— Кег, только скажи, зачем ты тащишь гитару? — неожиданно спросил Эммерих, точно позабыв об утреннем раздоре. — Могли же оставить в «Рентгене».

— О, ты скоро узнаешь мой план, — ответил ему Аматрис загадочным тоном. — Не факт, что сработает, но попробовать стоит. Не забывай, наша цель произвести хорошее впечатление, а значит, будем использовать все преимущества.

Тропинка привела к лагерю «Вепрей» через несколько часов, уже ближе к вечеру. Сперва спереди послышались стрельба и крики. Переглянувшись, путники вытащили оружие и двинулись через заросли, стараясь производить как можно меньше шума.

Выбравшись на лесную опушку, они увидели обширный пустырь, посреди которого и раскинулся лагерь. Он представлял собой скопище фургонов и палаток, расставленных кругами вокруг нескольких кострищ и бытовок. Прямо сейчас на подступах к нему шла ожесточённая схватка. Метались фигуры людей, слышались выстрелы. На вытоптанной земле лежали раненые и убитые.

Несколько десятков человек напирали на пристанище «Вепрей», выйдя из чащи с противоположной стороны. Их вооружение было разношёрстным, а одеяние чаще всего составляли тёмные балахоны. Глаза у всех были скрыты повязками либо вовсе отсутствовали, являя собой глухие чёрные впадины. Тем не менее, отсутствие зрения не мешало им в бою. После короткой рукопашной они, впрочем, отступили обратно к лесу.

— Бездна, — шепнул компаньонам Эммерих. — Они часто промышляют в этих краях. Нападают на торговцев, грабят деревни… если честно, не уверен, что они сами хоть чем-то отличаются от мародёров. А, ну да, ещё верят в скорый конец света и хотят сделать его ближе.

— Тогда у них получается, — хмыкнула Нина.

— Полагаю, нам стоит на них напасть и поддержать «Вепрей», — невозмутимо сказал Аматрис, примеряя деметалловую перчатку. — Втроём мы бы всё равно не взяли такой лагерь штурмом, зато есть неплохой шанс войти в число союзников, и тогда, возможно, сможем договориться насчёт Дирхейла.

— Или погибнем, — без энтузиазма сказал Эммерих. — Но других вариантов всё равно нет, так что погнали.

Они поспешно сбросили с плеч рюкзаки, оставляя их возле деревьев. Кеган вонзил под кожу выходящие из деметалловой перчатки иглы, после чего она принялась изменяться. Деметалл пришёл в движение и обернулся длинным клинком. Вставшая рядом Нина выхватила из ножен меч, чья сталь тускло блеснула в сгустившихся сумерках.

Сектанты тем временем пошли в новую атаку на лагерь мародёров. Те ответили плотным ружейным огнём, убив около десятка человек, однако адепты Бездны смогли прорваться на окраину лагеря. Вздымались сжимаемые сектантами изогнутые серпы, звенели мечи и сабли. Эммерих занял стрелковую позицию в кустах и открыл по нападающим огонь с тыла. Нина и Аматрис ворвались в их строй.

Бурлящая вдоль клинка демигана элегия завихрилась, оставляя ожоги на лицах оказавшихся рядом сектантов. Кеган размахнулся, обрушивая на противников меч. Выставленный адептом серп треснул у самого основания и преломился. Деметалловый клинок пронзил безглазому сектанту грудь и вырвался, разбрызгивая во все стороны кровь. Противник Аматриса тяжело повалился на землю.

Нина вскинула пистолет и поразила оказавшегося на её пути адепта. Другой замахнулся на неё серпом, но она парировала, выставив перед грудью меч, и снова выстрелила. Ещё незажившая рука глухо заныла, когда мышцы вскипели движением. Активно орудовать мечом Нойр не решалась и больше полагалась на огнестрел.

Быстро развернувшись, девушка застрелила приблизившегося к ней сектанта. Рядом просвистел другой серп — его отбил пришедший на подмогу Кеган, который впоследствии пронзил неприятелю грудь.

— Порядок? — спросил Аматрис.

— Сойдёт, — Нина быстро кивнула.

Музыканта едва не ранил ещё один адепт, но Нина вовремя выстрелила тому в ногу, а затем и в грудь.

«Вепри», оказавшись совсем близко, стреляли по адептам из винтовок — Мосинок да альвионских Ли-Анфорд со штыками — и наносили удары саблями да тесаками. У служителей Бездны огнестрельного оружия оказалось куда меньше, чем холодного, не считая нескольких карабинов «Стриба» с серебристой гравировкой на прикладах и револьверов Opus.

Воспользовавшись тем, что Нина и Аматрис переключили внимание сектантов на себя, мародёры оттеснили еретиков от фургонов. Кеган ещё несколько раз размахнулся демиганом, обращая против врагов чёрное пламя, а Нина, перезарядившись, вдогонку выпустила одну пулю за одной.

Встретившись с решительным сопротивлением, сектанты отхлынули. Защитники лагеря стреляли по ним вслед, и до леса успели дойти лишь немногие из адептов Бездны. Там они развернулись, поднимая имевшиеся у них ружья, и сделали по лагерю «Вепрей» прощальный залп, после чего скрылись между деревьев.

Аматрис опустил клинок, позволяя ему втянуться обратно в перчатку. Как и всегда после использования демигана, к нему пришла усталость. Рядом остановилась Нина и принялась вытирать с лезвия меча кровь. К ним уже приближался, закинув винтовку за спину, Эммерих, который также успел убить нескольких еретиков.

— Прошло лучше, чем я ожидал, — пробормотал он.

— Ты цела? — обратился к Нине Аматрис, пристально осматривая её. Та кивнула. Она действительно не получила ранений, не считая пары порезов, и уже достала апейрон.

— Кто такие? — окликнули их со стороны палаток.

— Нина Нойр, — назвавшись, девушка неожиданно вышла вперёд, несмотря на попытки Аматриса её остановить. — Вы знаете, кого нужно звать. И ждать я не намерена.

Голос её неожиданно прозвучал грозно — настолько, что поначалу Кеган опешил. Однако, едва Нина замолчала, как мародёры нервно зашептались, а один из них резво скрылся под одним из шатров.

Эммерих, как и Нина, держались невозмутимо, и Аматрис настороженно спросил:

— В отличие от остальных, похоже, уже я ничего не знаю. Может, всё-таки поясните, почему они так отреагировали на имя Нины?

Навстречу им вышел высокий мужчина в кожаной броне с металлическими пластинами на нагруднике и наплечниках. Лицо мародёра закрывал противогаз, служивший прежде маской утилизатору. Остановившись, незнакомец опустил на Нину изучающий взгляд — та даже не шелохнулась. Вожак медленно поднял руку и прикоснулся к щеке девушки. Увидев это, Аматрис дёрнулся, но Эммерих удержал его на месте.

— Как ты выросла, — механизированным голосом проговорил мародёр.

— А ты почти не изменился, — Нина, стоически выдержала сканеры мародёра. — Твои так и будут нас держать на мушке? Или наконец поговорим как нормальные люди?

Кеган вопросительно глянул на Ландони — тот увлечённо следил за разговором и ел воображаемый попкорн.

Главарь меж тем сделал отмашку, и остальные мародёры опустили оружие. Затем незнакомец избавил себя от противогаза: тусклый свет уличных проекторов осветил лицо светлоглазого мужчины сорока лет. Его светлая кожа пестрила старыми рубцами и шрамами, скрадывая правильные черты.

— Прости, — наконец произнёс мародёр, — я совсем не ожидал таких гостей.

— Да ничего, — чуть небрежно бросила Нина. — Просто я не знала, как связаться с тобой. Так что, можно сказать, бездно[филы] нам помогли упростить контакт сейчас.

— Нина, это твой?.. — тихо спросил Кеган.

— Ну, не из пробирки же я, — невнятно ответила та и потупила взгляд.

— Колм Кергал, — назвался мужчина, с прищуром посмотрев на компаньонов дочери. — Погляжу, вода вас с Риком так и не разлила, но принесла дополнение к вашему дуэту в лице Кегана Аматриса. Неожиданно.

Аматрис шагнул вперёд, протягивая собеседнику руку.

— Вижу, вы знаете меня. Рад познакомиться с отцом Нины — и рад, что обстоятельства позволят избежать перестрелки. По крайней мере, между нами, — добавил он с лёгкой иронией.

Мародёр недоверчиво посмотрел на протянутую руку, но всё-таки пожал.

— Давно не встречал таких нежных рук: похоже, физического труда ты не знал — и на Нулевой впервые, — прокомментировал Кергал и отступил, приобнимая Нину. Следом он обратился к Эммериху: — Ты бы ещё Патрика взял с собой.