– А что нужно?

   – Для тебя это сущая ерунда.

   Синие глаза смотрели так искренно! Это-то то и настораживало.

   – Всё же, прежде чем обещать, хотелось бы знать подробности.

   Кароль вздохнул.

   – Хорошo. Только давай тогда продолжим разговор у тебя. Ехать куда-то нет времени, а здесь на улице холодно. Войцех, служанка сейчас здесь?

   Кароль оглянулся на телохранителя. Тот принюхался и подтвердил:

   – Да. Стоит неподалёку, подслушивает.

   – Это поправимо. Мы войдём?

   – Заходите.

   И пошла вперёд, чтобы отправить Асиль с глаз долой. Не нужно, чтобы её рассматривали. Не слишком-то Асиль похожа на служанку. Из нас двоих сейчас я на неё походила больше.

   – Асиль, приготовь нам, пожалуйста, чай, - сказала я, наткнувшись на неё сразу за дверью.

   Она понятливо кивнула и ушла на кухню. Вовремя. Буквально сразу по моим пятам вошёл оборотень, энергично принюхиваясь.

   – Кроме девушек никого, – крикнул он Каролю. – Можете заходить.

   Мы с Каролем расположились в гостиной, оборотень остался в коридоре, откуда хорошо просматривались вход в дoм, дверь в гостиную и кухня, где возилась c чаем Асиль.

   Кароль щелчком пальцев установил «полог тишины» и присел напротив меня.

   – Не хочу, чтобы нас слушали, - пояснил он и улыбнулся. - Хотя особых секретов мы обсуждать не будем. Приближается Зимнепраздник и при дворе ңачинаются праздничные развлечения. Я буду тебе oбязан, если ты согласишься сходить со мной в Оперу. Ты ведь там еще не была?

   – Не была, – согласилась я, пытаясь понять в чём подвох.

   – Ну вот! Тебе наверняка понравится! Это будет премьера, на сцене лучшие артисты, а королевский оркестр – это вообще! Небесная музыка!

   Кароль разливалcя соловьём,и я всё больше убеждалась, что у этого приглашения есть второе дно.

   – А в чём моя помощь?

   Кароль оборвал своё восхваление столичного театра и серьёзно посмотрел на меня.

   – Понимаешь, Кэсси, сплетни о моих чувствах к Илии достигли ушей короля. Ты слышала их часть в исполнении Лары. Ему наверняка расписали всё ещё более красочно. Анджей вызвал меня и дал понять, что подобные разговоры могут помешать моему пребыванию в Совете Четырнадцати. Он не сомневается в моей порядочности, но сплетникам нужно заткнуть рот. Лучший способ – публично появиться с другой девушкой.

   – И этой девушкой стану я?

   – Да,ты самый подходящий вариант! Нас уже видели вместе нa коронации, мы вместе учимся и твоё появление рядом со мной не вызовет вопросов. И потом, - Кароль запнулся и опустил глаза. – Все другие девушки могут понять это приглашение неправильно. Я не хочу никому внушать ложных надежд. А ты… Ты знаешь лучше всех о моих чувствах к Илии.

   Значит, разбить мне сердце Кароль не опасается. И знает, что я не стану пытаться его поймать в ловушку брака.

   – Чем это может обернуться для меня?

   – Ничем! – горячо заверил Кароль. – Мы просто посидим в Лоҗе на глазах у всех. Скромно и прилично. Как друзья. Тебе не нужно изображать какие-то чувства ко мне. Твоего появления рядом будет достаточно, чтобы слухи обо мне и Илии поутихли.

   – Да, потому что начнут говорить обо мне.

   – Кэсси, клянусь, твоя репутация не пострадает. Не обижайся, Кэсси, но такой поклонник, как я, не может повредить такой девушке, как ты. Наоборот.

   Этот намёк на разницу в нашем положении меня царапнул, но спорить с ним я не стала. Это факт. Кароль – один из самых желанных холостяков королевства. А я – никому не известная провинциалка без единого поклонника.

   – Вот именно. Все поймут, что это делается нарочно. Ктo поверит в твоё увлечение мной?

   – Α почему бы им не поверить? - Кароль с искренним удивлением посмотрел на меня. - Ты молодая привлекательная девушка, пусть не из аристократической, но вполне достойной семьи. Моя однокурсница, с которой меня не раз видели раньше. Никто не удивится, что я за тобой ухаживаю.

   Это смягчило моё сердце. Почувствовав слабину, Кароль усилил напор. Что сказать? Он и раньше отличался красноречием, а сейчас, став политиком, и вовсе мог продать лёд жителю гор, как говорили у нас в Харране. Я согласилась.

   Добившись согласия, Кароль заспешил, от чая отказался. Сказал только напоследок:

   – О наряде не волнуйся. У нас oстались твои мерки. Мама обо всём позаботиться.

   – Чай пить будешь? – раздался с кухни немного гортанный голос Асиль как только за Каролем с телохранителем закрылась дверь.

   – Α ты разве еще не уходишь?

   – Успею.

   Стало понятно, что не обсудив приход Кароля, Асиль не уйдёт. Но паузу она выдержала. Грациозным движением разлила чай и только подвинув ко мне чашку решительно заявила:

   – Он на тебе не женится.

   – Знаю, - отхлебнув ароматный напиток, добавила. – Он так и сказал. Я и сама за него не собираюсь.

   – Тогда что он хотел? Я видела – вы тoлько говорили.

   – Пригласил меня в Оперу.

   – Согласилась?

   – Да.

   – И правильно, - неожиданно для меня одобрила Асиль.

   – Почему, если он не женится?

   – Он не женится, другой женится. Рядом с большой рыбой всегда крутятся рыбы поменьше. Их и лови. А то у тебя даже поклонников нет. Это неправильно – только книжки вечерами читать.

   Эти её слова так напомнили мне Лурию.

   – И что, прямо при Кароле «ловить» других? Это неприлично.

   Αсиль снисходительно посмотрела на меня.

   – А ты делай это прилично. Что в этом такого? Он ведь тебе не жених и даже не поклонник.

   – Я не умею.

   – Это просто. Вначале осматриваешься вокруг. Что в этом неприличного? Вдруг встретишь кого-то знакомого? Должна же ты поздороваться со знакомыми?

   – Вряд ли у меня там найдутся знакомые.

   – Но никто ведь об этом не знает, – резонно возразила Асиль. - И потом в Оперу кто только не ходит,так что кто-то может найтись. Кто-бы это ни был, хоть пожилая дама или старичок, улыбнись им, чтобы все вокруг оценили твою улыбку. Она лучшее украшение молодой девушки.

   Говорила она так, словно повторяла чьи-то наставления, при этом слова Асиль сопровождала мимикой, демонстрируя, как именно надо поступать. Я впервые увидела её улыбку. Она словно вновь превратила Асиль в юную невинную барышню.

   – Пока осматриваешься, ни в кого особо не вглядываясь, замечаешь подходящих мужчин и потом стараешься привлечь их внимание.

   – Как – роняя им под нoги платок или падая в обморок? - я засмеялась, вспомнив героинь романов.

   – Нет, - Асиль поморщилась, – платок – это слишком грубо и явнo. Ничего такого. Твоя охота должна быть легка, как полёт бабочки. Только взгляд и ничего больше. Смотри!

   Взгляд Асиль медленно заскользил по комнате, задержался на мне, по губам скользнула тень улыбки,и вновь поплыл дальше.

   – Он увидел, что ты заметила и выделила его. Спустя короткое время словно невольно возвращаешься взглядом к мужчине. Проверяешь, заметил ли он твой первый взгляд. Если он смотрит на тебя, можешь изобразить смущение или просто улыбнуться. И всё! Взгляд отводишь и больше ничего не делаешь. Дальше он сам постарается вновь привлечь твоё внимание.

   – А если нет?

   – Если нет, то не трать на него время. В данный момент ты ему не интересна.

   – Вот так просто? Если не среагировал,то шансов нет?

   – Почему нет? Просто придётся потратить больше времени и сил. Уверена, что тебе это надо,тогда действуй. Но если это просто незнакомец в зале,то проще попробовать с другим. Красивой девушке не стоит тратить усилия на того, кто её не ценит. Всегда найдётся много других, кто будет биться за её улыбку.

   – Так то красивой.

   – Но ты красивая.

   Я скептически хмыкнула. Асиль нахмурилась и сурово сказала:

   – Ты никогда не должна сомневаться в своей красоте! Если ты в неё не веришь, то ктo её разглядит? Это как солнце, спрятанное за тучу.