В отдалении занялся лес, и теперь над скалами вздымался столп дыма. Даже на расстоянии Белая Женщина могла ощущать запах горения. Ночь осветилась, стало светло, как днем… Восьмерка больше не боялась света, или дождя, или чего-либо еще. Теперь они владели этим миром.

Будь ледяная душа Белой Женщины способна к чувствам, ее бы охватило сожаление. Она знала, что под властью Восьмерки весь мир будет изранен. Люди станут еще более эгоистичными, все отношения сведутся к конфликтам, война станет повсеместной и непрерывной. Вскоре большая часть ныне живущих будет мертва… Уже сейчас Белая Женщина размышляла над тем, что она может сделать… хотя это в любом случае займет некоторое время, на протяжении которого люди будут грабить, калечить, убивать друг друга. Их жизни обратятся в чистое страдание. И однажды… однажды… может быть, однажды… они устанут от этого. Они напьются крови так, что возненавидят и запах ее, и цвет. Они начнут стыдиться собственных окровавленных рук. Некоторые убьют себя, но другие впервые взмолятся о спасении. Только тогда они окажутся способными принять помощь… только тогда довлеющая над их умами Восьмерка начнет ослабевать…

После того, как это произойдет, она принесет спасителя в умирающий, кровоточащий мир. Она будет выглядеть иначе, не так, как предстала Вогту. У нее нет облика, и это значит, что у нее бесконечность их. Она расскажет младенцу, кто он, объяснит ему, что он должен сделать. Он еще не поймет ее слов, но запомнит их, никогда не сможет забыть, потому что они навсегда останутся с ним, растворенные в его крови…

Вбирая воду, Белая Женщина снова увидела тот день, когда впервые обратилась к Вогту. Она ждала, когда та девушка уйдет, стоя за ее спиной, а затем подошла к младенцу и взяла его на руки. Держала дольше, чем следовало, отдавая ему силу, которую не следовало отдавать. «Ты станешь разрушителем, — прошептала она ему. — Чтобы после тебя спаситель был наконец-то услышан… Твоя роль причинит тебе боль. Но ты будешь знать и счастье». Младенец смотрел на нее грустно и ясно, словно понимал каждое слово, а внутри нее были грусть, тоска и радость в таком соединении, которое она не могла понять…

Это ее версия событий. То, что было — или она верит, что было.

И все же…

Все же…

Втягивая воду, извлекая из нее песчинки информации, Белая Женщина пыталась отыскать себя где-то еще. И не находила ни следа своего существования между днем, когда она подхватила на руки Вогта-младенца, и той ночью, когда Вогт увидел тревожный сон, наведший его на мысль, что в конечном итоге ему придется выбирать между победой и любовью, благополучием мира — и благополучием собственным… Казалось, между этими событиями Белая Женщина пребывала в небытие, готовясь к моменту, когда она понадобится снова. Могло ли быть так… что она сама просто образ, фантазия? Некто, кто вдруг явился из ниоткуда, склоняя Вогта к скверному поступку, который в действительности он сам вознамерился совершить?

Да и как ему удалось с такой легкостью проломить заслон Игры и скрыться, еще и захватив с собой девчонку? Откуда у него взялись такие силы?

А что, если девчонка подобралась к пониманию ближе всех?

Жил-был Бог… Он нашел себя в пустоте, что потенциально содержала в себе все, а затем начал извлекать из нее миры, один за другим. Бог вдохнул в миры жизнь, но поскольку ничто не способно существовать без своей противоположности, этим Бог обрек их на смерть. Он хотел бы наполнить мир чистой добротой, но добро не существует без зла, и только в сравнении с ним познается. Вынужденный примирять в себе противоположности, бессмертный, Бог не живой и не мертвый, но одновременно и то, и другое…

Организмы, населяющие миры, развивались и усложнялись, и спустя какое-то время человек становился преобладающей формой жизни. Однако отравляющая отношения людей враждебность заставляла их придумывать все новые и новые виды оружия. Рано или поздно — а для Бога все равно слишком быстро — происходило финальное столкновение, в котором каждая сторона стремилась нанести максимальный ущерб… в итоге оставляя мир безлюдным, выгоревшим и мертвым.

Наблюдая за людьми из бесконечной дали, Бог угадывал боль и злобу, жестокости и войны… но он не мог увидеть людей так, как люди видят друг друга… его неживая душа, пусть и не будучи мертвой, не могла постигнуть человеческих забот. И тогда Бог отделил от себя крошечную частичку и отправил ее в мир с наказом жить среди людей и разобраться, что происходит…

Однако, как человек не способен вместить в себя Бога, так Бог оказался не способен учесть всей неистовой живости тех чувств и эмоций, что вибрируют в человеческом теле. Например, Бог не ведает, как довлеет над человеком любовь… как она захватывает все мысли… как она вытаскивает на свет те его качества, о которых он даже не подозревал. Способна облагородить и вылечить… или же сделать эгоистичным и безрассудным…

Что, если бы в финале ты принял другое решение, Вогт? Согласился бы отказаться от того, что так тебе ценно, ради блага остальных? И если твои эгоизм и безразличие подняли Восьмерку до небес, мог твой альтруизм ослабить их настолько, что они исчезли бы, как высохшая роса, не успев обронить и волос с головы твоей женщины? Каким стал бы мир без их тлетворного влияния? Стали бы люди добрее, бескорыстнее, заботливее?

От этих мыслей ледяное сердце Белой Женщины начинало биться чаще… За победу Вогту была обещана Страна Прозрачных Листьев. Место, где царит мир… где люди относятся друг к другу с состраданием… Но что, если эта страна вовсе не была так далека, как казалось? Что, если потенциально она все это время находилась прямо здесь? Ведь, в конечном итоге, мир такой, что ты в него вкладываешь…

Версии, версии…

Белая Женщина совсем запуталась, заблудилась между домыслами и предположениями… и когда к оранжевым всполохам пожарищ, отражающихся в небе, примешался розоватый проблеск подступающего рассвета, она все еще спрашивала себя:

«Ты шел ли ты вдоль реки — или это река бежала за тобой, Вогт?»

Примечание: книга является приквелом серии "Страна Богов", но не связана с ней напрямую.

Группа автора