— Ну, если посмотреть так, то согласен, — не стал спорить мастер Хок.

— Что за история? — напомнил я, возвращая разговор в нужное русло.

— Тут просто. Периодически «Мясника» пытаются вызвать на поединок и там убить. Или просто кокнуть, — Эд саркастично ухмыльнулся. — Благо поводов он даёт к тому массу. Но он очень сильный противник. А тем у кого есть против него хорошие шансы — он отказывает, стараясь совсем уж сильно не подставляться. Дело дошло до того, что его вызывали даже пару лордов. Им, нашедшим повод для вызова, он отказать, по понятным причинам их более высокого положения, не мог.

— И?

— Одного он убил — история мутная, как это произошло до сих пор полноценно не известно. Второй же жив, но Мартин поступил с ним подло.

— Конкретнее.

— Во время схватки — срубил лорду оба больших пальца, но оставил в живых.

— Гнида, — спокойно заметил Дункан.

— Воин не способный полноценно продолжать быть воином, — задумчиво оценил я.

— Да.

— Что в итоге?

— Негласно его осудили, но без более значимых последствий. Несколько родичей лорда хотели сами вызвать Мартина, но говорят, он их отговорил, не захотев рисковать и ими. Ублюдок действительно опасный противник.

— Странно, что он живя не так и далеко от столицы, проигнорировал такой крупный турнир, — полувопросительно бросил сэр Александрос.

— Ничего странного, сэру Скайнсу запрещено выступать на любых турнирах в Империи, — усмехнулся дон Хармс.

— Это ещё почему? — недоумённо вскинулся Дункан.

— Это максимум, чего смогли добиться его недоброжелатели несколько лет назад. Сэр Мартин слишком жесток, он будто старается принести максимум боли и страданий противникам.

— Как этого психа тогда, вообще возвели в рыцарство? — спросил я. Конечно, я не питал иллюзий и в особое благородство рыцарей — элитного костяка Империи, не верил. Насмотрелся уже, да и память первых дней на этой земле немало развенчивала даже гипотетические иллюзии. Но всё же откровенных ублюдков старались в рыцарство не возводить.

— Так он лет двадцать назад был другим. Ну, очень жёстким, изредка жестоким, но в меру и в целом вменяемым. А потом с ним что-то случилось и постепенно он скатился к нынешнему.

— Кстати, тот лорд, насколько помню, изначально подписался на вызов «Мясника» с подачи Анжелики. Ну, так шептались, когда я ещё жил тут в столице. Говорят, он пытался получить её внимание, даже возможно стать фаворитом. Тем более Император уже тогда прикрывал глаза на незначительные интрижки младшей жены, если она, конечно, их не выпячивала, оставляя за шторами.

— …

— Так, милорд, случившееся нынче — это «та» история? — с надеждой на отрицательный ответ, снова спросил Эд.

— Похоже на то. Правда сомневаюсь, что этому лорду дали такое же, как мне отягощение.

— Какое, милорд? — нахмурился Дункан. И остальные выглядели напряжёнными.

— Я должен решить вопрос этого зарвавшегося рыцаря, дабы больше на него никто не жаловался. Сделать это лично. И… — я саркастично усмехнулся и рассказал о вишенке, преподнесённой мне Анжеликой в конце.

— Кроме этого — обязательного, если я хочу вернуть титул отца и более того, сделать его полноценным и наследуемым без оговорок, а не как раньше, было и формально необязательное. Анжелика пожелала, чтобы я принёс в доказательство своей доблести голову сэра Мартина Скайнса.

— …! — выругались сразу несколько из присутствующих дворян.

— Что-то вроде того, — деланно легкомысленно усмехнулся я, вовсе не испытывая декларируемой уверенности. — Нет, конечно, эту деталь можно проигнорировать — просто убив поганца издалека и оставив его голову при нём. Но как-то не особо хочется сразу становиться противником одной из императриц, притом, что я убью доверенного человека, служащего другой. Этак у меня останется мало даже потенциальных высокопоставленных союзников в столице.

— Ну, даже просто убить его будет не просто, — пробормотал Эд.

— Может я…? — начал Дункан.

— Нет, мне было сказано довольно чётко — это должен сделать лично я. К тому же тебе он наверняка откажет. Да и мало ли, где потом вылезут подробности. Сомневаюсь, что он ходит в одиночку, а его люди будут молчать. Или, что в случае чего удастся их всех перебить. Да мало ли… — я не закончил, но проболтаться мог и кто-то из своих. Однако, оскорблять их недоверием, я не стал. Даже чисто убийство, если его получится организовать, лучше совершать лично.

— Вызов?

— Я тут подумал, оставим это всё же на крайний случай. Впрочем, найти повод для вызова нужно. Как там звали этого лорда, о котором ты говорил, Эд? И главное, где он нынче?

— Имя я подзабыл, но зато помню, что он устроился снабженцем в первом легионе.

— Хлебное место — столица.

— Да, милорд. Правда я не в курсе, служит ли он всё ещё там, всё же времени прошло не так и мало.

— Выясни детали. Я хочу с ним поговорить. По тихому. И займись этим сейчас же. Не удивлюсь, если сэр Скайнс получит новость о возможном госте в моём лице уже очень скоро. Время не терпит.

— Айна, — переведя взгляд, встряхнул я голосом слегка испуганную новостями девушку.

— А… что, да, милорд? — встрепенулась мой оруженосец, приходя в себя.

— У твоего отца наверняка есть тут представители, что держат лавки с оружием.

— Конечно, милорд.

— Мне нужно то, что в Хайдстоуне делают лучше всего. И да, тоже, как можно тише.

— Вы что-то задумали? — внимательно вглядываясь в мои слегка злые глаза.

— Если со мной играют не особо честно, то и я не буду лбом проламывать дверь. Нормальные герои, всегда идут в обход, — двусмысленно уточнил я. — По крайней мере приму этот план, как базовый. И лишь если он не удастся, то придётся переходить на вариант «Б» — вызов.

Часть 3. Нормальные герои всегда идут в обход

Глава 1. Первый пошёл

Путешествие от столицы на юг вдоль протекающей неподалёку Венки — самой, пожалуй, крупной реки в Карии, решили провести урезанным числом. Проблема была в давнем законе, родившемся из вопиющего случая, даже не знаю — биологической войны, что ли. Было это ещё во времена до становления Империи, когда процесс объединения являлся гипотетическим и неустойчивым, а его пытались пресечь в зародыше.

Качающийся ритм походов друг к другу — южан к северянам и обратно, жил и ранее. Явно заложенный ещё создателем мира. Но периодически, в те времена, части антагонистов с двух материков объединялись. На личное благо сторон. Самый известный такой случай кардинально изменил «игровую доску» Аймобороса почти сто лет тому назад.

Это повлияло и на них самих. В Дагии снизилась необходимость единства и сейчас формально одно государство, на деле они являли собой солянку полисов, и опасливо спрятавшегося от них за пустынями, джунглями и Великим валом Города Солнца — их столицы и агломерации вокруг него. Крупнейшего, по слухам, города мира.

В Карии же наоборот, после того сплотились больше обычного, объединившись пусть в с оговорками и камнями за пазухой, но в единое целое.

На северном материке в те времена был свой кажущийся перспективным игрок, пытающийся оспорить право прочих тут на роль ядра для будущего объединения — княжество Ситари. В Дагии же таковым являлась Гиперия — регион в южной части их материка. Именно выходцем оттуда являлся мой евнух-страж Тах.

Но ни мы, ни они не предполагали, как это скажется на нас, когда лет сто назад центральные и северные дагийцы вместе с карийцами устроили большую войнушку против опасной Гиперии на самом юге открытого мира. Разграбив, они не просто перебили многих её жителей, но и значимо разрушив те несколько прибрежных городов с инфраструктурой, которые служили основой их державы. И убили её промышленность — от ремесленных производств, до верфей.

Уцелели лишь многочисленные, но мелкие поселения, располагающиеся севернее от берега — в джунглях. Не удовлетворившись этим, прочие дагийцы по воле падишаха, до сих пор периодически устраивали деструктивные вылазки в земли разрушенной Гиперии. Набирая рабов и контролируя, чтобы гиперийцы не смогли собрать сил и ресурсов для возрождения.