– Алекс, забыл сказать, у нас катастрофическая проблема с поставками продовольствия. Караван того торговца, у которого мы каждый месяц закупали провизию, больше не будет проходить через наше поселение. Это стало для него невыгодно. Ради двоих человек идти целые сутки пути от Сан-Франциско желания нет. Так что теперь придется самим ездить в город, – сообщил Беньямин неприятную новость.

– Неудивительно, наше поселение, по сути, уже вымерло, – с грустью сказал Алекс.

– А разве в Сан-Хосе и поблизости больше нет никаких поселений? – спросил Вэнс.

– Ха-ха-ха! Ты даже не в курсе этих вещей, Вэнс? Как ты вообще дошел от Сан-Франциско сюда? Ты по любому должен был пройти через Сан-Хосе, – удивился Беньямин.

– Я шел в обход через Окленд, Фремонт и так далее, – соврал Вэнс.

– Как же ты прошел через Фремонт, если их там хоть отбавляй? – заметил Алекс.

– Это ты про кого?

– Про зверолюдей, конечно. Это люди, мутировавшие от действия радиации и превратившиеся в человекоподобных мутантов. У них напрочь отсутствует какое-либо мышление и все что ими движет – это поиск пищи. Они селятся на руинах многих городов, в том числе и Сан-Хосе. В нем их десятки тысяч, – сообщил Беньямин Вэнсу.

Вэнс судорожно сглотнул слюну и спросил:

– Как же вы здесь живете? Должно быть они нападают на вас?

– Нет. Пока у них достаточно пищи – они никого не трогают. Но ночью через Сан-Хосе, конечно, лучше не ходить. Гораздо более серьезная опасность – это многочисленные банды, которые грабят и убивают всех подряд. Здесь их тоже много. Если бы у нас не было бункера – нас бы убили сиюминутно, – ответил Алекс и показал на ржавую гермодверь бомбоубежища.

– А мутанты действительно безопасны. Однако если у них заканчивается пища – они мигрируют в ее поисках всей стаей. Мы один раз видели, как такая здоровенная толпа проходила мимо нашего поселения с юга в сторону Сан-Хосе, – добавил Беньямин.

– А из ближайших обитаемых поселений есть Трейси – небольшой поселок к северо-востоку отсюда на пересечении торговых путей, – сообщил Невельсон.

– Алекс, может быть будем туда ездить за провизией? Расстояние почти такое же как до Сан-Франциско.

– Это мысль. Заодно буду чаще видеть своего друга Линфорда Остина, – согласился Алекс.

– А можно я с вами? – спросил Вэнс у друзей.

– Да без проблем.

Троица еще немного поболтала, а затем уселась в старый ржавый внедорожник и отправилась на северо-восток в Трейси.

Через три часа троица достигла Трейси. Это было небольшое поселение с тысячей жителей, которые занималось в основном выращиванием с/х продукции и ее последующей продажей. Трейси было оживленным местом, так как здесь пересекались многочисленные торговые караваны. Однако на поселение часто нападали банды в поисках наживы. В связи с частыми набегами жители создали специальное подразделение охраны города. Одним из охранников был Линфорд Остин – давний друг Алекса.

В этот день Остин проснулся поздно, так как накануне дежурил всю ночь на сторожевой вышке Трейси. Линфорд уселся на кровать и посмотрел на старые механические часы на руке. Было уже 16.00. Остин встал с кровати и пошел к рукомойнику. Умыв лицо, он посмотрел на себя в потрескавшееся зеркало, а затем перевел взгляд на крестообразный ключ, который висел у него на шее. Внезапно раздался стук в дверь. Остин подошел, открыл ее и увидел на пороге человека в капюшоне. Несколько секунд Линфорд стоял в недоумении, а затем весело крикнул:

– Алекс! Где тебя носило так долго?!

Невельсон снял капюшон и улыбнулся:

– Да как-то все времени не было встретиться с тобой!

Друзья пожали друг другу руки, уселись за стол и принялись беседовать.

– Что у тебя нового? – поинтересовался Остин.

– Караваны перестали ходить в наше поселение – теперь придется самим ездить или в Сан-Франциско, или к вам за провизией.

– Ну хоть чаще будем видеться!

– Еще мы на днях с Беньямином обнаружили человекоподобного робота на гусеничных лентах. Беньямину удалось обезоружить его. Я внимательно изучил робота – он был сделан из очень высокотехнологичной стали и электроники. Я запустил его, но он почему-то стал враждебным, так что пришлось уничтожить машину.

– Робот говоришь… Ты знаешь, – начал вспоминать Остин. – Один наш пьяница рассказывал на днях про какого-то железного человека с ногами как у танка. Но ему никто не поверил, разумеется.

– Это очень интересно. Может быть пойдем и расспросим его? – предложил Алекс.

Линфорд кивнул головой и ответил:

– Подожди пару минут – я оденусь.

Алекс вышел из дома и увидел Беньямина, грузившего в машину ящики с провизией.

– А где Вэнс? – спросил Невельсон.

– Ушел вместе с торговым караваном в Сакраменто, – ответил Беньямин и добавил: – Какой-то подозрительный этот Вэнс. Ну так что, отправляемся обратно? А то уже скоро темнеть начнет.

– Слушай Беньямин, я тут от Остина узнал кое-какую информацию о похожем роботе, которого ты обнаружил, хотелось бы проверить ее. Может останемся здесь до завтра?

– Тогда я лучше поеду без тебя – надо еще починить генератор в бомбоубежище, а то не хочется без света сидеть третий день подряд, – возразил Беньямин.

Друзья простились, и Беньямин покинул Трейси.

Из дома вышел Остин, и они с Алексом направились к дому того самого пьяницы. Он сидел возле у порога и что-то пел, отпивав из бутылки самодельное пойло. Вдруг бутылка разлетелась вдребезги, а пьяница упал.

Остин заорал:

– Бандиты! Давай на баррикаду! – и бросился туда.

Алекс устремился за ним, но вдруг получил мощный толчок в спину, от которого упал. Падая, он услышал, как мимо уха что-то свистнуло. Поднявшись, Невельсон заметил убегавшую от него девушку.

Алекс забрался на баррикаду и увидел охранников, отстреливавшихся от наступавших бандитов. Преступников было около пяти десятков, и они норовили проникнуть в поселение. Остин стрелял из крупнокалиберного пулемета как сумасшедший. Алекс тоже бросился к пулемету, из которого недавно стрелял уже убитый охранник, и открыл огонь.

Бандиты бежали как стая диких собак, попутно стреляя в охранников Трейси. Израсходовав весь боезапас пулемета, Алекс выхватил пистолет и продолжил стрелять. Атака захлебнулась, и бандиты отступили. Алекс уже хотел порадоваться, как вдруг увидел раненого Остина в окружении других охранников. Невельсон тотчас бросился к другу со словами:

– Врача!

Тут к нему протиснулась та самая девушка, которая толкнула Алекса, и ответила:

– Я врач.

Быстро осмотрев рану, она проговорила:

– К сожалению я ничего не смогу сделать. Рана смертельная.

Тут Остин схватил рукой за плечо Алекса и проговорил:

– Вот, возьми, – и другой рукой он сорвал со своей шеи крестообразный ключ и протянул его Алексу.

– И настанет день, когда сойдутся вместе три путника. И будет первым путником – грешник. Вторым – праведник. А третьим будет воин. И откроют они вместе небесные врата и воцарится вновь рай на земле! – еле выговорил Остин. – Этот ключ достался от моего предка – полковника армии США Остина…

С этими словами его голова повисла на бок.

– Нет!!!

– Успокойся, друг, ничего уже не поделаешь, – со скорбью положил руку на плечо Алекса начальник охраны.

Спустя три часа

Поздно вечером после похорон Остина Алекс сидел за столиком в баре Трейси и распивал виски. Он уже изрядно опьянел от горя, и медленно перекатывал по столу свое разбитое зеркальце. Вдруг Невельсон услышал рядом женский голос:

– Очень сожалею о смерти твоего друга.

Алекс повернул голову и увидел ту самую девушку.

– Я Майя, – представилась она и уселась за стол напротив него.

– Очень приятно, я Алекс Невельсон.

Майя выглядела очаровательно. У нее было стройное тело; длинные черные волосы аккуратно собраны в хвост, который спадал на бок; смуглое лицо с восхитительной постоянной улыбкой; тонкие губы и глаза… Глаза были неестественно голубого цвета и поблескивали на свету. Создавалось впечатление, что они были искусственные, как, собственно, и вся внешность Майи. Одета она была в кожаную самодельную одежду, облегающую ее изящное тело. Не влюбиться в такую девушку было невозможно, и Алексу она понравилась с первого взгляда.