— Не беспокойся, Иван Стрельцов, мы здесь не для этого, а пришли показать всем, что Сокол лучше всех, — высокомерно процедила Алиса Цифер, хотя её глаза блестели от тревоги, а руки дрожали, когда она отталкивала ласкающуюся к ней Ангелину. Мне показалось, что она сдерживает слезы, когда я кивнул ей в ответ. Она слабо улыбнулась и отвернулась. На её лице вновь появилось выражение отвращения, которое она так любила носить в столовой. Григ же упорно изучал спину Лорена Кривоклыка.

— Слушай, Григ, а что это за дирижабли там? — мне было любопытно узнать о тех гигантах над нами, к тому же, хотелось отвлечь друга от неприятных мыслей. Воздушные корабли просто висели в воздухе над Академией. Было непонятно, как они это делают, возможно, что с помощью пропеллеров, укреплённых под разными углами по всей длине кораблей. Григ загорелся энтузиазмом, который на секунду заставил меня усомниться в выборе темы. Я понял, что он собирается прочитать мне обширную лекцию, поэтому приготовился к худшему.

— Это имперские крейсеры — не самые огромные корабли, но достаточно большие. По чертежам, которые я видел, у них семь двигателей. Три спереди для работы газовых баллонов и вращения пропеллеров. Два в середине для внутренних систем, которые обеспечивают жизнедеятельность на борту. Последние два двигателя целиком отведены для задних опор и создают тягу, которая позволяет кораблю двигаться даже при сильном ветре. Корпус состоит из трех слоев. Внешний слой — бронированный, легкий, но крепкий и сложенный в виде чешуек. Под ним есть специальный вид пены, которая уменьшает массу корабля. Эта пена обволакивает средний корпус, на котором вырезаны руны левитации и якоря, в нём же расположены трубы пара маны, идущие по всему кораблю. Эти руны позволяют кораблю парить, а также зависать на месте, когда это нужно. В этом корпусе есть множество туннелей и штреков для техобслуживания, по которым могут ходить инженеры. Затем ещё один слой пены, а потом внутренний корпус. Этот корпус более твердый и предназначен для защиты людей внутри в случае аварии. Внутри этого корпуса есть руны для нагрева, охлаждения и всего, что нужно людям, чтобы жить на большой высоте. Несмотря на то, насколько большим выглядит корабль отсюда, он не такой вместительный внутри. Большая часть его объема занята грузовыми отсеками, бронированными или оборудованными для десанта и бомбардировки. И, конечно, за толстыми стенами скрываются огневые установки. Я слышал, что имперцы любят пользоваться термопушками и шипометами, которые стреляют горячей плазмой или тяжелыми металлическими осколками, пробивающими всё на своем пути.

Григ прижал уши к голове. Я увидел, как он смотрит на корабли. Это оружие было… страшным. Студенты Дома Сокола слушали Грига с большим интересом, несмотря на то, что он из Дома Змеи. Григ продемонстрировал им свою эрудицию.

— А как насчет воздушных шаров, которые держат эти корабли в небе? — спросил я и подумал, что это довольно рискованная идея подвешивать такой огромный корабль на одном воздушном шаре. Лорен и его прихвостни повернулись и посмотрели на воздушные шары.

— Этот вопрос задают многие, и я понимаю почему. Когда люди только начали строить дирижабли, они использовали один воздушный шар, но это было ужасной ошибкой. Если шар лопался, то был это конец. Некоторые расы даже были настолько глупы, что использовали взрывоопасный газ. Представляешь себе? Потом они придумали делать воздушные шары в виде так называемых виноградных гроздей, состоящих из двенадцати прочных шариков в мешке. В этих мешках есть гибкая система трубок и датчиков, которые регулируют газ в каждом шарике. Датчики соединены с так называемой лозой, которая является мешком с мешками. Каждый воздушный шар состоит из нескольких лоз, и это значит, что нужно пробить много виноградин, чтобы сбить весь корабль. Дирижабли обычно имеют запас по подъемной силе, потому что никто не хочет рисковать тем, что дирижабль разобьется, — объяснил он и, понизив голос, добавил: — Если эти огромные пароманные двигатели взорвутся, то будет большая беда. Григ содрогнулся, произнеся эти слова. Он несколько раз моргнул большими глазами, потом вздохнул, успокоился и продолжил свой рассказ.

— Эти корабли могут летать даже с половиной шаров на лозах, но главная проблема — это равновесие. Если взорвать все шары на левом борту, корабль накренится. Поэтому на военных кораблях есть система, которая позволяет переносить отдельные лозы с одной стороны на другую. Это довольно медленно и опасно, и лучше делать это на земле, но это может спасти жизни.

Я представил себе эту картину: члены экипажа в панике пытаются перетаскивать связки тяжелых шаров внутри огромных мешков, а ветер разносит их в разные стороны, потому что корабль падает. Посмотрев на корабль, я заметил что-то странное: шов, который разделял нижнюю часть корпуса, разошелся, и двери люка открылись внутрь, обнажив большой отсек. Я не мог разглядеть, что там, прикрыл глаза рукой от солнца и прищурился, но было слишком высоко

— Кто-нибудь видит, что там творится? — спросил я. Григ потрогал свои очки, и линзы зажужжали. Его глаза казались больше в серебряной оправе, а потом он сказал то, чего мы все боялись услышать: — Они готовятся к посадке. Похоже, у нас гости.

Бронзовая лодка, вылетела из корабля, раскрыла два крыла по бокам, которые выдвинулись вперед, как крылья хищной птицы. Когда она наклонилась и стала снижаться, стало заметно, что над ней висит гладкий аэростат, а сзади крутится винт.

— Это что, мини-дирижабль? — удивился я, гадая, чего можно от него ожидать.

— Да, но у него, наверное, только один укрепленный шар, так что это, скорее всего, маленькая лодка. В зависимости от того, есть ли на ней оружие, она может взять на борт до двадцати человек… ну, или существ размером с человека, — пояснил Григ.

— Отличие в том, что такая лодка работает на камерах со сжатым паром, которые подаются из двигателей большого корабля, поэтому он не может летать далеко. Для дальних перелётов они используют другое: настоящие дирижабли или планеры.

Лорен, видимо, наконец пришел в себя и обратился к Григу с отвращением на лице: — Откуда ты столько знаешь про другое измерение? Презрение звучало в его голосе. Я слегка ослабил хватку на рукоятке трости, готовый перехватить её по-другому. Если бы Лорен попытался сделать что-то глупое, я мог бы использовать трость как меч. Но сейчас его больше волновали знания Грига, чем физическое насилие.

— Все знают про бездарных уродцев со мхом на ногах, которых никогда не брали в школы дирижаблестроения, — сквозь зубы процедил Лорен. Уши Грига разошлись в стороны, а потом снова прилегли к голове, когда он раскрыл рот и показал свои акульи зубы. Его огромные глаза сузились за очками, и он сильнее сжал свой боевой посох.

— Потому что мы строим дирижабли для полудюжины измерений, тупой ты дебил. То, что твои глупые сородичи выгнали нас из наших домов не значит, что мы не развивались. Самый большой завод по производству дирижаблей на Контеше принадлежит моей семье! — закричал Григ Лорену в лицо. Ну, скорее в живот, чем в лицо, но это не важно. Я положил руку Григу на плечо, чтобы успокоить своего маленького друга, сделал несколько глубоких вздохов и посмотрел на Лорена, который напряжённо думал над ответом. Красные вспышки отражались на внутренней стороне моих очков и я поднял руку, чтобы поправить их на носу. Гнев, который кипел во мне, сейчас нам не поможет.

— Какая чушь. Лорен, ты же не дурак, ты должен понимать, что болотные бесы — мастера паровой инженерии. Все знают, что Империя Хейспиасу привлекает разные расы для постройки своих флотов, а Григ — студент-инженер, и потому подвергать сомнению его знания — это бессмысленная тактика. Мы тратим время зря, и этот спор отвлекает нас от нашей главной задачи: следить за флотом, чтобы обезопасить Академию от врагов, — спокойным холодным голосом сказала Алиса. Она не обращала внимания ни на кого из нас, что-то записывая в своем дневнике, который достала откуда-то, и её длинные волосы развевались на ветру. Я не знал, что о ней думать — сука она или просто… попала в ловушку. Мне пришлось подождать, пока не успокоюсь и не избавлюсь от гнева, который сверкал в моих глазах.