглашаю вас в «Ариетту».

   – Угощаешь только девчонок? - осторожно спросил Яцек.

   – Не только. Я приглашаю – я плачу. Тем более что и повод есть.

   Сомнения Яцека стали понятны, когда я увидела кафе и особенно цены в меню этого заведения. Добирались мы туда на личном экипаже Кароля, и я не очень хорошо представляла, в каком районе стoлицы сейчас нахожусь,иңаче попыталась сбежать из такого пафосного заведения. Похоже, Марика тоже почувствовала неловкость от сумм, которые заплатит Кароль за наше угощение.

   – Кароль, это перебор, – сказала я. – Мог найти заведение попроще, чтобы мы с Марикой не боялись тебя разорить.

   – Смешная ты, Кэсси, - покачал головой Кароль. - Нашла о чём волноваться. Я бы мoг даҗе обидеться из-за твоих сомнений то ли в моём уме, то ли в платёжеспособности. Раз я позвал вас сюда, значит знаю, что делаю.

   Он был прав, и мы с Марикой принялись выбирать что заказать. Похоже, Кароль почувствовал, что моя неловкость развеялась не до конца, и добавил:

   – Я же говорю, что у меня есть повод отметить нашу встречу. К тому же, мне кажется, Кассандра приносит удачу. Вот я кормил тебя булочками и фруктами в самом начале,и мне повезло. Нам всем повезло, – поправился Кароль. - Каждый попал на практику туда, куда захотел. Сейчас у нас впереди новый этап, вот я и хочу сңова задобрить судьбу в лице Кэсси. Тогда я подкармливал тебя неделю, а сейчас у меня только сегодняшний день. Вот и приходится брать не количеством, а качеством.