— И в чём героизм, Лорас? — поинтересовался я.

— Вильбур не являлся героем первого плана, однако в басне он являлся положительным героем и олицетворением верности долгу. Множество раз он доказывал верность короне и предпочёл умереть, чем встать на сторону победителей. Это и стало его величайшим подвигом.

— Никогда не слышал этой басни, — честно признался Вильбур. — Меня назвали в честь деда, он был рыбаком.

— Ну, может твоего деда назвали в честь этого героя? Это пусть и басня, но основана она на реальных событиях.

— До или после империи?

— После. Историю до империи мало кто знает, слишком много времени прошло.

— А сколько? Я не очень силён в истории, — спросил я, решая что сейчас самое время немного прокачать свою эрудированность.

— Ну смотри, сейчас стукнул 3019 год пятой эры по единому календарю миров Совета. Его мы берём за отчёт, потому что мы не варвары и не выпёндрёжники. Это либо племена свои календари придумывают, либо всякие эльфы, гномы и прочие, которые ещё помимо межвидового языка свои наречия учат, некоторые ещё и богов совета не признают, поклоняясь стихиям…

— Ближе к делу.

— Ну да, 3019 год, а новая эра началась как раз с концом Священной Войны, в процессе которой и была та бойня нашей империи с королеством Эльфом, с Кеенором то есть. Ну и вот, где-то 3019 лет назад империя и распалась, вернее чуть раньше, ведь отсчёт новый эры начали с концом Священной Войны, это более глобальное событие, которое затронуло все миры Советов. Наша Империя была конечно великой, но не настолько, чтобы вокруг неё всё вертелось.

— И три тысячи лет длятся междоусобные войны.

— Технически это не междоусобные войны. На обломках вон, куча королевств новых появилась. Лорафорны вот тоже своё не так давно создали. Эх, а ведь когда мы были едины, сильны и велики. Потому что тогда родами правили как раз великие и сильные. Теперь же главы родов только грызутся. Измельчали потомки тех, с кем считались даже эльфы. Хотя может оно и к лучшему?

— К лучшему? — тут же возмутился Вильбур и поменялся в лице, будто бы подобное заявление задело его за живое. — Эти остроухие уроды развалили нашу страну.

— Во-первых, друг, между тобой и последним днём империи более шести сотен поколений, если конечно же твои предки не попали в Эримос из другого мира уже с наступлением новой эры. Да-да, Вильбур, возможно никто из твоих предков даже не жил в той империи. Во-вторых, именно империя напала на эльфов. Мы были агрессорами.

— Потому что эльфы видели в нас скот. Они считали нас животными, провоцировали и сгоняли сотни тысяч людей в рабство, чтобы…

— Чтобы жрать их детей на завтрак, обед и ужин. Всё это басни, Вильбур. Достоверно мы знаем только то, что всё же именно мы напали, а затем проиграли, после чего сами же развалили империю, ведь в последний битве пал не только эльфийский король, но и наш император. И если эльфы справились с этой утратой, то наша империя была единой лишь благодаря одному человеку. Такие дела, нравится тебе или нет.

— Когда-нибудь империя вновь станет единой.

— Как только кто-то из королевств на территории Раздробленной Империи станет слишком огромным и нарушит уговор, то эльфийский король-дракон спустит с цепи свои легионы, некоторые из которых развёрнуты прямо на наших землях.

— Однажды мы убили короля-дракона, убьём снова. Тем более его легионы тоже стали слабее, да и последний дракон был убит ещё нашим императором.

— Вильбур, ты же взрослый парень, неужели ты такой наивный?

— Лорас, ты же бард, а значит должен знать.

— О чём?

— Король-Чародей возвращается.

— Это который магии учится на востоке?

— Он закончил паломничество, совершил кучу подвигов и превзошёл многих архимагов. Говорят, что его амбиции куда выше, чем стать архимагом.

— А ещё говорят, что Харольд сын эльфийского короля-дракона. К слову, королей-чародеев за последние тысячи лет были сотни. Все они сдохли, а те кто думал об объединении империи сдох ещё раньше.

— Он особенной.

— Ага, и о каждом таком короле-чародее народ так говорил. Смирись, Вильбур, империя уже никогда не станет единой. Мы даже от набегов южан не можем защититься, севернее нас ещё и кочевники живут, которые тоже то и дело нарушают наши границы. Чёрт подери, Вильбур, почему я должен объяснять элементарные вещи⁈ Три тысячи лет никто нихрена не объединил! Не будет уже чуда! А даже если и родился тот, кому это под силу… как думаешь, как быстро эльфийские шпионы найдут его и убьют?

— Я думаю, что ты слишком много книг эльфийских читаешь и из-за этого забыл свою историю, — зло рыкнул Вильбур, которому очень тяжело было выслушивать всё это, ведь он явно вырос на великих историях былой империи.

— Я хотя бы читать умею, а ты? Кстати, даже самых нищих эльфов, сирот и инвалидов, обучают за счёт государства. Назовёшь мне хоть одно королевство из бывший империи, которое делает сегодня нечто подобное?

— Нет, не назову. И читаю плохо, но зато могу твою лютню тебе же в задницу засунуть.

— Ох, как тяжело общаться с деревенщинами…

— Заткнитесь, девочки. Ссоритесь из-за какой-то херни. Мы уже к деревне подъехали, нужно расспросить местных, узнать о них об этом Ужасе Рудокопов побольше, найти место для Красавицы, провести разведку, ну и по мелочи может чем помочь. Истории я не знаю, но в деревнях на этих землях куча проблем, а пока лорды пьянствуют, проблем становится ещё больше. Так что работаем. Лорас, на тебе как обычно слухи, песни, поддержка репутации и всё прочее. Вильбур… ты пойдёшь со мной, опросим местных, после чего решим где ты можешь пригодиться.

— Я могу помочь убить монстра.

— Это тебе не на кроликов охотится, Вильбур. Монстр наверняка магический, иначе местные бы ему имя не дали. Так что на рожон ты лезть не будешь, по крайне мере при мне уж точно.

— Но…

— Никаких «но», Вильбур. Если хочешь приключений, то ищи их в другом месте.

— Я не хочу приключений. Просто…

— Просто реши, хочешь ли ты быть героем или помогать людям.

— Следы свежие и глубокие, а ещё на входе засохшая кровь, — произнёс я, закончив исследования входа внутрь пещеры.

— Бр-р-р-р… — вздрогнул стоящий рядом Вильбур, укутанный в меховой плащ. — Из-за сквозняка здесь ещё холоднее, чем снаружи.

— Ладно, вы разбирайтесь, а я тут побуду. Поищу вдохновения на свежем воздухе, — улыбнулся Лорас и подмигнул Вильбуру.

В свою очередь деревенский паренёк лишь провёл барда завистливым взглядом. Лорас так-то зарабатывал прилично и мог себе позволить покупку некоторых артефактов, как например амулет с огненными чарами. Простенький и дешёвый, им даже некоторые простые смертные могут пользоваться, настолько мало магической энергии он требует. Правда при длительном использовании даже самых простых артефактов вроде зажигалки у неодарённых смертных могут начаться недомогания, а для стариков это опасно. Тут можно провести параллель с донорством крови. Только забирается магическая энергия из недоразвитого ментального тела, которому хватает этой энергии для самоподдержания и на большее оно не способно.

Впрочем, Лорас был молод и единственным его симптомом от постоянного ношения амулета были лёгкие головные боли. В каком-то смысле он тоже одарённый, если брать только простых смертных. Лучший среди худших.

Позади меня раздалось пение, а я прикинув риски и возможности всё же начал пробираться вглубь шахты. В целом у меня с собой уже было всё необходимое, так что возвращаться в деревню к Красавице не было смысла. Да и сам монстр вряд ли являлся паразитом, ведь габариты его минимум с медведя, а может и намного больше, ведь по следам размеры твари можно лишь предположить и то в довольно широком диапазоне.

Хотя если бы я выучил наизусть бестиарий, то быть может и смог точно сказать что за монстр поселился в пещере. Только вот даже местный бестиарий был огромен, а монстры и в целом звери очень любили переселяться по всей империи. Порой стаи с дальнего востока уходили аж к Великому Озеру и некоторое время пытались там выживать, после чего заняли место корма в местной пищевой цепочки. Ещё через пять лет на западе они вымерли. Жители считай только успели к ним привыкнуть.