Ландони принял предложение за чистый осколок:

— Ну, как-нибудь в другой раз.

— Едва ли Патрика сейчас привлекают такие авантюры: он считает, что его лучшие деньки давно позади, — сообщил Кеган, припоминая откровения менеджера за бутылкой солода. — Чего нельзя сказать обо мне, впрочем. Мои руки и правда больше привыкли к гитаре, однако даже в этом есть свои преимущества. Если хотите, могу выступить перед вашими людьми. Уверен, после боя с сектантами немного живой музыки придётся им по душе.

— Так ты тут, получается, в турне? — поглядел на него Кергал.

— Покоряю новые Высоты, — ухмыльнулся Аматрис. — Мне всегда казалось, что этим землям не хватает хороших артистов.

— Пусть сыграет, — с напором потребовала Нина, — и мы обсудим судьбу твоего пленника, Делвина Дирхейла.

— Того лётчика, у которого даже нет своей вертушки? — Колм хмыкнул. — Пусть так, давайте попробуем.

Кеган учтиво поклонился, бросив на Кергала внимательный взгляд, и с ободряющей улыбкой кивнул Нине.

Эпизод тридцать девятый

Нулевая Высота

лагерь «Вепрей»

9-31/999

Вернувшись за своими брошенными на опушке рюкзаками, путники вошли в лагерь. Мародёры тем временем выставили часовых и выслали патруль в лес, на случай возвращения сектантов. Среди защитников лагеря нашлось несколько раненых, и они скрылись в шатре местной лекарии. Оставшиеся «Вепри» отнесли убитых сектантов за околицу, дабы предать их тела огню. Вскоре на поляне уже вспыхнуло пламя. Поглядев в ту сторону, главарь мародёров поморщился с лёгкой досадой.

— Последнее время эти ублюдки всё чаще появляются в наших краях, — сообщил Кергал. — Говорят, у них новый предводитель, и наглухо поехавший при всём при том.

Путники проследовали за ним на середину лагеря. Аматрис небрежно скинул с плеч чехол с гитарой и поставил его рядом с деревянной скамьёй. Вожак мародёров ответил им выжидающим взглядом.

— Так, ну… Кто из нас умеет красиво говорить?.. — Эммерих задумчиво посмотрел на Кегана. — Кег, ты же у нас этот, ну, дипломант?..

— Дипло… что? — тот недоумённо глянул на странника. — Диплом у меня и правда есть, но что-то мне подсказывает, что ты в ином значении использовал это слово. Такой психокинетической специализации не существует, Эммерих.

— Говорить буду я, — решила Нина, оглянувшись на обоих. — Странник и хранитель так себе выбор для переговорного процесса с мародёром.

— Да ладно! — Ландони всплеснул руками. — Твой батя от меня без ума! К тому же, ты тоже училась в ВАД.

— Вообще-то ты только что пытался спихнуть переговоры на Кегана, — скрестив руки на груди, напомнила девушка. — К тому же, пусть я и училась в ВАД, но давай посмотрим правде в глаза — все обожают титанов, а значит, пилоты идут в рейтинге симпатий на пару пунктов выше остальных.

— Сомневаюсь, что твой отец оценивает тебя по какому-либо рейтингу, — заметил Аматрис, — хотя спорить с тем, что титаны — тема, я бы точно не стал.

— Лады, — странник выдохнул, — хоть у меня или Кега язык подвешен больше, но с Колмом договориться сможешь только ты.

— Я в курсе, — Нина кивнула и направилась к бытовке, в которой скрылся вожак банды.

Шла Нойр неспешно; то и дело ей приходилось себя одёргивать от того, чтобы оглядеться. Она чувствовала на себе взгляды мародёров, ведь для них её родство с Кергалом никогда не было тайной.

Переведя дух, Нина зашла в бытовку, оборудованную как раз для приёма гостей. Внутри оказалось достаточно уютно. В одном конце стояли потрёпанный диван с мини-баром рядом, с другой стороны — стол, сделанный из двери, и кресло перед ним. Кергал, ожидая девушку, сидел за рабочим местом. Помешкавшись, она села напротив.

— Значит, ты пришла просить отпустить его? — деловито спросил мародёр, ставя на стол пару бутылок хмельного. — Ты же наверняка знаешь, что за него запрошен выкуп.

— Знаю, — подтвердила Нина, открывая бутылку об край стол. Когда крышка слетела, девушка отпила и выразительно посмотрела на Кергала. — Но я всё равно буду просить его отпустить.

— Так дела здесь не делаются.

— Знаю, — повторила Нойр, — и что? Тот, кто относил жене пилота записку, уж точно должен был увидеть, что живут они небогато. Сомневаюсь, что Астрид сможет достать деньги — а если и достанет, то явно не тем путём, который какой-либо отец мог бы пожелать своей дочери.

— Взываешь к моей совести?

— Ну, пытаюсь, — Нина качнула головой. — Слушай, мы просто хотим помочь этой вейне, а если ты сейчас разговариваешь со мной, значит, мы можем это сделать таким образом, чтобы никто не пострадал.

— Ты правда считаешь, что самым наилучшим решением было прийти в мой лагерь с угрозами?

— Мы не просто пришли в твой лагерь, но ещё и помогли отбиться твоим ребятам. Даже если бы я сейчас угрожала, то кто в здравом уме воспримет такое от полторашки с раненой рукой? Слушай, вот честно, переговорщица из меня так себе, но я хочу обойтись без лишней крови. Хотя бы сегодня.

Взгляд Колма скользнул на руку дочери, а затем на кобуру с пистолетом и ножны с мечом.

— Не ожидал, что однажды тебе придётся взять в руки оружие. Что с рукой?

— Встреча с одним очень злым утилизатором, — квёло сообщила Нина. — Он охотится за Кеганом, а я встала на пути.

— Никогда не любил утилизаторов… А Аматрис, значит, твой кавалер?

— Что-то типа, — неуверенно ответила она, — мы ещё не решили.

— Понятно.

— И он пирокинетик.

Кергал недобро прищурился. Было видно, что услышанное не доставило ему радости. В бытовке сгустилось напряжение, мужчина постучал пальцами по столу.

— Ты же знаешь, что таким здесь не место, Нина.

— Знаю. Но он со мной, — спешно проговорила она. — Надеюсь, это хоть что-то значит.

— Значит, — выдержав паузу, вожак кивнул. — Так и быть, пусть будет здесь, но учти, что я за ним смотрю, — затем он откинулся на спинку стула. — Получается, Аматриса ищет Красмор, а вы с Риком увязались за ним?

— Скорее, наоборот. Это он за нами — об утилизаторе мы узнали уже здесь, на Нулевой, — Нойр устало прикрыла глаза. — Тут такое дело, что это мне пришлось свалить с ЕВы, потому что за мной охотится Стих Сумерек из-за какого-то дурацкого пророчества.

— И ты мне ничего не сказала?

— Мне было неловко просить о помощи.

Мужчина выглядел сконфуженным, однако, совладав с собой, сказал:

— Я тебя услышал. Только на будущее, Нина — нельзя просто так взять и прийти к мародёрам, чтобы освободить пленника.

— Тем не менее, это мы и сделали. Денег у них нет, базу вам никто не освободит, а если и освободит, я бы ждала с десяток припрятанных сюрпризов в виде ловушек. Посмотри сам — они молодые, без осколка за душой. Не лучше ли тогда договориться иначе? Тот вейт вроде как механик, а техника у вас есть.

— Как и механики. Мы нередко перемещаемся с места на место и умеем справляться своими силами, — угрюмо заметил мародёр.

— Тогда, может, у них на базе есть что-то из транспорта или оружия?

Кергал задумчиво почесал подбородок. Он не выглядел воодушевлённым, но явно взвешивал услышанное.

— Я поговорю с Дирхейлом. Если у них есть что-то, что окажется полезным для нас, я отпущу его — в конце концов, местоположение базы нам известно.

Под конец разговора Нина чувствовала себя выжатой как лимон, однако вскоре Кергал сдался и пообещал обдумать её доводы. К утру, если всё пройдёт хорошо, Делвин Дирхейл наконец обретёт свободу. Девушка кивнула отцу и вышла на улицу.

— Как прошло? — спросил Кеган, когда они встретились у общего костра.

Музыкант совсем недавно закончил концерт. Поначалу «Вепри» недоверительно косились на нежданного гостя, но, стоило ему исполнить пару бардовских песен, как мародёры начали подпевать и одобрительно топать ногами. По кругу пошли бутылки со спиртным. Сам Аматрис, впрочем, постоянно испытывал напряжение, хотя и сумел его скрыть. Его мысли то и дело возвращались к Нине, скрывшейся в бытовке вслед за отцом.