Вот только, во-первых — вот кто я сейчас? Всего лишь лорд и нет гарантий, что по приезду в Кардию это изменится. К тому же с относительно скромными пока возможностями. Да, в плане обороны меня непросто взять, но как союзник я пока недостаточно чего могу предложить правителю Плюсио. И попытайся я это сделать сейчас, априори стану в позу просителя и от того подчинения. На фиг надо.

Во-вторых Анантес Бранн не дурак, и узнает о моей поездке в Плюсио уже вскоре. Сложить два и два — даже недалёкий аристократ сможет, что уж про него говорить. Предсказать его реакцию несложно. Ни к чему дразнить пусть осторожного, но вовсе не трусливого и вполне неглупого верлорда.

Пусть полагает, что молодой Блэк больше думает об обороне — тем более мои развернувшиеся стройки в феоде, на это очевидно намекают. И в этом контексте моя поездка в столицу Империи будет им рассматриваться, без повышения градуса противостояния. То есть молодой Ричард рванул не за союзом для войны с ним, а за покровительством у Императора.

К тому же караван в любом случае через Плюсио и морем в Кардию не пошлёшь. Издержки вялотекущего бодания столицы с верлордом Хайдстоуна. Последний, ввиду своего расположения, вынужден был доставлять свои товары в остальную часть Империи через внутреннее Тёплое море. А так как они в основном продавали высокотехнологичную продукцию, то тем опасно конкурировали со столичными ремесленниками.

По сути, эти два места являлись областями наибольшего технологического развития в Империи. Так стоит ли удивляться, что огромный столичный порт, взимал довольно кусачий портовый налог с торговцев, решивших посетить столицу с этого направления.

Это привело к забавному результату. Хайдстоуну, по причине географического расположения, деваться было некуда, и он вынуждено тащил товары через этот путь, получая прибыли меньше, чем мог бы, и тем с трудом конкурируя со столицей. А Плюсио, что располагалось на юге Тёплого моря, и которому сам Бог велел таскать свои товары в столицу по этому внутреннему водоёму… вынуждено было использовать его, лишь для скоропортящейся продукции. Остальную же перевозя по земле, с последующим заходом в столицу с юга и про имперскому Тракту, который наоборот имел налоговые льготы. В результате это выходило дешевле. Невзирая на сроки, повышенную охрану и прочее.

Потом мы частично отсекли сам Тракт. Нет, большую часть каравана всё же придётся отправлять по нему. К тому же розовый гранит, ввиду своего статуса стратегического товара, неплохое прикрытие само по себе. Сильно сомнительно, что Ансельм решится нападать на такой караван. Хотя у меня не было уверенности, что если с караваном пойду и я, верлорд сможет побороть соблазн.

А потому решили сделать переход комбинированным. Караван отправить отдельно по земле, а я с частью сил пойду другим путём. Идти кораблём по Внезапному морю и вдоль уже южного побережья Карии, при здравом размышлении, так же решили не делать. Для такого требовались реально крупные корабли, с возможностью перевозки по морю не только крупного пешего отряда, но и места для лошадей. Ведь без значимых сил меня легко смогут утопить там, выдав за нападение пиратов, а потом ещё и без лошадей не обойтись.

У Блэков была пара средних кораблей, в которых можно было перевозить лошадей. К сожалению, в них они влазили, лишь в один ряд загонов, расположенный в трюме вдоль киля. Четыре-пять лошадей — вполне достаточно для перевозки отряда из одного малого рыцарского копья. Увы, мне такого было недостаточно.

А составлять целый караван — это не только показывать всем кто идёт и куда, но и лишать минимум на месяц родные земли большей части флота. К тому же с юга не получилось бы объединиться ранее столицы. Кроме того, тогда бы пришлось высаживаться на южном побережье и минимум несколько дней идти налегке через земли Браннов. Так как действительно большой отряд на кораблях всё равно не перекинешь.

Ещё есть три более крупных судна — каравеллы, каждый из которых легко мог перевезти и сильно более десятка лошадей, которые мне нынче требовались, но они пока работают в аренде. И освободятся через месяц. Вместе с парой самых серьёзных боевых кораблей — тяжёлых охотников. В теории можно, конечно, отозвать одного из них, но лучше не рисковать каравеллами.

Сейчас же свободны пара лёгких охотников. И один из лёгких нынче собирались ставить под капитальный ремонт. И не факт, что даже после него, корабль смогут вернуть в строй — уж больно он старенький. А забрать, оставшийся единственным полноценный боевой корабль, ну, такое себе решение. Это резко лишает нас возможностей, пока меня не будет, гонять пиратов вне наших совсем уж прибрежных вод.

В результате решили использовать не очевидный вариант. Основной караван идёт по Тракту — с ним пойдут наши лошади. Мы же малым отрядом сплавимся по Щучьей. Так как наиболее серьёзные леса в Карии по большей части находились на северо-востоке от столицы Империи и на юго-западе — кроме княжества, то последнее, Хайдгарден с Плюсио и столичный регион, являлись импортёрами леса.

В нашем регионе экспортёрами являлось верлордство Борос, но и мой феод имел этом свою долю, пусть и кардинально меньшую. Часть поставок шла в виде переработанной древесины — досок и прочего, но часть сплавляли по Щучьей необработанной. В основном в бывшем феоде Праудов периодически собирали крупные плоты, и сплавлялись на них на восток, где разбирали. В пяти днях ниже по течению к северному берегу реки подступали земли Плюсио, и часть брёвен передавали там.

Часть же спускалась ещё дальше, где в паре дней ходу стоял небольшой каменный городок Орешек — известный тем, что там располагалась штаб-квартира второго легиона. Славен легион был тем, что именно его части раскиданные по всей Империи, поддерживали в ней основной порядок. Там же Щучья пересекалась с Трактом. Река уходила южнее, в глубину боросских земель и к Внезапному морю — туда мне было не нужно. Там до столицы верлордства дня три. Идти в логово потенциального врага, я пока был не готов. Даже ради любимой прошлым Ричардом Клэр, которая сейчас, где-то там.

А нужно было мне оттуда на восток в сторону Кардии уже по Тракту. То есть именно у Орешка следовало соединиться с основным караваном, ранее прошедшим по землям Бороса. А там неделя и я в столице.

Основной караван ушёл сильно заранее, так как у него впереди дорога хоть и соразмерная, но со стоянками с паузами для отдыха. А потому рекой, сменяя людей, легко можно идти почти без остановок. И хоть Щучья довольно тихоходная река, но в сутки легко можно делать минимум сотню километров, а то и больше. В отличии от Тракта, по которому обычный дневной переход не превышал километров тридцать-тридцать пять. И идти маршем, даже делая сорок-сорок пять — не слишком разумно, да и долго всё равно не получится.

В общем, пока караван наматывал километры, мы спокойно до делали дела, набрали те товары, что не успели к уходу торгового отряда, сколотили несколько больших тяжёлых плотов, и наконец, загрузившись небольшим отрядом, отплыли на восток.

— А ты неплохо играешь, Эд, — заметил я, очередной раз поставленный в тяжёлое положение.

— У меня огромный опыт, милорд. В столице многие дворяне если не продувают состояния в карты, то периодически посиживают за шахматным столом. Правда обычно, кроме доски и блюда рядом, — усмехнулся дон, в помещении присутствуют танцовщицы… что услаждают глаз и отвлекают игроков своими полуобнажёнными телесами, — последнее он пробормотал тихо, лукаво покосившись в сторону Айны — единственной девушки, что тут присутствовала.

— Как-то мой отец решил сыграть в карты. И сел с ним играть, среди прочих, один шулер полагавший себя хитрее других. Отец поймал его за подтасовкой. Он приказал отрубить умнику большие и указательные пальцы, после чего, для закрепления, скормил ему всю краплёную колоду, — пробормотала Айна негромко себе под нос, будто говоря сама с собой, продолжая размеренно натирать петли моей кирасы.