— Вы могли услышать это только во дворце. Зная это, можно предположить, что вы сами находились во дворце.

— И что? — настороженно осведомился Вогт, отчаянно пытаясь разобраться, в чем подвох.

Советник улыбнулся, растянув тонкие морщинистые губы так, что они стали гладкими. «Неприятная улыбка, — подумал Вогт. — Ничего хорошего не предвещает».

— По законам нашего славного города, незаконное проникновение во дворец карается смертью. Немедленной смертью. Вы только что сами сознались в содеянном. Так почему бы страже не извлечь из петли тело нашего бедняги Обвинителя и взамен не поместить туда ваше? Петля не должна болтаться без дела, — рассмеялся Советник.

Судья последовал его примеру, забулькав от натужного хохота. Правитель Полуночи истерически хихикнул, внезапно веселый и оживленный.

— Я не давал признания, что проник туда незаконно, — промямлил Вогтоус, нерешительно оглядываясь на Наёмницу. Встав на ноги, она слабо покачивалась. — Я…

— А вы полагаете, в нашем городе подслушивание секретных дворцовых разговоров считается законным? — поинтересовался Советник.

Вогт попятился к Наёмнице.

— Стража! — крикнул Советник.

Руки Вогта стиснули и заломили за спину. Перед его взглядом мелькнуло белое, как луна, лицо Правителя Полуночи с дугообразной прорезью улыбки.

— Что ж, наш благородный защитник сам оказался преступником, — объявил Советник, обращаясь к публике. — А можно ли воспринимать всерьез слова преступника? Разумеется, нет! С каких это пор в нашем благородном городе доверяют преступникам?! У нас нет закона, что преступникам следует доверять! Их следует казнить — вот как написано в наших мудрых законах! Люди! — возопил Советник, поднимая руки. — Согласны ли вы с тем, что я сказал?

— Да! — провыла, проорала толпа. — Да! Да!

— Какой бред! Какой бред! — завизжала Наёмница. — Ведь слова этого уродца… — она ткнула пальцем в сторону Советника, — …подтверждают, что тот разговор был! Правитель Полуночи — убийца!

Но взоры толпы, игнорируя оборванную бродяжку, были устремлены лишь на Советника.

— Да здравствует Правитель Полуночи! — закричал Советник.

— Да здравствует Правитель Полуночи! — вторила толпа, заглушая крики Наёмницы.

Со своей высоты Правитель Полуночи благосклонно взирал на подданных.

— Бараны! — вопила Наёмница, срывая голос. — Тупые овцы!

Советник уже стоял возле виселицы и суетливо отдавал приказы подоспевшим стражникам, вынимающим из петли Обвинителя.

— Все чудесно, прекрасно как никогда. Не швыряйте его тело мне под ноги, просто сбросьте вниз на площадь — он портит весь вид. Конечно, было бы замечательно устроить двойную казнь, но мы здесь чтим законы и не позволяем себе всяких вольностей. Всему свое время. Девкой займемся завтра на закате. У нас будет весь день, чтобы доказать ее вину. Да заткните вы ее, наконец!

Вот только это было не так-то просто — заткнуть Наёмницу. Она извивалась и отбивалась, не жалея ни себя, ни стражников (стражников тем более). Со злобным выкриком она вырвала ногтями кусок щеки у одного из них, но вслед за этим ее более чем удачно — только для стражников, конечно, — треснули по затылку, и она рухнула на помост, не подавая признаков жизни. Измученные неравным боем, стражники едва дышали.

— Мерзко, — скривился Советник. Он не любил примитивное насилие, предпочитая более изощренное. — Как на скотобойне. Отодвиньте ее куда-нибудь, чтоб не путалась под ногами, пока вы разбираетесь с ее защитничком. Проклятье, да держите же его!

Вогта не было видно за навалившимися на него стражниками. Стоило ему отбросить одного, как его место занимали три новых.

— Вы ее убили! — показавшись на мгновенье, дико выкрикнул он и снова исчез.

— Пока нет, — не согласился Советник.

Вогтоус не был уверен в правдивости этих слов. Сраженный горем, он обессилено уронил голову на помост, больше не сопротивляясь. Его подняли, потащили к виселице и попытались засунуть его голову в петлю. Он упирался. Толпа сердито гудела. Вогт уже слишком разочаровался в этих людях, чтобы предположить, что они болеют за него.

— Вы что, вдесятером не в состоянии одолеть одного? — сердито покрикивал Советник, однако сам подумал: захочешь жить, с тобой и два десятка еле справятся.

— Подождите, — вспомнил вдруг потный от борьбы Вогт. — Я должен отдать письмо.

— Полагаешь, сейчас подходящее время? — спросил Советник.

На Вогтову голову снова накинули петлю, которую он сразу же сбросил.

— Это письмо Правителю Полуночи! — закричал он отчаянно.

— Хорошо-хорошо, — согласился Советник. — Только веди себя прилично.

Вогт перестал дергаться, и стражники торжественно водрузили петлю ему на шею.

— Дай, — сказал Советник.

Вогтоус трясущимися руками выудил из рукава письмо.

— Лучше я сам, господин. Вдруг конверт пропитан ядом или содержит что-то опасное, — засуетился Советник, бросив льстивый взгляд на Правителя Полуночи (конечно, считай он так на самом деле, то к письму даже не прикоснулся бы). Он понюхал конверт, а затем облизал его, притворяясь, что убеждается в его безопасности. — Чего стоим? — осведомился он, глянув поверх конверта на Вогта. — Ты сделал свое дело. Прыгай давай, сколько можно тянуть? Это становится скучным.

— Сейчас, — слабым голосом ответил Вогт, лихорадочно обдумывая дальнейшие действия. — Соберу всю свою смелость.

— Это еще зачем?

— Ну, я же не каждый день умираю, мне нужно решиться, — объяснил Вогт.

— Ладно. Но давай решайся поскорее, — поторопил Советник. — Все чересчур затянулось.

— Пора обедать, — напомнил взбодрившийся Судья.

— Тебе помочь, приятель? — великодушно предложил один из стражников, который во время заварушки с Вогтом держался как возможно дальше и потому нисколько не пострадал, а, следовательно, был не против проявить к Вогту гуманность.

— Нет, я сам, — сипло возразил Вогт, глядя вниз.

— Опусти руки и не хватайся за петлю, — посоветовал стражник. — Цепляйся, не цепляйся — оно не поможет, только дольше будешь мучиться.

Изобразив на физиономии нарочито настороженное выражение, Советник несколько раз согнул и разогнул конверт в разных местах.

Вогт посмотрел вниз с помоста. Толпа отступила, освободив клочок пространства — кому же хочется, чтоб над ним завис висельник, так и норовящий опростаться. Вогт зажмурился бы, чтобы в блаженной темноте хоть на пару секунд забыть о происходящем, но не решался закрыть глаза, опасаясь, как бы кто не столкнул его с помоста.

Держа конверт максимально далеко от лица, Советник аккуратно надорвал его сбоку. Затем подошел к столу Судьи, обмотал руку линялой красной скатертью и с величайшей осторожностью вытащил из конверта несколько плотно исписанных листков.

Советник начал читать, и его лицо моментально приняло цвет болотной зелени.

— Ч-что… что это? — вымолвил он не своим голосом. — Г-г-г-господин, кто это мог прислать?

— Дай мне, — приказал Правитель Полуночи каким-то потерянным тоном, и Вогтоус догадался, что Правитель догадывается о содержании письма и, возможно, ждал его.

Позеленевший Советник, взяв письмо в руку (уже без предосторожности в виде скатерти), привстал на цыпочки и протянул его Правителю Полуночи.

Как только Правитель Полуночи коснулся письма, стало тихо, так тихо, словно площадь была совершенно безлюдна. Медленно, неохотно его взгляд заскользил по строчкам… Лицо градоправителя поначалу хранило обреченное спокойствие, а затем начало меняться. Слезы потекли из его глаз и заскользили по щекам, как роса по травинкам.

— Это неправда! — закричал он. — НЕ правда!

Он ухватил листки за край и рванул. Несколько минут потрясенная толпа наблюдала, как их градоправитель отрывал куски бумаги и жевал их, пытался проглотить или выплевывал, в итоге измусолив письмо так, что стало невозможно различить хотя бы одну букву.

— НЕПРАВДА! — кричал он с набитым ртом, и то ли ему следовало отрывать клочки поменьше, то ли жевать их молча, но вдруг он побагровел, глаза его выкатились, он захрипел, дернулся всем телом, как будто в судороге… Высокий постамент качнулся, опрокинулся, и, вместе с троном, Правитель Полуночи полетел в толпу.