Выглядел он плохо и честно говоря — развалиной. Хотя, вот глаза под кустистыми седыми бровями блеснули былой сталью, а увитая тонкими венами под почти «пергаментной» кожей кисть повелительно шевельнулась.

— Мой Император! — браво рявкнули мы все в шестером, и буквально впечатали левые колени в песок у трибун. Став на одно колено — ибо воин не раб или простолюдин, и он не становится на оба даже перед Императором.

Цель была достигнута, впереди меня ждала аудиенция, которой меня уже не смогут лишить недоброжелатели, как ранее им успешно удавалось. Я зайду через парадный ход, прыгнув через головы чиновничьего аппарата Императора.

Правда в процессе меня чуть не убили, но сейчас это казалось мелочью. Хотя схватка за мой статус и положение в Империи, оказалась в процессе сражением за жизнь.

По итогу турнира оказалось, что я мог и не входить в тройку призёров. Кроме меня на турнир записались трое моих вассалов. Среди конных сэру Александросу не повезло — он выбыл задолго до финала. Мой рыцарь хорош и не случайно стал офицером у моих кирасир. Однако в этом виде самая жесткая конкуренция и неудивительно, что он не смог добраться до финала.

Айна довольно далеко прошла среди стрелков, очень умело стреляя из арбалета. Наименее представительный вид, но и победы в нём хватило бы для приглашения на аудиенцию. Увы, она попала в десятку лучших, но не более. Правда, ох уж эти женщины, в процессе сошлась с одной из принцесс — младшей дочерью Виктории — Стефанией (*48).

Той, что единственная пошла по стопам матери, которая до замужества была воином и довольно дельным стрелком, о чём многие уже подзабыли. И которая решила «выйти в народ» и поучаствовать в турнире, посвящённом одному из своих братьев.

Пока я пытался отдышаться после окончания турнира, они щебетали, будто две завзятых подружки, а не те, кто лишь пару дней назад встретились. Ну, происхождение у них близкое, а нрав явно оказался синергичным. Бывает. На худой конец — проиграй я, можно было попытаться использовать это знакомство, зайдя наверх через старшую из жен императора — Викторию. Судя по уведенному, не думаю, что Стефания отказала бы в такой малости новой подружке.

Сработала и ещё одна ставка. До финала дошёл и сэр Хок. И пусть Дункан проиграл схватку за золото — став в итоге вторым, но ему просто немного не повезло. А я снова убедился в удаче с таким вассалом. А точнее, насколько правильно в своё время отец возвысил до дворянина и тем более рыцаря этого умелого и талантливого, но простого воина.

В общем, мы справились с запасом и вечером нас ждёт череда коротких аудиенций. В которой я наконец получу чёткий ответ по поводу своего статуса. Останусь ли я богатым и очень сильным лордом, либо вернусь в элиту аристократии, став пусть бедным — уже на этом уровне, но старшим лордом. То есть вернувшись, как отец ранее, в первый круг вассалов Императора и снова сравнявшись с верлордами Империи.

Надеюсь последнее, так как это даст мне многое, кроме прочего защитив от вызова профессиональных дуэлянтов. Таких, как тот же лорд Стайл. Сомневаюсь, что тот же Ансельм Бранн решится лично вызвать меня. А от ставших ниже по статусу я смогу отбрехаться, если уж не буде совсем уж бездумно лезть на рожон.

Но это снова шкура медведя, которую ещё надо убить.

Примечания:

(*47) Сэр Лиам Нельсон

Межевой рыцарь.

27 лет.

180 см.

Шатен.

(*48) Стефания Бранн

Принцесса. Младшая — вторая, дочь Виктории — старшей, на данный момент, жены Императора.

24 года.

179 см.

Блондинка серо-зелёными глазами.

Глава 12. Паутина императриц и люди, как мошки в ней

Двое рыцарей пошли к открытой террасе, желая оставить шум сзади — в глубине зала, где толпились ожидавшие своей очереди на аудиенцию к Императору. Немного шебутная девушка поначалу увязалась за ними, но увидев вдалеке вошедшую младшую принцессу, с идущими рядом несколькими фрейлинами, бросила:

— Я ненадолго отойду, пошушукаться, — и озорно подмигнула.

Она последние сутки много улыбалась. Столица, турнир, новые знакомства — немало расшевелили младшую дочку верлорда Хайдстоуна, нынче являющуюся оруженосцем у молодого лорда Блэка. Ей не испортило настроение даже то, что лорд Блэк не взял её на аудиенцию. Несмотря на то, что она так же являлась его оруженосцем. И при желании он мог, используя формализм, протащить и её.

— Естественным станет, если меня сопроводит новый оруженосец, с которым я и добился текущего результата. Ты же в следующий раз будешь лучше стараться дело делать, а не только языком молоть, — подколол ранее лорд Айну.

А всё потому, что он во-первых был раздражён, поняв, что его же вассалы за его спиной сыграли в игру — найди господину оруженосца. А с другой, девушка сама была виновата, начав самоуверенно, как многие новички, хвалиться после первого этапа, который закончила с отличным результатом и в лидерах. А в итоге закончила турнир в конце первой десятки, так и не взойдя на подиум.

Впрочем, младшая дочь верлорда Хайдстоуна, спокойно приняла наказание, внутренне согласившись с тем, что вина за ней. И на общий позитив девушки это мало повлияло. Уж больно Айну распирало от в целом позитивных новых впечатлений.

— Без проблем, Айна, — хмыкнул сэр Хок.

— Вы только… это, — замялась девушка и совсем тихо закончила, чтобы кроме пары собеседников никто не услышал:

— Особо громко старайтесь не говорить, да и вообще, важные вещи… Тут и у стен есть уши.

— Глянь, Александрос, юный оруженосец начал учить стариков рыцарей, — снисходительно кивнул в сторону девушки Дункан Хок.

— О, тоже мне, старики, — фыркнула Айна, вот только взгляд её посерьёзнел.

— Расслабься, мы не дети. Смотри сама не наговори лишнего, — успокаивающе заметил второй рыцарь — наследник семьи Пистос.

Когда девушка уже подошла к принцессе Стефании, вполне благожелательно её встретившей, рыцари наконец вышли наружу и замерли у парапета, обозревая раскинувшуюся внизу воистину огромную столицу. Некоторое время рыцари молчали, думая о своём, пока наконец не решили обговорить произошедшее накануне.

— Милорд был не особо доволен, — негромко заметил Хок

— Думаешь Ричард понял, что это мы подвели ему нового оруженосца? — слегка скривился Александрос.

— Тут и не особо умный человек заподозрил бы неладное, а милорд довольно умён. Особенно для своих лет.

— Но он ничего не сказал.

— А ты видел, как он зыркнул, когда понял, что мы с сэром Лиамом знакомы?

— Но он принял того оруженосцем.

— Оценил по достоинству — да, принял наши рекомендации — да, наконец согласился, что ему нужен полноценный оруженосец, а не… — Дункан одними глазами указал на щебечущую вдалеке Айну.

— Да, она девушка дельная и с некоторыми талантами, но её потолок развития мы знаем. А со статусом милорда, ему минимум пару полноценных рыцарей в оруженосцах нужно. Ладно хоть теперь будет более-менее соответствующе его статусу.

— Согласен, хоть так, — глубоко втянул воздух Дункан. — Заметил, тут совсем другой воздух, нежели чем внизу?

— Свежий от высоты, к тому же внизу сад Виктории. Ветерком сюда несёт его запахи, потому приятно дышать. Вообще, столица наша на удивление чистая.

— Да, дельно её заложили. Грамотная канализация, которую спроектировали в самом начале и с учетом роста столицы — основа её чистоты и удобства.

— Тут не только в этом дело, Улисс своё дело явно знает, — заметил очевидное Александрос, похвалив старшего сына Императора, которому отец доверил управлять столицей.

— Жаль, что у него таких же успехов нет на военном поприще, глядишь, стал бы он наследником, а не младший.

— Увы.

Рыцари ещё помолчали, но всё же наконец вернулись к начатой теме.