— Да, некоторые дракончики любят фрукты, но я думаю, что тебе нужны плотоядные. Оборотни — это чистое зло, а иметь прирученного хищника — хороший способ отпугивать Лорена, — сказал бес. У зеленокожего была своя трость, но это была длинная бронзовая труба с чем-то похожим на фонарик вверху. Внутри стеклянных стенок плавала бледно-зеленая жидкость, а Григ мог управлять несколькими рычажками, находившимися рядом.

— Давно хочу спросить тебя, друг, что это за странный фонарик? — поинтересовался я, желая узнать это с того момента, как только мы вышли из ворот Академии.

Григ гордо поднял свою трость: — Фонарик⁈ Да это мой собственный генератор паровой маны. Я просто кручу ручку регулировки, чтобы опустить маленький кристалл в катализаторную жидкость. Образовавшийся пар направляется в несколько моих личных изобретений. Я сам сделал это в лаборатории.

— А разве ты не говорил, что твой последний проект по испарению маны в твоей классной лаборатории взорвался? — у меня абсолютно не было желания находиться рядом с чем-то, что может вдруг рвануть.

— Иван, ты меня обижаешь! Я намного лучше того типа в инженерном деле. Ты в меня веришь? Его горячие заверения вызвали у меня нервный смех:

— Ага, то есть ты хочешь сказать, что ни одна из твоих штуковин никогда не взрывалась?

— Ну не совсем так… Я просто говорю, что это вероятность этого мала, — засмеялся Григ своим хриплым голосом.

— О да… это очень успокаивает…

Наше веселье прервала Лина. Она громко пискнула и недовольно посмотрела на нас. Лес был совсем близко — нужно вести себя потише.

Григ предостерег меня, что в лесу живут твари, которые не прочь отведать парочку заблудившихся волшебников. Профессор по приручению научил его нескольким заклинаниям, которые могли отпугнуть зверей, но большинстве случаев требовалось нарисовать на земле круг. Большой палец беса скользил по вырезанным на трости линиям, пока он осматривался вокруг.

Лес был редкий, заросший диким кустарником, но чем дальше мы продвигались, тем выше смыкали свои кроны деревья. Стволы возвышались, как огромные столбы, и я заметил, что ветки начинаются не ниже пятнадцати метров от земли. Некоторые из этих деревьев склонялись, и когда я осмотрел корни, то увидел среди них застрявшие глыбы блестящих серых камней. По мере того как мы шли дальше, эти глыбы казались все больше и больше, а деревья все реже и реже. Я посчитал, что мы прошли не менее пятнадцати километров, прежде чем местность стала холмистой, а пространство между растущими на них деревьями значительным. Земля казалась безжизненной. Вершины треснувшего серого камня сверкали на солнце. Я повернулся к Григу и спросил: «Успеем ли мы вернуться до темноты?»

Григ оглянулся назад, откуда мы пришли, потянул руку и почесал внутреннюю часть уха, насупившись.

— Я не знаю, если честно. Не ожидал, что дорога до этих холмов будет такой длинной, — признался он. Бес достал из кармана своего плаща тонкий свиток, развернул его и я увидел нарисованную на пергаменте карту. Школа была изображена очень подробно, но местность за ней, как и лес с холмами узнавались с трудом. Я вопросительно поднял бровь, а Григ пожал плечами.

— Я получил его от студента Дома Змеи, который учится на геодезиста, думал, что она точная.

— В следующий раз сам займусь поиском карты, — буркнул я, поморщился и полез в карман за перекусом. Раскрыв пакет, поделился с Ангелиной несколькими солеными орешками, потом взял немного себе и начал жевать. Они были похожи на попкорн по вкусу и давали заряд, как эспрессо. Не удивительно, что Ангелина так любит их. Я хорошо помнил, что не стоит предлагать что-то Григу. В прошлый раз, когда я его угостил, мой друг чуть не умер. Похоже, у бесов очень чувствительный желудок.

Мы выпили немного воды и продолжили путь. Громкий хлопок раздался прежде, чем мы ушли слишком далеко от камней. Я вопросительно глянул на Грига, а тот приложил палец к губам.

— Это дракон дышит огнем на камни, — прошептал он. Я кивнул и сконцентрировался на своей трости, чтобы сделать ее короче удобнее. В кармане моего плаща лежала сумка с приманкой, которую я мог быстро достать. Соленое мясо — лучший способ привлечь хищника, и я не хотел упустить эту возможность. Жестом показал Григу отойти подальше. Мой друг не очень много знал о драконах, теперь — дело за мной. Я отошел в сторону, чтобы пройти между щелями в камнях, и осторожно выглянул из-за ближайшей глыбы. Как всегда в самый неподходящий момент очки сползли с моего вдруг вспотевшего носа, сидящая на моём плече Ангелина поправила их.

— Спасибо, — прошептал я. Сильванская белка постучала по кончику моего уха, а я вытянул шею, чтобы осмотреться. Холм был расколот сзади, и большая его часть была смыта водой. Вместо камня в скалах образовалось веерное углубление, и всё пространство было заполнено лозами и струящейся водой. Я заметил как минимум два ручья, текущих вниз по камням. Мой взгляд устремился выше и я замер. Дракончики были изумительными. Они парили и летали стаями, гоняясь друг за другом, ныряли между камнями, охотясь на мышей и другую мелкую добычу. Их тела и крылья были однотонными, но цвета представлены всеми оттенками радуги. Я не мог различить самцов и самок. Некоторые из них больше других, но я списывал это на разный возраст. Не было никаких признаков, которые помогли бы определить, как устроена колония.

Я не мог отвести взгляд от одного дракона — единственного двухцветного. Он был больше всех, почти как рысь, с черной чешуей и серебряными крыльями. Осторожно опустившись на колено, вытащил из сумки куски мяса. Лина бормотала что-то, раскладывая ветчину на камнях и добавляя бекон. Она тихо свистнула и нахмурилась.

— Да, да, барьер, — пробормотал я

Проведя тростью полукруг перед собой, воткнул ее в землю, направил энергию вниз и создал вокруг нас светло-зелёный купол. Неизвестно, сколько придётся ждать, пока дракон не почует запах и не прилетит. Свинина — не лучшая приманка, он может просто проигнорировать её, поэтому решил добавить к бекону немного орехов из запасов Ангелины и посмотрел на неё.

— Ни за что не переступай этот барьер, — шепнул я белке и протянул ей горсть орехов, чтобы успокоить. Лина тихо щёлкнула и принялась заталкивать орехи за щеки.

Я присел у камня, держась за барьером и наблюдая за летающими драконами. У них были изящные тела, короткие шеи и длинные, резко сужающиеся хвосты. У большинства крылья в два раза длиннее тела, но серобрюхий дракон был особенным. Его крылья были в три раза длиннее тела, и я все больше убеждался, что это самка. Может быть, это сыграло моё воображение, но мне казалось, что она иногда поглядывала на меня, планируя в воздухе.

Когда стемнело и стало холоднее, серобрюхий дракон опустился на большой камень. Она вытянула шею и обнюхала еду. Затем, встав на задние лапы, схватила два ореха и обмотала их беконом. Я поражённо смотрел, как она положила сверху еще кусок ветчины, засунула все это в рот и начала жевать.

— Она что, сделала себе мясной бутерброд?!!

Очень аккуратно подняв кончик своей трости, я немного прикрыл глаза и сосредоточился на магии. Нужно создать слабый энергетический туман, чтобы передать его драконихе. Это должно было показать ей, что я не желаю зла, а хочу дружить. Я делал всё очень медленно и осторожно, как учили на занятиях. Когда белая дымка коснулась существа, она резко подняла голову и посмотрела на меня.

Я ожидал, что она убежит от меня, но дракониха наклонилась над куском мяса, раскинув крылья, как хищная птица. Они тянулись по бокам ее изящного тела, а хвост бешено бил из стороны в сторону. Потом она опустилась на лапы и осторожно приблизилась ко мне. Я поднял руку и дал понюхать свои пальцы, готовый к тому, что она может укусить. Но вместо этого малышка заворчала и начала тереться мордой о мою ладонь. Благодаря моей связующей магии крылатое существо смогло пройти сквозь защитный барьер, который я создал.

Как только она запрыгнула мне на руку и устроилась на плече напротив Лины, я начал медленно выверяя каждое своё движение пятиться назад, подальше от остальных дракончиков. Что-что, а всю стаю мне себе в помощники приручать не нужно…