— Я не навязываю свое мнение, — пожимаю плечами. — Пейте из чаши моих советов ровно столько, сколько пожелаете. А теперь, если позволите, мне пора идти.

— Не спеши, санна, — качает головой. — Ты советовала обсудить сотрудничество с законным наследником Пепельного Дракона. Раз уж он здесь, самое время последовать твоему совету.

— Да, но сегодня мы немного торопимся… — робко возражаю и… тут же осекаюсь, наткнувшись на жесткий взгляд.

Становится неуютно. Беспокойно ерзаю по земляному полу. Даже мой антистресс перестал помогать, хотя коза улеглась рядом, удобно устроив морду на моих коленях.

Время беспощадно утекает. Неужели нельзя перенести деловые переговоры на потом, когда нам не будет дышать в спину зубастая, огнедышащая пасть?

*********

Королева

Вианда неторпливо потягивала в постели ягодный морс, когда за дверью раздался тревожный стук служанки. В этой барабанной дроби отчетливо прозвучало нетерпение, даже отчаяние.

«Верно, Кейрон снова выгнал моих девушек", — пронесловсь у нее в голове. — "Кто-нибудь из этих дурех вечно жалуется на его грубость. Наивные. Будто я могу изменить драконью природу! Единственный мой шанс водействовать на дракона с помощью истинной. Профукаю его — и люди поймут, как мало у меня власти над собственным сыном…»

— Войди! — взмах руки — и дверь послушно отъехала, открывая испуганное лицо обычно уравновешенной Мары. Вианда отставила на поднос глиняную чашу и приказала:

— Говори!

— Простите за беспокойство, моя королева! Я принесла госпоже Даринике завтрак, но она не открывает… Я уже полчаса стучу ей в дверь. Просто ума не приложу, что делать. А вдруг она заболела? Открыть дверь я не могу… И целителя позвать не могу, пока не ясно, что с госпожой. И принцу боюсь сказать… И не сказать тоже боюсь… — Мара страдальчески скривила хорошенькое личико.

Вианда рывком спрыгнула с кровати, позабыв о приобретенной с годами грациозности.

— Одежду! — потребовала, указывая на стул, где со вчерашнего вечера был подготовлен изысканный персиковый наряд.

Служанка подскочила к стулу, бережно подхватила платье и ловко помогла облачиться в воздушную ткань. Вместо того, чтобы по обычаю покрутиться перед зеркалом, Вианда быстрым шагом направилась в коридор.

Дорогу до нужной двери преодолела за несколько минут — служанка едва поспевала.

Приложила ладошку к впадине-ключу, и створки мгновенно разъехались. Шагнула в комнату, быстро осмотрелась. Постель примята, но в помещении стояла особая, звенящая тишина, говорившая об отсутствии людей.

На всякий случай заглянула в уборную. Затем не поленилась, опустилась на колени и проверила пространство под кроватью.

Пусто.

Ни пса, ни девицы.

Ну и где они, скажите на милость?!

Если это проделки ее оболтуса сына… Королева тяжело вздохнула, чувствуя, как к горлу подкатывает бессильная злоба. Вместо того, чтобы слушать мать, Кейрон с каждым годом становился все более непредсказуемым. Весь в отца!

— Принц уже вернулся? — обратилась к служанке.

— Да, моя королева. Я видела, как он миновал огненный заслон.

— Живо зови его сюда!

Через четверть часа Кейрон зашел в спальню. Лицо мрачное, в остром взгляде — колючая настороженность. Оглядел комнату, втянул в себя воздух и рявкнул с порога:

— Где Ника?

— Это ты мне скажи! — набросилась на сына Вианда. — Ты всегда идешь у нее на поводу! Сначала позволил ей вякать на важном собрании. Потом оставил ей пса. Что ты сделал на сей раз? Отпустил с миром на все четыре стороны?

— Я прощу тебя за эти слова, потому что ты моя мать, — зло прошипел принц.

— Ты забываешься. Я твоя королева, и я не нуждаюсь в твоем прощении! — надменно произнесла Вианда, с ужасом наблюдая, как расползается темнота в глазах сына. Знакомая ей темнота, неподвластная человеческой воле. Она часто видела этот взгляд до того, как стала вдовой, и ничего хорошего он не предвещал…

— Я не нуждаюсь в одобрении королевы! — отрезал Кейрон и исчез в дверном проеме.

— Стой! — крикнула ему вдогонку Вианда. — Ты не смеешь уходить! Я тебя не отпускала!

Но ответом ей стало лишь эхо быстрых шагов.

Когда Йемрен выходит из дома Лийны, ничего не могу прочитать по его лицу. Рот плотно сжат, лицо серьезное, хмурое, и настрой такой, что кажется, энергетику можно резать ножом — настолько он напряжен и сосредоточен.

Эти двое — законный принц и шаманка, разговаривали целую вечность, пока я сидела на колючей траве рядом с домом и липла к горячему, шерстистому телу козы. В попытке снять стресс, я чуть не загладила Серенького до дыр, вот только тактильный контакт не слишком помог. Я настолько погрузилась в невеселые мысли, что пес своим языком обслюнявил мне запястье, а я и не заметила. Все силилась понять, почему бы не отложить переговоры на потом?

Политика — это, конечно, важное дело, особенно для кронпринца, но зачем дипломатия мертвому льву? Не лучше ли отодвинуть отношения с соседями на будущее… которое, кстати, может не состояться, если мы не поторопимся?

Принц останавливается рядом со мной и протягивает широкую ладонь:

— Мы уезжаем, ирэя!

— А есть ли в этом смысл?

Я уже засветилась перед главой деревни в качестве говорящей «красавицы», поэтому прятаться под маской безмолвной старухи больше не собираюсь.

— Что ты имеешь в виду? — хмурится дракон, убирая ладонь.

— Ты никуда не спешил… Кейрон вот-вот будет здесь. Я подумала, что ты решил дождаться брата.

— Зачем? — северянин скрестил руки на широкой груди и теперь насмешливым, уверенным взглядом наблюдает за моей мимикой, словно лев за глупой птичкой, подлетевшей к нему слишком близко.

Мне вдруг хочется доказать ему, что не такая я и глупая! Но, как назло с губ срываются фразы одна глупее другой:

— Чтобы помериться силами? Чтобы указать ему на свое место? Чтобы отомстить за украденный трон и невесту?

— Прежде чем ставить Кейрона на место, ирэя, — начинает принц, — я должен обезопасить окружающих от своего зверя. Без таранита этого не сделать.

Точно! Таранит!

Хочется стукнуть себя по недогадливому лбу!

Младший принц имеет доступ к тараниту, а старший — нет. Межземельцы как раз занимаются добычей таранита. Вот о чем Йемрен договаривались со старой шаманкой за закрытыми дверьми!

Как работает подзарядка таранитом, я понятия не имею. Ставят камень в карман и высасывают из него энергию? Или чертят им на теле особые руны? Или измельчают до порошка и втирают в кожу? Спрашивать об этом не рискую, чтобы не демонстрировать невежество. Лишь вскакиваю с травы вместе с Сереньким и обещаю:

— Ты удивишься, как крепко я держусь в седле!

Принц недоверчиво хмыкает, но вслух своих сомнений не высказывает. Вскоре наша троица, ведомая красивой, черноглазой проводницей, подходит к большому сараю. Что это? Конюшня? Амбар? Женщина внезапно поворачивается к северянину:

— Дожди у нас редкость. Никто из нас не рискнул бы поехать туда в дождь.

— Мы справимся, — скупо отзывается тот.

О чем они говорят — не представляю, но превращаться в почемучку не охота. Если мне надо будет что-то узнать, уверена, Йемрен объяснит.

Через минуту местный старик выводит из сарая двух странных созданий, заставляя с беспокойством озираться по сторонам. Я, конечно, не против поизучать здешнюю фауну, но не пора ли нам запрыгнуть на лошадей, схватить мешок с провизией и устремиться в закат?

Меня аж потряхивает от желания поскорее уехать, а Йемрен, похоже, не торопится. За компанию со стариком принимается обтягивать ремнями животных, у которых головы почти лошадиные, а туловища напоминают огромных львов. Лапы с когтями, хвост с шипами — от таких кисок любой человек с в здравом уме будет держаться подальше.

— Нам пригодится, — небрежно бросает мне принц, по-хозяйски поглаживая круп когтистого монстра, — твое умение крепко держаться в седле.