— Что от меня требуется? — на ходу спросил я, догоняя ускорившегося Кайла.

— Ничего особенного. Просто наблюдай и набирайся опыта.

Пройдя немного по лесу, мы вышли к довольно ухоженному и даже двухэтажному дому. На очищенном участке имелся сарай, теплица и судя по голу магический генератор, который питал энергией осветительные руны и многое оборудование от плит до насосов, чтобы не подключаться к городской системе водоснабжения.

— Алхимик? — догадался я, когда мы подошли ближе и стали видны латунные цистерны чуть больше трёх метров в высоту и метр в диаметре.

— Верно, — кивнул Кайл, после чего перепрыгнул через низкий забор и закричал: — Олег, ты там не слишком занят⁈

— Олег? — вдруг искренне удивился я.

— Да, его прадед князем северным был, — пояснил Кайл, остановившись у входной двери. — Имя странноватое для наших земель, но как видишь даже Эримос бывает тесным.

— Кайл, друг мой! — раздался радостный голос и дверь отворилась. — Ты всё же пришёл и так быстро.

Олег оказался обычным человеком, обычной внешности, разве что выбрит гладко, что говорило о его достатке. Ну оно и понятно, алхимик же, так ещё и маг. Зарабатывал он намного больше среднестатистического гражданина Раздробленной Империи. Выделить можно разве что его широкую и искреннюю улыбку.

— Да, всё равно по пути было, так заскочил. От тебя ничего не требуется, просто уведомляю что на твоём участке мы повозимся. Возможно пошумим.

— Взрывать будешь?

— Как пойдёт, но вроде ничего серьёзного. Должны быстро справиться.

— Точно? Я писал в письме…

— Да-да, Олег, я всё внимательно прочитал, не переживай. Всё, больше не отвлекаем. Зайдём ещё раз как закончим.

— Если что-то нужно, то обращайтесь.

— Обязательно.

Затем Кайл развернулся и пошёл в сторону цистерн. Я же не стал задерживаться и последовал за своим наставником и работодателем в одном лице. К слову, он уже успел что-то заметить и присел на колено, начав доставать из сумки какой-то штырь.

— Туц-туц-туц… видишь?

— Что именно? — решил уточнить я.

— Присмотрись к траве.

И пока Кайл аккуратно вонзал и доставал штырь в землю, я начал изучать траву. На первый взгляд обычная зелёная трава, разве что подстриженная. Неужели у этого алхимика и газонокосилка есть? Или может просто его слуга здесь работает? Да, наверняка такой зажиточный мастер мог позволить себе несколько слуг или рабов.

Однако Кайл явно хотел, чтобы я заметил что-то другое. Поэтому моё исследование травы продолжилось. Я решил тоже присесть, чтобы ещё лучше разглядеть её. Начал возиться руками, проверять чуть ли не каждую травинку. И о чудо, через минут пятнадцать, когда Кайл уже наделал с несколько дюжин дыр, я что-то обнаружил.

— Некоторые травинки желтоваты, при чём с одной стороны.

— Верно, если не знать куда смотреть, то и не заметишь. К тому же различие в цвете не слишком сильное, они лишь слегка пожелтели и не по всей длине. Странно, да?

— Да. Это какой-то паразит здесь прошёл?

— Верно. Скорее всего это кротогнил или шнырехвост.

— Кротогнили или шныре хвост… — повторил я, почёсывая затылок. — И что мы будем делать?

— Пока не определим кто это именно — ничего.

И затем Кайл промочил лоскутки ткани и разложил их по сделанным дырам. После чего подошёл к латунной цистерне и подозвал меня.

— Видишь, здесь трава вообще полностью жёлтая.

— Да, это сразу видно. Но я думал может алхимик разлил здесь что-то.

— Скорее всего так. Смотря что хранится внутри. Впрочем, это не важно. Потому что здесь остался помёт. И, судя по всему, это либо кротогнил, либо мутировавшая полёвка. Однако мутировавшие полёвки не заставляют желтеть траву своим касанием. Так что…

— Это скорее всего кротогнил.

— Есть и другие варианты, однако… — на ходу говорил Кайл, начав штырём проверят сделанные дыры с приманками. — Моя приманка не сработала. А рассчитана она была на ернистых червей, которые здесь обязаны быть из-за ерника голубоватого, растения, которое выращивает алхимик. Значит черви разбежались и от чего?

— Ну, я все эти названия в первый раз слышу, но судя по всему ернистые черви боятся кротогнилов.

— Верно. А сами кротогнилы ими питаются, а ещё любят концентрированные реагенты на основе ерника голубоватого. А реагенты эти и хранятся в цистернах. Я ещё по письму понял в чём проблема. Однако семь раз проверь, один раз трави.

— А что ты давал понюхать Красавице?

— Отличительные запахи. Знаешь, некоторые паразиты очень сильно воняют или жрут то, что сильно воняет. И благодаря Красавице я сужаю перечень потенциальных паразитов до дюжины. Затем уже разными методами, вроде тех, что ты уже видишь, определяюсь с конечным вариантом. А то знаешь, многие существа любят ерник голубоватый и заставляют желтеть траву. Очень многие. Ладно, пошли искать логово кротогнилов.

— Эй, а может попросим у алхимика этого растения? — снова на ходу спросил я, догоняя Кайла, который до этого ходил нормально, а как только началась работа, то за ним едва удавалось поспевать, уж больно шаг широкий. — Ну, ерника голубоватого? Как приманка подойдёт.

— Это неплохая идея, но дилетантская, — хоть и поучительно, но без надменности заметил Кайл. — Ведь ерник голубоватый — это имущество нашего заказчика. Он долго выращивал растение для создания своих зелий, а мы его возьмём чтобы паразитов покормить? Нет уж. Тем более есть и другие способы. Хотя на самом деле большинство действительно просто берут раздражитель в качестве приманки, а после сжигают всех, кто сбредётся. Правда из-за неуничтоженного логова подобное приходится повторять чуть ли не каждый месяц.

— Понял. Так… а как тогда мы будем искать логово без приманки? Красавицу позовём?

— Можно, но она не любит лес, а заставлять я её не хочу. Поэтому мы просто прочешем лес. Судя по следам, они двигались примерно с этого направления. Логово их выглядит как обычная нора. Численность у них скорее всего небольшая, иначе бы следов у дома алхимика было бы куда больше. Ну и значит группа малая, скорее всего она мигрировала сюда для зимовки из-за того, что стая выгнала слабых. А значит они недалеко.

— Так… вроде всё понял кроме последнего. Как из предыдущих тезисов ты пришёл к выводу, что они недалеко?

— Чем слабее стая кротогнилов, тем сильнее они рискуют и селятся как можно ближе к дармовым источникам пищи. Они могут и в подвале поселиться. А стая точно слабая и маленькая. О, смотри… тут куда больше помёта и следов. Да, стая здесь появилась недавно. Они ещё изучают местность и проводят разведку. А собираются где-то… здесь, — вдруг Кайл остановился, после чего резко развернулся на девяносто градусов влево и сделал три уверенных шагов, после чего присел рядом с кустом. — Вот. Вход. Замаскированный. Странно, может стая и не слабая. Слабые обычно не маскируются. Хм…

— И раз сильные решили поселиться поближе, то их должно было приманить что-то более значимое, чем ерник голубоватый?

— Верно мыслишь, друг. И помёта что-то многовато в округе, — пробурчал резко насторожившийся Кайл, после чего заглянул внутрь норы. — Твою мать…

— Что такое?

— Помнишь я говорил, что работёнка будет не лёгкой, но и не сложной?

— Помню.

— Я ошибся. Придётся попотеть. Изрядно так попотеть.

— Что ты там нашёл? Стая большая?

— Стая просто огромная, но там в основном молодняк, а выход из норы только один. Хотя можешь и сам проверить магическим зрением, вдруг я ошибся. Только вот…

— Вот же срань… — вдруг протянул я, вспомнив о магическом зрении.

— И я про это. Тут целый курган и судя по тому, что здесь поселились кротогнилы… там есть пища. Скорее всего относительно свежие останки. Только вот курган то старый, а значит останки там откуда-то появились. Ох… надеюсь здесь не хоронили магов. Не хотелось бы, чтобы твоя первая работа началась со знакомством с личом.

— Плохо-плохо… но ничего, сейчас мы сожжём все кротогнилов, а затем уже займёмся повторным упокоением. Где-то у меня в сумке был алхимический огонь.