А учитывая возраст Анантеса, этим Анжелике придётся ограничиться. Не иди речь о семье Императора, то достойный муж или женщина воин, при существующих устоях, вполне могли стать полноценным наследником. Но пока общество к такому всё же не было готово.

В результате матерью наследника стала Виктория. Точнее, именно из её трёх сыновей Император выбирал, на кого оставить Империю. Хорошо хоть новосозданная Империя, не страдала в полной мере болячкой земной истории, когда наследником априори становится старший ребенок. И вообще, структура наследования обычно являлась крайне жесткой.

У нас было проще. И определённый люфт у Анантеса в этом был. Вот только и у сыновей Виктории многое было не слава Богу. Нет, две дочери — двадцати семи и двадцати четырёх лет соответственно, вышли отлично. Без серьёзных минусов, а более молодая, так и вовсе смогла получить перстень подмастерья, став довольно дельной лучницей. Но для её семьи проблема была в её поле.

Потому оставались её братья. Старшему нынче тридцать лет. Увы, первенец, похоже, получил слишком много радости от отца, что не лучшим образом сказалось на том, кем он стал. Нет, ничего такого особо глупого или гнилого, просто воин из него так и не получился. Любитель скальдов, книг и умеренных развлечений. Впрочем, довольно умный и, насколько слышал, умеет держать себя в руках. И не случайно, именно его Император поставил председательствовать в совете лордов от своего лица.

Не воин, но, похоже, неплохой организатор и управленец, хоть и не более. Не будь в Империи почти культа воинов, возможно, даже с такими данными из старшенького получился бы неплохой новый император. Но порог вхождение в подобное — не просто воинская профессия, но и уровень рыцарской цепи.

Среднему сыну Императора нынче двадцать пять и он до поры неплохо шёл по воинской стезе, хотя и не сказать, что особо хорошо, так как рыцарскую цепь получить не смог. Хотя проблема не в его талантах, а отчасти, произрастала из очень серьёзного перелома ног, что он получил будучи ещё моложе меня. Возникли проблемы с коленями, из-за чего он нынче с трудом передвигается на лошади. Учитывая целый комплекс проблем, передавать Империю такому не до воину… Император не рискнул. Слишком молодая она и хрупкая.

Остался младшенький, коему на днях исполнится шестнадцать лет. «Я» в этом возрасте только стал рыцарем — тем показав, что при должном упорстве можно процесс ускорить. Но «меня» очень сурово воспитывали, что и привело к такому раннему успеху. Он же пока — нет, но последние годы натаскивают его жёстко.

Изначально Гидеона Бранна, а так звали наследника, похоже, полагали запасным вариантом. Однако, когда его старший брат получил тяжелейшую травму, именно его Император стал рассматривать приоритетным наследником. Имя, будто зная, что ему предстоит, выбрали соответственное — «Могучий воин». По крайней мере так оно звучало, если напрячься.

Пока паренёк спешно пытался компенсировать отставание, став вынужденной заметной брату. И как бы его самого в процессе не сломали. Оригинальный Ричард начал участвовать в более-менее значимых турнирах тоже в шестнадцать. Впрочем, при всех своих талантах и умениях, даже он не рисковал до поры лезть на соревнования настолько значимого уровня, которым по определению будет это. И вообще, на периодически проводимых в Кардиа больших турнирах, «я» принял ранее участие лишь раз. Предпочитая региональные турниры, где за три года до попадания в плен успел сделать имя.

— Турнир начнётся через двенадцать дней. Говорят, Гидеон так же примет в нём участие в одном из видов, — показательно почтительно, но в глазах мелькнул скепсис, пополам с усмешкой, уточнил лорд Стайл.

Хотя, может мне и показалось. Не может же быть, что тут — ближе к столице, настолько невысокое мнение о наследнике, что это прорывается даже у таких сдержанных людей, каким показался Гарри. Всё же это женский пол мне удавалось читать неплохо, хоть и далеко не идеально, а вот с мужским было сильно сложнее. Приходилось опираться на обычный инструментарий. Имей я опыт такого общения в многие десятки лет — этого бы хватило, но мой был короче и до моей первой смерти — больше распространялся на то, как создать базу у себя и своей семьи, с перспективами для будущего.

— Собираетесь тоже поучаствовать, а не много ли сопровождающих? — подколол я его, обводя взглядом довольно крупный отряд всадников в фиолетовых плащах, что начинался в десятке метров сзади лорда Стайла.

— О, нет, мы просто совместили несколько дел, к тому же, услышав про то, что мимо проходит наследник Ульрика Блэка, почившего ныне… — он лицемерно, сочувственно кивнул мне, хотя злой, а скорее радостный, блеск в глазах при сказанном это не могло скрыть, — мой господин решил сгладить то недоразумение, недавно возникшее меж вами.

— Вы о попытке меня убить? — в лоб бросил ему я, имея ввиду попытку на реке.

— Ну, семейные дрязги — сложное и иногда грязное дело, но верлоррд Бороса не имеет к ним никакого отношения, — явно имея ввиду стычку с Трейвами и сделав вид, что не в курсе о совсем недавнем нападении на наши плоты. Да и игнорируя обстоятельства текущей встречи.

— И как же верховный лорд Бороса Ансельм Бранн, собирается это продемонстрировать? — со скепсисом вопросительно хмыкнул я.

— О, нет ничего проще, — Гарри махнул рукой себе за спину и у небольшой крытой повозки началось движение. — Заметьте, что если бы милорд Бранн действительно враждовал с вами, то мог использовать это против вас.

Недоуменно я перевёл взгляд к повозке, откуда вылезли две дамы. Впрочем, дамами их называть не стоило. Я сразу, невзирая на пару десятков метров между нами, узнал обеих. Одна — типичный воин с двуручной дурой — нагинатой, по имени Клема. Высокая — почти на ладонь выше меня, тридцать лет, невзирая на возраст, в её пышных, когда она их распускала, темных волосах опускавшихся чуть ниже лопаток, уже мелькали едва видимые проблески седины. Довольно умелая воительница, уже десяток лет исполняющая обязанности телохранительницы.

Второй же являлась молоденькая девушка девятнадцати лет — Клэр Виттель. Большая любовь старого Ричарда, которую я счёл не стоящей жертв и рисков, чтобы соваться под бок Ансельма Бранна — в его столицу, отложив решение по ней на потом.

(примечания):

(*45) Лорд Гарри Стайл — вассал и бретёр верлорда Бороса.

42 года.

175 см.

Брюнет.

«Стальные» глаза.

(*46) Эдвин Старк — лейтенант второго легиона Империи.

Лорд.

35 лет.

178 см.

Голубоглазый блондин.

Глава 10

Оставайтесь на линии… вы важны для нас

— Ричи, ты стал думать, как отец, — с неудовольствием скривилась Клер.

Мы лежали на широкой кровати с балдахином в номере довольно недешёвого гостинного двора в Орешке, ожидая прихода моего каравана.

Всем надо было сбросить стресс, так что неудивительно, особенно учитывая наши отношения, что уже через несколько часов, мы оказались в одной постели. Вообще, видеть её глазами оригинального Ричарда или своими, имея возможность полноценно мониторить её внутреннее состояние, немного другое.

Ирония состояла в том, что перед этим мы… формально практически расстались. Она на удивление спокойно отреагировала на причины такого. Ну, по крайней мере внешне, внутренне же она с трудом, но подавила вспышку ярости. Немало же у дочки барона было на меня планов.

Однако, несмотря на свои годы, она отлично себя контролировала. В общем, прагматичная и прекрасно умеющая держать себя в руках молодая женщина, с лицом и телом девушки.

— Пойми, сейчас позиция отца стала для меня понятна, как никогда. У тебя есть ответственность крови, но есть она и у меня.

— Ты…? — девушка потянулась, продолжая, уже поняв, что это со мной перестало работать, пытаться достучатся до моих гормонов. Но я не Ричард. С ним бы это прошло, но не с моим ни опытом, ни эмпатией.