— Ты выглядишь наблюдательным… Может, тебе известно, почему меня понадобилось срочно доставить во дворец?

Всю дорогу я ловила на себе его взгляды. Судя по гладкому лицу, без намека на щетину, он совсем еще мальчишка, причем мальчишка, которому я приглянулась. Его павлиний ответ подтверждает мои догадки:

— А то! Матушка с детства твердила, что я глазастый. Все подмечаю. И соображаю хорошо, не чета братцу! И девки на меня в городе заглядываются…

— Так что, по-твоему, случилось? — перехожу на шепот.

— Это все виед… — начинает парень, как вдруг его обрывает грубый голос стража за нашими спинами:

— Заткнись, балабол! Меньше болтаешь — дольше живешь!

После такого вмешательства юнец замолкает, и какое-то время мы идем в тишине. Приходится смириться с тем, что приду во дворец, совершенно не подготовленная к предстоящему. Если повезет, сумею быстро среагировать, а если нет… Об этом лучше не думать!

Чем ближе подходим ко дворцу, тем светлее становится. Дворец расположен вблизи крепостной стены, а огонь, идущий по ее периметру, напоминает свет множества маяков, устремленный в небо.

Я порядком устала к моменту, когда перед нами, наконец, вырастают величественные стены дворца. Ноги гудят, спину ломит, а внимание рассеялось от переживаний, поэтому не сразу различаю глухие крики со стороны ворот. Когда к крикам добавляется шум борьбы и ударов, вглядываюсь в мелькающие тени до рези в глазах. Ведь происходит что-то явно неправильное, но что именно — не разобрать.

Стражи выхватывают из ножен мечи и обступают меня плотнее, загораживая обзор широкими фигурами. Задний воин почти наступает на пятки, требуя ускорить шаг, а куда его ускорять? Я и так почти бегу!

От магов, идущих впереди, расплывается светящаяся разноцветная дымка, напоминающая северное сияние. В обычных обстоятельствах я бы полюбовалась этой нереальной красотой, а сейчас лишь радуюсь дополнительному источнику света.

— Что происходит? — приходится орать во весь голос, ведь шум со всех сторон, включивший в себя скрежет металла, крики, топот, свист, рев сигнальной трубы, перегнал по децибелам колонну громыхающих грузовиков.

— Виеды напали! — кричит кто-то из воинов, и его ответ будто поощряет волну догадок от окружающих воинов:

— Кто-то изнутри открыл им ворота…

— Известно кто!

— Свой засланец и открыл!

— Раз ворота открыты, жди мутантов!

Ничего не понимаю! Разве речь не шла о сотрудничестве? Разве не обсуждали весь вечер условия перемирия с дикарями? В голосах стражей звучит неподдельная тревога. Хоть и умираю от усталости, перехожу на бег.

Вдруг краем глаза замечаю, что юный воин справа от меня исчезает. Его словно выдергивает наверх некая сила, легко и быстро, будто мокрицу из грядки. Притормаживаю и в ужасе тычу пальцем вверх, абсолютно дезориентированная. Инстинкт самосохранения велит скорей спасаться в стенах дворца. Командный инстинкт требует помочь парню!

Но как это сделать?

— Мутанты в периметре! — рявкает замыкающий, видимо, главный среди стражей. — Фредрик, арбалет! Маги, максимальную подсветку наверх! Передвигаемся врассыпную!

От меня ничего конкретного не требуют. А так как воины расступаются, освобождая дорогу, просто припускаю ко дворцу, в надежде что мой бег с огибанием препятствий — кустов, скамеек, фонтанов — сойдет за «врассыпную».

Надо мной то и дело проносятся какие-то тени, мелькают радужные лучи — наверх смотреть страшно да и не нужно, ведь это меня задержит. Краем глаза замечаю, что кто-то очень большой и быстрый бежит мне наперерез, но его вдруг обхватывает, словно щупальце, луч радужного света и, взметнув наверх, с силой впечатывает в землю.

Примерно в ста метрах от дворца гораздо пустыннее. Рискую перейти на шаг и, схватившись за грудь, пытаюсь отдышаться. Вдали мелькают фигуры, что врезаются друг в друга и танцуют в смертельной схватке, но кто из них стражники, а кто враги — не разберешь!

Когда глаз выхватывает фигуру Дариуса рядом с потускневшим северным сиянием, устремляюсь к нему. Мой единственный союзник потрепан, запачкан, но, судя по быстрому шагу, цел и невредим.

— Где остальные? — кричу ему.

— Их больше нет.

Эта короткая фраза не успевает дойти до нейронов, потому что представшая перед нами картинка напрочь выметает из головы услышанное.

Невдалеке от нас проносится струя пламени, догоняя и охватывая крылатый силуэт, размером с медведя. Громогласный рев, резкий запах паленой шерсти — и огромная фигура врезается в землю буквально в нескольких метрах от нас. И снова небо пронзает струя пламени, освещающая не только очередного мутанта, но и свой источник, который оказывается самым настоящим… драконом!

— Смотрите! — дрожащей рукой тычу в сторону дракона.

— Наконец-то! — с облегчением кивает Дариус и тянет меня за рукав к дворцовым воротам. — Поторопитесь! Кейрон не всесилен.

— Где Кейрон? — оглядываюсь по сторонам, спотыкаюсь, следуя за магом. — Я его не вижу!

Воображение рисует, как принц готовится на какой-нибудь крыше стрелять в мутанов, драконов, виедов из магической пушки… Или на худой конец, арбалета.

— Дракон — и есть Кейрон! — зло шипит Дариус и, больно сжав запястье, выдергивает меня, оцепеневшую, обратно в ужасную реальность: — Ступайте за мной! И прекращайте удивляться каждому магическому лепесточку! У меня больше не осталось сил, чтобы отбиваться от виедов. Позевайте еще немного — и ваша реакция нас точно погубит!

— Не нравится моя реакция, — мигом "просыпаюсь" на агрессию, — так отправьте меня домой и ищите себе другую дурочку с подходящей реакцией!

— Непременно об этом подумаю! А пока не мешайте себя спасать! Ваша спальня запечатывается вашей ладонью. Туда не проникнет ни один виед! Попадём туда — появится шанс на спасение.

— Ну так ведите меня туда, что вы встали, как столб? — сердито всплескиваю руками.

Стоит вконец разозленному магу развернуться и устремиться к дворцовой двери, как нам наперерез опускается крылатая фигура медведя, откуда с грацией дикой кошки спрыгивает огромный виед!

Смахиваю пряди, прилипшие ко лбу, — они падают на глаза, а мне важно как следует видеть противника. Животные повадки и обилие меха кажутся знакомыми: то ли это переговорщик с ужина, то ли все виеды скроены на один лад.

Звериный оскал над лицом дикаря выглядит куда страшнее в отблеске беснующихся костров, чем в уютном дворцовом зале. Скупые движения, в которых чувствуется мощь, буквально парализуют, заставляя прирасти к земле.

Бежать от такой махины бессмысленно. Догонит в два счета и раздавит, как букашку. Да и куда бежать? Сзади и по сторонам полно его клонов, а путь ко дворцу отрезан.

Враг приближается, и я в панике дергаю союзника за манжет некогда белой рубашки:

— Наколдуйте что-нибудь! Иначе нас убьют.

— Сделайте несколько глубоких вздохов.

Бросаю на мага короткий, злой взгляд. Это что, предсмертный юмор? Вроде «перед смертью не надышишься, но ты все равно дыши»?

Нет, в темных глазах не вижу и намека на шутку. Срываюсь:

— При чем здесь это? Думаете, сейчас вдохнем поглубже и сдуем этого громилу?! Вы боевой маг или инструктор по йоге?

— Сделайте несколько глубоких вздохов, — повторяет Дариус, явно теряя терпение.

— Да черт с вами! Вот вам глубокие вздохи! — ему напоказ начинаю дышать, как паровоз.

Виед подступает к нам все ближе, с явной настороженностью наблюдая за динамикой наших телодвижений. Наверно, ему тоже кажется безумием моя пранаяма*.

(* пранаяма — вид йоги, в основе которой лежат дыхательные упражнения)

Когда враг оказывается рядом на расстоянии нескольких шагов, последний, робкий всполох надежды на чудо успевает погаснуть. Но вот Дариус бормочет абракадабру, и вокруг нас в мгновение ока вырастает огромный пузырь. Уже в следующую секунду в полупрозрачную оболочку врезается корпус виеда, а следом и его кулаки.