— А чья она теперь? — спросил Эммерих.

— Сложно сказать, — Кеган пожал плечами. — В любом случае, королевства Гвенхейд давно уже нет. — Он полистал блокнот. — Похоже, это личный дневник. Посмотрим потом. Сейчас нам наконец пора покинуть эти оплетённые временем развалины.

Аматрис, взяв Нину за руку, направился к выходу в коридор. Остальные последовали за ними. За секунду до того, как идущий последним Эммерих переступил порог, тело Аверса Реверсона на мгновение пришло в движение и рассыпалось прахом.

Карпейские мифы полнятся историями об удивительных созданиях, в глубокой древности живших рядом с людьми. Большинство из них сочетали признаки человека и какого-либо вида животных. Так, например, котолакам приписывались кошачьи уши и хвост, а также весёлый и любознательный нрав. В сказках котолаки чаще всего занимаются охотой и рыбной ловлей. Как фольклорный персонаж, котолак часто обладает чертами трикстера либо находчивого удальца и известен своей любвеобильностью.

Арахнолаки представляли из себя смесь человека и паука, имея человеческий облик выше пояса. По легендам, они способны ткать паутину, изделиям из их паучьего шёлка приписывалась волшебная сила. Вытканный из такого шёлка плащ способен давать невидимость и даже неуязвимость. Маленькие паучата, как правило, безобидны и боятся людей, в то время как взрослые особи наделены гордым и вспыльчивым нравом. Не следует путать арахнолаков с арахнитами, крупными пауками, лишёнными однако разума и признаков человека.

Сложнее определить природу дейролаков. Эти создания наделены крупными чёрными рогами и хвостом, а их глаза абсолютно черны. Считается, что они владеют чарами, но не способны пользоваться огнём, а их облик, хотя и близок человеческому, внушает людям безотчётное отвращение и страх. У них точёные и бледные лица, а их холодный голос подобен шелесту ветра в листве. Дейролаки порой выходили в ночи из лесов к человеческим кострам, прося разрешения погреться у живого огня.

Птицелаки, люди с крыльями птиц, были известны своим вздорным и вечно недовольным нравом. Распространён сюжет, в котором птицелак приходит на помощь молодой семейной паре, но взамен требует их нерождённое дитя, и уносит в свою башню или гнездо. В реках и озёрах жили русалки, иначе говоря рыболаки, прекрасные девы с рыбьим хвостом, не способные ходить по суше, но испытывающие по ней неизбывную тоску. Наособицу стоят вурдалаки, иначе говоря вампиры, обладающие бессмертием и способные существовать века, если не тысячи лет.

Большинство лаков обитало в небольших деревнях, затерянных на просторах древней Карпеи, однако нет ни одного археологического свидетельства, что подтверждало бы реальность подобных существ,

— Г. Виндели, «Древнекарпейские мифы и легенды».

Эпизод пятьдесят первый

Нулевая Высота: Тельгард

Белый Дворец и центр города

10-6/999

На путников напали, когда они, миновав галереи и залы дворца, вновь вошли в вестибюль. Плазменные лучи беззвучно прочертили воздух серией длинных сверкающих росчерков. Кеган действовал инстинктивно — защитная сфера вспыхнула, окружив небольшой отряд сверкающим золотистым барьером, мерцающим в воздухе.

Энергия потекла рекой, не только получаемая от Нины, но и щедро разлитая повсюду на развалинах Тельгарда. Аматрис воспользовался ею, чтобы укрепить выставленный щит. Показались люди в тёмных плащах, с надвинутыми на голову капюшонами, выставившие перед собой силовые посохи. Древнее оружие, наследие погибшего мира, работающее лишь в руках психокинетиков.

Всего нападающих было около пятнадцати человек. Они заняли позиции за поваленной мебелью, у парадного входа и возле боковых коридоров.

— Стих Сумерек, — прошипела Астрид, вскидывая пистолет.

— Не знал, что ты умеешь делать такие штуки, Кег, — Эммерих задумчиво посмотрел на окружающую отряд сферу.

— Теперь умею, — бросил Аматрис.

Нападающие выстрелили снова. Плазменные сгустки, вылетевшие из жерл стальных посохов, разбились о мерцание энергетического щита. И всё же тот заколебался и пошёл волнами. Сектанты отложили силовые посохи и взялись за карабины «Стриба», до того висевшие у них на правом боку. Оглушительно застрекотали выстрелы.

Пули посыпались градом, колотя по барьеру и заставляя его истончиться, образовав сразу десяток прорех. Аматрис, тяжёло выдохнув и вытерев рукавом льющийся с лица пот, добавил ещё энергии. Защитный барьер вновь сделался прочнее, а возникшие в его ткани рваные раны исчезли.

— А почему они сразу не взялись за карабины? — недоумённо спросила Астрид. — Понятно же, что те куда эффективней в бою.

— Не хотели тратить патроны, — пояснил ей Ландони. — Эта плазменная приблуда на порядок хуже хорошего огнестрела. По скорострельности точно проигрывает. Но зато не расходует боезапас. Кег, эта [ерунда], которой ты нас прикрыл — если попробуем отойти в укрытие, она никуда не исчезнет?

— Не должна, но двигаемся осторожно, — сообщил Аматрис, внимательно глядя на стрелков, уже вставляющих в карабины новые обоймы.

Стоило путникам сделать несколько шагов в направлении коридора, энергетическая сфера плавно качнулась за ними. Сектанты двинулись следом, продолжая выпускать одну очередь за другой. Барьер задрожал, вновь порвавшись в нескольких местах — Кегану пришлось восстанавливать его плотность. Стало ясно, что дойти до ближайшего поворота не выйдет.

Энергия пришла в движение, принимая новую форму. Пламя проступило в воздухе рдеющими языками, которые взвились, соединившись между собой и разливаясь во все стороны огненной волной, окатившей сектантов. Пули падали на пол, не успевая долететь до энергетического щита. Разом вспыхнули одряхлевшие за много столетий стенные панели и растрескавшийся паркет.

Стена пожара простёрлась через весь зал, скрывая фигуры стреляющих, и в лица путникам дохнуло жаром. Стрельба прекратилась, теперь послышались ругательства и бешеные крики. Из клуб дыма вырывались охваченные пламенем фигуры, пытающиеся выбежать на улицу.

Пылало практически всё огромное помещение, и почти не осталось участков, не затронутых огнём. Кегану вспомнились его сны, в которых точно так же сгорал банкетный зал гвенхедйских королей — находившийся, как он теперь знал, совсем недалеко от этого места, в другом крыле того же самого дворца.

Вопли погибающих сектантов зазвучали ещё громче, воздух сделался раскалённым. Языки пламени бились об энергетический щит, не в силах его преодолеть и не причиняя укрывшимся за ним путникам ни малейшего вреда. Спустя несколько минут пожар наконец начал слабеть — когда последний из криков затих.

Аматрис стоял, расправив плечи, и смотрел, как огонь затухает и меркнет, открывая покрывшиеся копотью стены. Из отряда в пятнадцать бойцов не уцелел никто, и на паркете остались лежать трупы. Кеган перестал поддерживать энергетический щит, и тот погас.

— Когда-то я неплохо освоил пирокинез, — переведя дыхание, сообщил Аматрис. — Не лучший из моих навыков, но эффективный и простой. К сожалению, меня нельзя назвать непобедимым. Но после того, как память вернулась, мои умения возросли. Я никому не дам тебя в обиду.

Нина подняла на Кегана напряжённый взгляд.

— Выглядит всё равно жутковато.

— Я знаю, — мужчина, обняв её за плечи, прижал к себе. — Лучше не смотри на них. Закрой глаза — я сам тебя проведу.

Путники пошли к выходу, осматриваясь. Они были готовы к новой атаке, но её не последовало, дворец оставался безмолвен. Перед ними открылась площадь, сейчас совершенно пустынная. Окружавшие её здания вставали тёмной стеной, поднимаясь изъеденными временем фасадами.

Кеган быстрым шагом проследовал вниз, стараясь обойти стороной место, где десять столетий назад лежал его труп. Идущая рядом Нина держала наготове пистолет, Эммерих и Хелена — винтовки. Астрид с сосредоточенным видом сделала несколько снимков на свой протофон.