Перед старым потёртым кожаным креслом в воздухе парила фигура в мантии. Рядом с ней стоял круглый столик с оловянным подсвечником и тяжелым фолиантом, перевязанным лентами. Балкон был единственным видимым выходом из комнаты и меня одолевал соблазн рассмотреть его подробнее через дверь. Фиби, увидев снег и лед, зашипела, прижалась ко мне и спрятала голову под мою рубашку. Лина что-то пропищала несколько раз, и я вопросительно поднял бровь: — Не знал, что можно перемещаться между мирами без портала.

— Ох, но, если бы никто не придумал этого… как бы первые создатели порталов могли разработать теории, нужные для их постройки? — прошептал бесполый голос, звучавший в моей голове. Бронзовая маска обратилась ко мне, и при хорошем освещении стало видно, что она пустая. Маска охватывала голову человекоподобной формы, но в щелях для глаз и рта не было ничего, кроме чёрной бездны. Как и не было никаких признаков жизни под этими одеждами, и от этой мысли меня пробрал холод. Я хотел что-то сказать, но промолчал, слабо понимая во что ввязался.

— Где вы жили на Земле, Иван Стрельцов? — раздался голос, и фигура отплыла от кресла к балкону. Одна рука в перчатке поднялась и показала мне жестом, чтобы я сел.

— Я родился в городе Сиракьюс в штате Нью-Йорк, — осторожно ответил я, не думая, что Директор что-то знает о моем мире — до сих пор никто не знал. Под развевающейся мантией, приглушенному голосу и безликой маске было очень трудно прочесть существо передо мной.

— Нидерланды!!! Нидерланды!!! Так ведь говорят, да? — телепатически сообщило существо, и я вздрогнул от удивления, откуда ему известно о Голландии….

— Я изучал путешественников, которые приезжали оттуда на протяжении веков. Похоже, что наши миры притягивают людей опредёленного склада, тех, кто всегда хотел большего, чем имели в жизни. Тех, кто чувствовал себя угнетённым и разочарованным в мире мёртвой науки и пустого насилия. Можете ли вы сказать, что были одним из таких людей, Иван Стрельцов?

Я растерялся, осторожно опустился на стул и посмотрел на него. Меньше всего я ожидал услышать монолог про психологию людей.

— Думаю, да. Я не был счастлив на Земле, всегда мечтал о других мирах, о фантастике и фэнтези, любил аниме… Это и есть причина, по которой я оказался здесь? — сказал я в надежде на вразумительный ответ.

— Нет, — ответил он.

— Ничего не понимаю. Что это за место? Как я сюда попал? — хотелось услышать четкий и логичный ответ.

— Это другое измерение, — сказал Директор. — Измерение, где есть магия, которая меняется по циклу от слабой к сильной. Наши ученые говорят, что, когда у нас мало маны, она уходит в другие миры. В ваш мир, например. Мир, который не умеет пользоваться маной. Ученые думают, что эта мана влияет на художников и писателей, дает им видения о том, что происходит в нашем измерении. Когда же у нас опять много маны, ваш мир становится серым и скучным. И тогда те люди, которые сильно чувствовали ману, приходят к нам, чтобы восстановить равновесие.

— То есть, когда мана приливает к Земле, наши творцы начинают фантазировать о вашем мире, а когда прилив кончается, вы забираете их и тех людей, которым нравится их творчество? — спросил я с недоверием.

— Это не совсем так, хотя вы неплохо подобрали слова. Но, в общих чертах так и есть. Ваша душа была так открыта для маны, что читала истории о нашем мире. Когда вы умерли, вас засосало к нам, чтобы заполнить пустоту. А потом ваша душа стала жадно поглощать ману, увеличивая свою ёмкость всё больше и больше. Теперь вы сидите в этом странном для вас месте с огромным количеством маны и не знаете, как ей пользоваться. Вы даже не умеете творить магию с помощью слов или рун, правда?

Директор помахал передо мной рукой в воздухе, и я почувствовал себя дискомфортно.

— Это не было упреком. Нельзя требовать от существа, чтобы оно освоило тонкости произношения заклинаний, когда оно только что попало в другое измерение. Это вполне нормально, что вы начали с концентрации своей воли на проявлении силы. Но я хотел поговорить с вами не об этом.

Я вздохнул и стал гладить Фиби по шее, пытаясь вытащить её голову из своей рубашки. Рога дракончика давили мне на ключицу и это раздражало.

— Вам уже рассказали о Героях и Повелителях Демонов. Эти абсурдные названия придумали существа, не понимающие, почему люди с такой большой силой рождаются в наших мирах. Вы должны понимать, что это одно и то же, всё зависит от точки зрения. Герой для темных эльфов — Повелитель Демонов для гномов. Нет никакой высшей цели или предназначения, есть только личный выбор. Если бы я отчислил вас сегодня, вы бы сохранили всю свою силу и могли продолжать делать то, что умеете делать. Но это не поможет вам узнать больше. Проблема в том, что, если бы я вас отчислил, то потерял бы некоторых из своих самых талантливых учеников… и преподавателей, не так ли? — фигура в капюшоне повернулась ко мне лицом, и я увидел пустую металлическую маску.

— Невозможно заставить кого-либо делать то, чего он не хочет, — ответил я, а в голове мелькнула мысль о том, знает ли он с кем я спал? Ведь если директор может перенести меня в другое измерение взмахом руки, то он наверняка мог следить за моей спальней. Эта мысль не привела меня в восторг. Надеюсь, чудак в маске не какой-то скрытый извращенец.

— Нет, я не это имел в виду. Связи, возникающие во время интимных моментов трудно разорвать. Надеюсь, вы подумаете об этом, прежде чем слишком распыляться. Возможно, это способ получить больше силы, но вы также подвергаете себя опасностям, о которых ещё не знаете. На Земле есть поговорка: «не суй свой член в петлю». Кажется, так она звучит? — прозвучало в моей голове.

Монотонный голос был настолько спокойным, что мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что последняя часть могла быть шуткой. Видимо, он имел ввиду ' не суй свою шею в петлю'? Но так звучало тоже неплохо. Я фыркнул, а Лина хихикнула. Белка спрыгнула на моё колено, а затем требовательно помахала лапой над головой. В растерянности, всё ещё обдумывая слова директора, я какое-то время смотрел на неё, прежде чем достать из кармана мешочек и открыть его, чтобы белка могла набить полный рот орехов. Успокаивающий хруст был напоминанием о некоторых вещах, которые я ценил. Фиби наконец вылезла из-под рубашки на колени. Дракончик осторожно взяла себе несколько орехов. Её челюсти неловко пытались пережёвывать мелкие кусочки, но в конце концов она просто проглатывала их целиком.

— У меня нет цели переспать со всеми вашими студентками, если вас это беспокоит, спасибо за предупреждение, но какой именно… опасности это меня подвергает? — сарказм прозвучал в моём голосе, старания говорить уважительно не увенчались успехом. Однако если это и имело какой-то эффект на парящего передо мной призрака, то он не подал виду. Фигура в мантии просто сцепила перед собой обе руки и продолжила внимательно изучать меня.

— Вы отдаете своим возлюбленным часть себя. Точно так же, как формируете связь со своими животными, вы формируете связь и с женщинами. Этот переход сущности каким-то образом отразится на них. Как точно — зависит от человека. Если вашу любовницу убьют, эта часть сущности будет потеряна. Это не сделает вас слабее напрямую, но будет лишать вас души по частям, пока не опустошит полностью. Это судьба постигла большинство Повелителей Демонов на протяжении всей истории. Эти амбициозные сущности пошли на слишком многие компромиссы и в конце концов превратились в безмозглых, бездушных монстров, которые должны были быть убиты остальными обитателями измерения, — объяснил директор. — Думайте о своих связях, как о якорях. Если вы используете их правильно, они помогут вам расти и сохранять здравомыслие.

Его слова заставили меня задуматься, пальцы лениво почёсывали затылок Фиби. Дракончик заурчал, и Лина оторвалась от своих орехов, запищав на меня, пока моя другая рука не почесала и её спинку. Довольная белка успокоилась.

— А как насчет преподавателей, которые хотят, чтобы меня… изгнали. Что с ними?