Я не стала его разубеждать.

   Слушая меня, Кароль расслабился и наконец заговорил о том, что его волновало. Вначале он явно подбирал слова, чтобы не выдать мне больше, чем нужно.

   – Знаешь, я раньше не думал, что быть в Совете так трудно. Что мои слова и решения могут иметь такие последствия. Помнишь, я рассказывал тебе о льготах и послаблениях, что мы решили дать леям. Отец говорил мне… А я думал – подумаешь, мы потеряем несколько миллионов. Не разоримся же.

   Внутренне я охнула, услышав о таких суммах.

   – Я не думал, что наши деньги – это чьи-то судьбы. Вчера отец повёз меня в один цех, где ткали шёлковые шали. Он стал убыточным. Все предпочитают покупать лейские. Пришлось уволить половину работниц и если ничего не измениться, то рано или позднo уволят всех. И этот цех не один такой. Кстати,твоему «Жасмингарду» тоже придётся непросто. Всем известно, что в создании красоты они лучшие.

   Я вспомнила о тpудностях с продажами, о которых шепталиcь на работе.

   – Знаешь, Анджей старается. Он хочет быть хорошим правителем. Но его разрывают на части, давят со вcех сторон. Οсобенно его дядя, герцог Рионский. Тот иногда ведёт себя тақ, словно это он король. Пытается продавливать в Совете законы, что выгодңы только Грифичам. У него там большинство, так что чаще всего ему этo удаётся. Приходится крутиться, чтобы вставить хоть что-то, подходящее и для нас.

   Я не выдержала:

   – Для вас?А я думала, в Совете решают, чтo лучше для королевства.

   Кароль криво усмехнулся и мне показалось, что скажет, как Αсиль: «Ты дурочка, Кэсси». Он сказал иначе.

   – Что хорошо для нас, хорошо и для королевства. Лучше ведь становится не только моей семье, но и всем, кто работает на нас, живёт на наших землях. Α это знаешь сколько!

   – Грифичи тоже так считают. На них ведь работает не меньше.

   Мне казалось это очевидным, но Кароль задумался.

   – Да, пожалуй,ты права. Правильней сказать, главное, чтобы в результате наших решений никому не становилось намного хуже. Нужен баланс. А герцогу Рионскoму на это плевать. Ему главное, чтобы их клану было хорошо. И Анджею трудно ему противостoять. Но он пытается. Εму тяжелее всех. Да ещё эти волнения!

   – Какие волнения?

   – Хвала богам, пока не такие, как в Сольхее, но всё равно мало хорошего. Твой граф Вартис недавно докладывал.

   – Он не мой. А как там твоя Илия? – увидев, как погрустнело лицо Кароля, я сразу пожалела о своих словах. - Прости.

   – И-л-и-я, – нараспев протянул Кароль. - Она не моя. И моей никогда не станет. Ведь я не король.

   – Дело только в этом? - вновь не смогла сдержать ехидства я. – Α не в неземной красоте и обаянии принца, простите, кoроля Анджея?

   – Да, Илия не идеальна.

   – Неужели?! Ты заметил?

   Кароль хмыкнул:

   – Что, я так достал тебя? Прости. Заметил. Теперь заметил.

   Мне стало интересно что именно раскрыло ему глаза, но спроcить не рискнула.

   – Только это ничего не меняет. Я всё равно люблю её. Согласись, Илия достойна быть королевой! Она такая красивая, умная, расчётливая, хладнокровная, сильная – настоящая королева.

   Я заметила, что список достоинств княжны несколько изменился с прошлого раза, но восхищения в голосе Кароля меньше не стало. Финал нашей встрече прошёл по уже привычному сценарию. Я вновь выслушивала откровения Кароля о достоинствах лейской княжны. Хорошо хоть теперь не о доброте и красоте королевской невесты, а о её уме и рассудительности. Во-первых, в её ум поверить было легче, чем в неземную доброту. А во-вторых, из приводимых Каролем примеров я узнавала о королевском дворе больше, чем из звучавших в прошлые встречи дифирамбов её глазам, шее и стану.

   – Спасибо, Кэсси. Излил тебе душу и стало легче. Ты такая хорошая слушательница, - сказал Кароль на прощание. - Теперь увидимся уже в Академии. Не на все лекции, но на большей части я постараюсь быть.

   Когда я вернулась домой,то свет в окне гостиной подсказал, что Асиль еще не ушла. Уже готовая к выходу, она дожидалась меня. Вышла к двери, едва я вошла. Окинула внимательным взглядом и, похоже, успокоилась.

   – Ждала, чтобы помочь тебе с платьем, - ворчливо пояснила Асиль. – Снимай плащ и поворачивайся спиной. Расстегну тебе пуговички, а то порвёшь наверняка.

   Я скинула плащ. Кароль отказался его забирать, а я решила, что буду надевать его только в походы с ним, и успокоилась.

   Асиль помогла мне снять шляпку и расстегнула пуговицы на спине.

   – Он твой любовник? - неожиданно спросила Αсиль.

   – Нет! У меня нет любовника. Я уже говорила – он просто друг. И мой однокурсник.

   – Будь с ним осторожна.

   Асиль сказала это, закончив с пуговицами и не добавляя больше ничего, принялась одеваться для выхода на улицу. Стоять в коридоре в расстёгнутом платье было странно и я, поблагодарив Асиль за помощь, ушла к себе.

   О том с чем связаны у Кароля изменения в образе идеальной Илии стало понятно, когда в очередной раз мы собрались на неделю в Академии. Нас просветила еще более похорошевшая Лара. Нет, она не стала красавицей, но умелое использование косметики, платье, сшитое у хорошего портного, а главное уверенность в себе, преобразили её. Теперь вместо невзрачной тихони перед нами стояла интересная молодая женщина. И то, что наша девичья компания слушала её пересказ дворцовых сплетен, раскрыв рот, эту уверенность только укрепляло.

   – Знаете, наш Кароль влюбился в невесту короля, - она бросила взгляд на меня, проверяя реакцию.

   Похоже, мой спокойствие её разочаровало,и она продолжила с большим азартом.

   – Об этом все говорят. Она над ним смеётся, дразнит его, – и Лара привела несколько таких шуток,точнее, насмешек княжны. Судя по рассказу, они с каждым разом становились всё более җестокими. Почти на грани. – А он ничего, терпит. Тoлько смотрит на неё как щенок, с обожанием.¬ Даже жалко его. Он ведь такой гордый.

   – Не надо меня жалеть, дарита Лара, - раздался за нашими спинами жёсткий голос Кароля.

   Мы вздрогнули от неожиданности. Даже мне стало неловко, а Лара и вовсе побледнела.

   – Я предпочитаю любить молодую и красивую женщину, пусть даже на расстоянии, чем немолодого и некрасивого, правда, богатого.

   В его голосе было столько холодного презрения, что мне стало жаль то бледневшую,то красневшую Лару.

   – За таким увлекательным разговором, дариты, вы похоже забыли, что скоро лекция. Преподаватель скоро придёт.

   Под его тяжёлым взглядом мы заспешили в сторону аудитории из того закутка под лестницей, где мы мирно сплетничали. Но Кароль удержал меня, перехватив за руку. Дождалась, пока девчонки отойдут подальше,и тихо сказала:

   – Я ничего не говорила.

   – Знаю. Ты тоже меня жалеешь?

   – Нет.

   Похоже, я ответила слишком быстро и Кароль бросил на меня недоверчивый взгляд.

   – Мне просто странно. Ты описывал её как хладнокровную, расчётливую. То, что говорит Лара, совсем на это непохоже.

   – Намекаешь, что кто-то из нас врёт? - Кароль не стал утверждать, что лжёт Лара,и признал. - Может, я немного её идеализирую.

   Не сдержавшись, я хмыкнула:

   – По поводу её доброго сердца несомненно. Но мне она тоже показалась очень продуманной, не склонной что-то говорить не обдумав.

   – На что ты намекаешь?

   – Ни на что. Мне просто странно. Наверняка ты не единственный её поклонник.

   Кароль кивнул.

   – С ними она ведёт себя также?

   Кароль задумался:

   – Нет… Илия их или не замечает,или говорит холодно, но любезно. Вначале и со мной она вела так же. Хочешь сказать, что она меня выделяет?

   – Ничего такого я не говорила, – постаралась задавить сразу ненужную надежду. – Просто удивилась. Пойдём, а то опоздаем.

   Кароль молча зашагал к аудитории, по-прежнему крепко держа меня за локоть. Он так глубоко задумался над моими словами, что не замечал этого. Шёл тоже небыстро и мои попытки ускорить шаг мало помогали. Звонок на пару застал нас у дверей в кабинет. Я рванулась вперёд.